北屋门前。


    一身邋遢的和尚怀抱着幼子，神色平静地凝望着立在眼前的三人。


    他缄口不语，抱稳怀中孩儿，抬步朝着大院正门走去。


    院中忙着手头活计的一众女眷，见和尚身负要事，个个识趣，没人上前搭话惊扰。鸡毛紧随和尚身侧，压低语声禀报近况。


    “前些日子，万勇跟沙皮夜里逛窑子，出来时被人堵了。”


    话音未落，一行人已然踏出大门。


    街头人来人往，街坊路人瞧见和尚路过，纷纷抬手抱拳，致以善意问候。和尚眉眼带笑，逐一颔首回礼。


    “和爷吉祥～”


    一名蹬三轮揽活的车夫驾车途经和家铺面门口，瞥见和尚，当即扯开嗓门招呼。


    和尚满脸笑意，朝着渐行渐远的三轮车扬声打趣：


    “吖的，当心岔气，蹬三轮你还咧着大嘴。”


    和尚怀抱着孩儿，迈步走进斜对门的澡堂院落。院里，鸠红正俯身投喂笼中鸽子，望见和尚一行人进门，当即开口打趣：


    “呦，和爷，您百忙之中，还亲自来我这泡澡？”


    和尚笑着踱到一溜鸽笼跟前，望着笼里膘肥体壮的群鸽：


    “养的不错，哪天送几只，给哥们儿打打牙祭？”


    窝在父亲怀里的稚童，一见笼中扑腾振翅、咕咕啼鸣的鸽子，立时来了兴致。


    他白嫩的两只小胳膊不停往前伸，对着鸽笼咿呀叫唤。


    鸠红把掌心余下的鸽粮尽数撒进笼内，没好气地瞅着和尚怀里的娃娃：


    “跟你老子一个德行～”


    和尚闻言当即拉下脸，面露不忿：


    “咋滴？我儿子得罪你了？”


    不等鸠红再接话，一旁的余复华率先出声：


    “大佬，大公子，一屁股，做坏一筐鸽蛋。”


    见余复华说话磕绊费劲，身侧癞头连忙接过话头：


    “那什么，老余前些日子，抱着咱家大公子来泡澡。”


    “鸠爷，弄了几只鸽子给他玩。”


    “鸠爷瞧见咱家大公子，喜欢鸽子的小模样，二话没说送了几十颗鸽子蛋。”


    “回家还没孵几天，嘿，全被咱家大少爷霍霍了。”


    望着拄拐缓步走开的鸠红，和尚暗暗翻了个白眼：


    “几个鸟蛋，至于嘛？”


    说罢，他抱着幼子，领着三人径直往后院走去。


    澡堂隔间之内，和尚赤身坐进宽大的木质浴桶，陪着怀里孩儿戏水玩耍。


    鸡毛挽起袖口，攥着丝瓜瓤替和尚搓揉后背。


    “牤牛被南霸天请去喝茶了。”


    泡在温水里的和尚单手稳稳托住桶中玩水的幼子，静静看着小家伙拍溅水花。


    鸡毛一边搓背，一边将前因后果细细娓娓道来：


    “那天夜里，万勇被砍，沙皮惨死。”


    “没想到万勇那孙子命够硬的，二三十号人没弄死他。”


    和尚默然不语，垂眸注视着浴桶里扑腾嬉闹、哇哇叫嚷的孩儿。


    一旁癞头顺势接话，续说后续原委：


    “那什么，哥几个知道您的意思。”


    “该死的还没死完，这不添把火。”


    “万勇被砍，醒了第二天，嚷嚷着要报仇。”


    癞头顿了顿，挠了挠头皮，继续往下讲：


    “我觉得黑皮回过味了，好说歹说劝万勇把报仇的事放下。”


    “哥几个去看万勇的时候，那孙子死乞白赖的非要哥几个帮他。”


    “咱们哥几个回头一商量，觉得可以添把火，把最后那几个该死的货给烧进去。”


    “这不借了几个人，给万勇使唤。”


    鸡毛换了只手，拿着丝瓜瓤，细细擦拭搭在木桶边沿的和尚胳膊：


    “咱哥几个想的倒不错，可那厮做事不动脑子，坏了规矩。”


    “吖呸的，他找不到砍他的正主，直接用邪的，绑了南霸天一个手下，逼问砍他的那群人都是谁。”


    鸡毛随手舀起桶中水，泼在和尚肩头：


    “玛德，见过蠢的，踏马头一次瞧见这么蠢的货。”


    “问出主谋后，王八蛋，又叫人绑了砍他人的家小。”


    “玛德，人被他砍了，对方家小也没放过。”


    “南霸天那是什么样的主，出事后不到半天，就把事查个水落石出。”


    “这不，人也不讲规矩，直接把那些动手的人全绑了。”


    “那孙子死了活该，可这事怕就怕把咱哥几个扯进去，到时候假戏就变真了。”


    “咱们不打也得打～”


    浴桶里的和尚面色始终平淡无波，他将水里闹个不停的儿子转手递到一旁余复华怀中。


    鸡毛与癞头神色惴惴，不敢直视和尚目光。


    鸡毛放下手里的丝瓜瓤，拎起一旁水瓢，舀起温水顺着和尚脖颈缓缓淋下，哗啦啦的水声伴着交谈声响在狭小隔间里回荡。


    “牤牛，在竹下楼问对方要人。”


    和尚掬起一捧清水洗了把脸，听见“竹下楼”三个字，唇角悄然勾起一抹淡笑。


    “打不起来～”


    同一时辰，王府井大街竹下楼酒楼，二楼雅间内，一场登门索人的对峙正悄然上演。


    玄字号包厢约莫二十余平，屋内陈设古雅考究。


    年过花甲的南霸天稳坐圆桌主位，身后一溜精干手下肃立待命，数人腰间枪械柄部赫然外露，寒光慑人。


    圆桌对面，牤牛身着青布长衫端坐凳上，目光沉沉望向主位上的南霸天。


    靠墙角落，三名汉子浑身是伤、瘫倒在地，其中一人伤势最重，满身绷带缠裹，奄奄一息、血染衣衫，正是万勇。


    桌子上摆放着冒着热气的铜锅，一盘盘菜码放在南霸天面前桌上。


    立在牤牛身后的黑皮望着地上三人惨状，心悬嗓子眼，唯恐几人撑不住当场殒命。


    南霸天指尖夹着一支象牙烟嘴，左手食指不急不缓叩着桌面，语声冷冽：


    “坏了规矩知不知道？”


    “问我要人？”


    “你配吗？”


    牤牛神色未变，侧头瞥了眼墙边奄奄一息的手下，几番欲言又止。


    “规矩”二字重如泰山，堵得他无从辩驳。


    南霸天收敛周身戾气，轻笑一声，吞云吐雾间定定看向牤牛：


    “你也是大哥，又混了几十年江湖，你给爷说道说道，什么是规矩，为什么要守规矩？”


    牤牛数次张口，到头来尽数咽回话里，瞧他这般窘迫模样，南霸天缓缓摇头。


    他手肘搭在桌沿，侧身望向身后一众属下，如同传道解惑一般缓缓开口：


    “规矩就是王法。”


    “王法就是震慑不法之人的武器，让他们犯事前要掂量掂量后果。”


    “大家都是不讲王法，那还不乱了套？”


    说罢回身，似笑非笑看向脸色阴晴不定的牤牛：


    “您说呢？”


    诚如南霸天所言，规矩便是江湖人的王法。


    官家律法尚可徇私容情，江湖规矩却半分情面不留。


    王法是掌权者维稳安邦的利器，不是保护平头百姓周全的武器。


    而江湖规矩，是行走江湖之人刻入骨髓、半步不能逾越的红线。


    望着无言以对的牤牛，南霸天轻叹摇头，语气陡然变得凌厉狠厉，抬手指向墙边命悬一线的三人：


    “道上人，打打杀杀是常态，可这几个下贱货，真踏马该死～”


    “正好天冷了，今年第一顿涮锅就拿他们的血下酒。”


    话音落地，南霸天身侧一名手下掣出腰间短匕，迈步走向瘫在地上的三人，另有一人随手取过桌上空碗搁在地面。


    持刀汉子蹲下身，一把揪住最右侧那人的发髻，就要割颈放血。


    眼见手下顷刻殒命，牤牛慌忙出声阻拦：


    “孙爷，您拿规矩说事，晚辈无话可说。”


    “但执行家法，可轮不到您出手。”


    南霸天抬手示意手下停手，牤牛悬着的心稍稍落地。


    那持刀壮汉一把将人质头颅狠狠磕在地面，恶声呵斥：


    “吖的，再让你多活一会。”


    见手下暂且保住性命，牤牛趁热打铁：


    “我的面子不算什么，可是和爷的面儿，您总不能不给吧～”


    此话一出瞬间坏了事，原本打算暂时留那几人一命的南霸天，瞬间眼神犀利起来。


    他给了拿匕首的手下一个眼神，示意动手。


    站在牤牛身后的黑皮，见对方又蹲下身子，准备趟颈的人立马急了。


    他刚想上前阻拦，就被南霸天身后一群手下，拿枪指向脑袋。


    不敢轻举妄动的黑皮眼睁睁看着对方，抓着自己朝夕相处十多年的兄弟，被人抓着头发如同杀鸡放血一样被宰了。


    躺在墙边昏迷不醒的人，被割脖后，全身本能抽搐起来。


    一滴滴鲜血，顺着脖颈滴在碗里。


    坐在主位的南霸天，没把眼前血腥残忍一幕放在眼里，他身后一个份量不轻的手下，漫不经心调侃辱骂牤牛。


    “明白了，将熊，熊一个，做老大的都这么蠢，难怪下面人也踏马的跟傻缺一样。”


    牤牛看着被割脖放血惨死的手下，拳头握的咯嘣响，后槽牙都快咬碎。


    可是六七把手上指着脑袋，让他不敢有丝毫动作，只能看着自己朝夕相处的手下被放干血。