沈烬停下脚步，抬头看着面前这座建筑。


    新宿区役所，霓虹郡的政府机构之一。大楼的灯还亮着，里面有人在加班，灰白色的灵魂在窗户后面移动，像一场无声的木偶戏。


    沈烬站在大楼前，他不需要进去，就已经感受到了这座楼中的人类灵魂和外面的那些人并无区别。


    这座城市里的每一个人，那些行色匆匆的上班族，那些嬉笑打闹的学生，那些在居酒屋里喝酒聊天的中年人。


    他们的灵魂被替换，他们的自由意志被剥夺，他们的存在，只是为了承载那终将到来的灰雾。


    真是好手段！


    沈烬的双眼微微眯起，这一刻他终于意识到了，那位自称潘多拉的上议长所说的话背后的意义。


    这城市中的木偶人就是上议长给他看的东西。


    太阳东升西落，沈烬站在暮色中，看着这座灰白色的城市。


    他的胸口，那颗心脏烫得像要烧穿皮肤。他不知道那是愤怒，是无力，还是某种更深层的、他说不清的东西。他只知道，他必须找到另一个办法。


    这时，他的通讯晶石亮了。


    吴铭发来的消息——已经到大宫主这里了，灵魂交给她了。她那部分灵魂没有问题，让你小心，说一切等支援到了再说。


    沈烬看着那条消息，沉默了片刻，他关掉晶石，抬起头。


    暮色退尽之后，这座城市露出了它真正的面目。


    沈烬没有着急离开。他站在新宿区一栋高层建筑的楼顶，俯瞰着脚下这片绵延至地平线的城市灯火。


    那些霓虹灯还在闪烁，那些广告牌还在播放，那些交通信号还在有条不紊地交替。但街道上的人，变了。


    变化是从某个瞬间开始的，而像一场无声的潮水，从城市的边缘向中心蔓延。


    城市中，一个人停下脚步，然后是第二个，第三个，第十个，第一百个。


    他们站在人行道上，站在斑马线中央，站在便利店门口，站在写字楼的大堂里一动不动，像被按下了暂停键的玩偶。


    沈烬的手按在栏杆上，指节微微泛白。


    他看见那些人的眼睛睁开了，在暮色彻底退去的那个瞬间，所有的眼睛同时睁开。


    那些眼睛里没有焦距，没有神采，没有任何可以被称之为“意识”的东西，只有一片空洞的灰白，像蒙了一层翳，像被什么东西从里面糊住了。


    但在下一刻，他们开始动了。


    不是正常人的走动，而是一种更机械、更僵硬、更原始的移动方式。


    他们的四肢以不符合人体工学的角度摆动，关节发出细微的、像砂纸摩擦的声响。但偏偏，他们的步伐出奇地一致。像一群被同一根看不见的线牵着的木偶。


    沈烬从楼顶跃下，无声地落在一栋建筑的阴影中。


    他蹲在通风管道的阴影里，看着最近的那个“人”。


    那是一个穿着灰色西装的年轻男人，领带歪斜着，眼镜滑到鼻尖，公文包还拎在手里。


    他正以一种诡异的姿态向前走，每一步都踩在同样的位置，每一步都迈出同样的距离，每一步都精确得像被程序设定过。


    他的手臂摆动的幅度、躯干扭转的角度、甚至呼吸的频率都和其他人一模一样。


    沈烬没有惊动他。他从阴影中掠出，像一道无声的风，掠到那个年轻男人身后。


    他的手按在那人的肩膀上，五指微微用力，那人就像一台被拔掉电源的机器，瞬间僵在原地。


    没有挣扎，没有反抗，甚至没有任何反应。


    沈烬将他拖进旁边的小巷。


    巷子里很暗，只有远处霓虹灯的余光从巷口漏进来，在地面上投下几道歪斜的光斑。


    他将那人靠在墙上，蹲下身，仔细打量这张近在咫尺的脸。很年轻，二十五六岁，面容普通，是那种丢进人海里就找不出来的普通人。


    但此刻这张脸上没有任何表情，没有恐惧，没有困惑，没有痛苦。只有一片死寂的空白。


    那双灰白色的眼睛睁着，瞳孔涣散，像两颗被人遗忘的玻璃珠，倒映着巷口那几道歪斜的光斑，却没有焦点。


    沈烬抬起手，轻轻按在他的额头上。


    灵魂感知力像水银一样渗入这具躯壳，在他的意识海中蔓延、探查、搜索。


    然后他感觉到的只有一片空白。这具身体里没有灵魂，不是像那些培养舱里的“容器”一样被替换了灵魂。


    就像一间被搬空了所有家具的房间，墙壁还在，地板还在，窗户还在，但里面什么都没有。


    没有意识，没有情绪，没有记忆，没有任何属于“人”的东西。只有一具空壳，在某种外力驱动下，机械地运转着。


    沈烬收回手，眉头紧锁。


    他的目光从那张空白的脸上移开，落在那人的手上。他的手指修长，指甲修剪得很整齐，没有老茧，没有伤痕，是一只典型的文职职员的手。


    但此刻，那些手指的关节微微凸起，骨骼的轮廓比正常人更清晰，像有什么东西在皮肤下面膨胀。


    他握住那人的手腕，轻轻一捏。皮肤下面，肌肉的密度远超正常人，骨骼的硬度接近超凡者的水平，甚至连肌腱的韧性都被强化到了一个不可思议的程度。


    沈烬的眉头皱得更深了。


    他闭上眼睛，将感知力渗入更深层。


    在那个男人的身体中，细胞在疯狂分裂，每一次分裂都比正常细胞快十倍、百倍。


    它们的代谢效率高得惊人，能量产出是正常细胞的几十倍。但同时，它们的寿命在急剧缩短。


    这些细胞在燃烧自己的生命，换取超越人类极限的力量。


    他们的dna被人为改写了。那些原本应该遵循自然法则的碱基序列，被某种精密的技术重新排列、插入、删减。


    这不是自然进化的产物，不是超凡觉醒的变异，而是一次精心设计的、大规模的、系统性的基因改造。


    沈烬睁开眼睛。


    他的手从那人额头上收回，指尖微微发凉。这让想起了自由联邦那份基因强化计划的声明。


    他站起身，走出小巷。街道上，那些行尸走肉般的身影还在机械地移动。


    他们走过斑马线，走过人行道，走过那些还亮着灯的橱窗。


    没有人说话，没有人对视，没有任何交流。只有脚步声，整齐划一的脚步声，在空旷的街道上回荡，像一场无声的阅兵。