“到了，焦砂绿洲。”


    霞的声音平静地响起，宣告着长途跋涉的暂时终结。


    她们一行人站在一座沙丘的顶端，视野下方，是一片镶嵌在无边金色沙海中的翡翠色奇迹——焦砂绿洲。


    中央湖泊在烈日下泛着粼粼波光，如同大地的眼睛。葱郁的棕榈树、枣椰树和其他耐旱植物层层叠叠，构筑出清凉的阴影。错落有致的土黄色建筑间，人影绰绰，集市传来隐约的喧闹声，充满了沙漠文明的活力。


    然而，更引人注目的，是绿洲后方，那几乎与天际线融为一体的巨大存在——一座巍峨雄伟的金字塔。


    它由无数块巨大的、被风沙磨砺得颜色暗沉的巨石砌成，在炽烈的阳光下投下大片浓重的阴影。塔身上似乎刻满了古老而神秘的象形文字与图腾，即便隔着遥远的距离，也能感受到一种沉甸甸的、跨越了漫长时光的威严与死寂。


    它沉默地矗立在那里，仿佛一头沉睡的沙漠巨兽，守护着，或者说，镇压着某些不为人知的秘密。


    伊芙琳第一时间扯下了防风沙兜帽，长发披散下来，立刻被干燥的热风拂动。


    她白皙的皮肤在沙漠的强光下显得更加醒目，同时也对高温表现出了明显的不适。她皱着眉，迅速从腰间的行囊里取出一个特制的、带有保温符文的水囊，拔开塞子，仰头给自己灌了一大口。


    水囊口甚至冒出一丝白色的寒气——显然，里面装的不是普通的水，而是用魔法维持低温的冰水。


    对于长期生活在北境冰原、习惯严寒的伊芙琳来说，沙漠这种无处不在的、仿佛要蒸发一切水分的干热，简直是一种酷刑。她冰蓝色的眼眸里写满了不耐，精致的眉头紧紧锁着。


    “我们要在这里待多久？”


    她放下水囊，声音里带着毫不掩饰的烦躁，目光扫过下方绿洲中那些好奇地望向她们这些“外来者”的本地居民视线，更是让她感到一丝不自在。北境人的疏离感在此刻被加倍放大。


    霞对她的反应并不意外，语气依旧平和：“当地的仪式在三天后举行。我需要等到金字塔在那时开启。最迟，也要四天后才能离开。”


    她的解释清晰明了，透露出她的计划。


    显然，她此行的目的并不仅仅是接走纳赛尔，更要深入那座金字塔，直面那位所谓的“沙漠皇帝”。


    “如果你们不适应这里的环境，觉得难以忍受，”霞的目光扫过伊芙琳，又看了看虽然被姐姐牵着、但小脸也晒得红扑扑、正努力舔着嘴唇的斯卡蒂，以及旁边同样热得吐舌头的落落，“可以先行离开，去附近相对凉爽的城镇等待，或者直接前往下一个预定地点。我处理完这里的事情，自会与你们会合。我不勉强。”


    她给出了选择，态度公允。


    “谁勉强了？”伊芙琳几乎是立刻反驳，仿佛被霞那“体贴”的建议刺到了骄傲。她挺直了背脊，尽管额头已经渗出细密的汗珠，冰蓝色的眼眸却重新凝聚起不服输的倔强，“我好得很。不过是热一点而已，北境的寒风比这难熬多了。对吧，斯卡蒂？”


    她低头看向妹妹，寻求盟友。


    斯卡蒂正热得有点蔫，听到姐姐的问话，立刻打起精神，学着姐姐的样子挺起小胸膛，用还有些奶声奶气但努力显得坚定的声音附和：“对！斯卡蒂也不勉强！一点都不热！”


    虽然她的小鼻尖上挂着的汗珠和明显渴望阴凉的眼神出卖了她。


    霞看着这对明明热得够呛却还要强撑着的姐妹，以及旁边虽然没说话但耳朵和尾巴都无精打采耷拉着的落落，眼中闪过一丝淡淡的笑意。她没有再劝说，只是点了点头。


    “那好。我们先下去，找个地方安顿，顺便……避避暑。”


    她率先迈步，朝着绿洲的方向走去。灼热的沙地在脚下发出轻微的沙沙声，热浪扭曲着远处的景物。


    伊芙琳深吸了一口滚烫干燥的空气，重新拉起兜帽，牵紧斯卡蒂，跟了上去。落落也赶紧小跑着追上。


    来到绿洲小镇内部，节日前夕的气氛已然浓郁。与之前风暴季时紧张忙碌的景象不同，此刻的街道洋溢着一种混合了肃穆与期待的奇异氛围。


    道路两旁，本地居民正在精心布置。


    娇嫩的白色沙漠花朵——一种只在特定时节短暂盛开的珍稀植物——被细心编织成花环，点缀在土黄色的墙壁和门廊上，为粗犷的沙漠建筑增添了几分圣洁与柔美。空气中飘散着淡淡的花香，混合着烤面饼、香料和椰枣的甜腻气息。


    集市比往日更加热闹。


    摊位上摆满了各式各样的椰子制品：雕刻精美的椰壳工艺品、散发着清甜香气的椰油、成串的椰枣干、还有现场劈开插着苇杆供人饮用的新鲜椰子。


    叫卖声、讨价还价声、孩子们的嬉笑声交织在一起，构成一幅充满生活气息的画卷。


    对于即将到来的“祭祀净化”仪式，本地人似乎将其视为一个重要的节日，既敬畏，又带着某种除旧迎新的庆祝意味。


    “霞小姐！”


    一声带着明显情绪起伏的呼唤从街角传来。霞循声望去，只见纳赛尔正站在一家挂着彩色织毯的店铺门口，朝她们用力挥手。


    他的脸上交织着忧虑与一丝如释重负的欣喜，显然早已在此等候多时。


    但当他的目光掠过霞，落到她身旁那位高挑冷艳在热风中微微飘动的身影时，脸上的表情瞬间变得极其复杂，管理彻底失控——惊讶、尴尬、一丝未散的敬畏，以及下意识的紧张，全都混杂在一起。


    是伊芙琳·霜痕。那个在魔法交流大会的擂台上，用绝对零度般的寒冰魔法将他彻底压制、几乎让他感受到死亡气息的北境天才。


    纳赛尔喉咙动了动，勉强压下心头那点本能的惧意，挤出一个有些僵硬的笑容，快步迎了上来。


    “伊芙琳小姐……您、您怎么也来了？”


    他的声音带着明显的不确定和一丝小心翼翼，目光在伊芙琳和霞之间游移，试图理解这组合的含义。


    伊芙琳微微昂起线条优美的下巴，冰蓝色的眼眸居高临下地瞥了纳赛尔一眼，语气里带着她特有的、仿佛能冻结空气的冷淡和一丝不易察觉的挑衅：


    “怎么？这绿洲，这沙漠，写了你纳赛尔·瓦希迪的名字？我不能来？”


    “没有！绝对没有！”纳赛尔连忙摆手，动作幅度有点大，差点带倒旁边一个小摊上摞起来的椰壳碗。他脸上闪过一丝窘迫，语气更加客气，甚至带上了敬语，“我只是……有些意外。欢迎，非常欢迎您来到焦砂绿洲。这里气候炎热，若有招待不周，还请见谅。”


    他迅速调整好状态，将目光重新投向霞，脸上的忧虑重新浮现，压低了声音：“霞小姐，伊芙琳小姐，还有这两位……”他看了一眼落落和好奇打量他的斯卡蒂，“请先随我来吧。我们找个安静的地方，需要……好好讨论一下那件事。”