八月初十的寅时刚过，西漠大营的火光把半边天烧成了红绸子。


    阿史那铁木蹲在金帐门口，黄金面具摘了扔在脚边，露出那张枯瘦的脸。火光映在他脸上，照出左颊一道新添的刀伤——是方才亲卫拼死护着他冲出来时，被叛军的流矢擦的。


    “国师，”亲卫队长乞颜单膝跪在他面前，胸口缠着渗血的绷带，“抓了十七个，跑了九个。跑的那九个里，有脱脱的弟弟。”


    阿史那铁木没吭声，只盯着那烧成架子的粮帐。三万斤粮食，他省着吃了半个月，一刻钟全没了。


    “脱脱呢？”


    乞颜低下头：“脱脱头人……死了。叛军点火的时候，他带着人往这边冲，被乱箭射死的。”


    阿史那铁木手顿了顿。


    脱脱，那个在盟誓时拍着桌子吼“咱们西漠人跟大胤打了三百年”的莽汉，那个左耳挂着三个金环的壮汉，那个他以为最可能反的人——死了。


    死在保护他的路上。


    “国师，”乞颜抬起头，“那九个跑了的，往东去了。”


    往东。


    黄河对岸。


    赵德海的水师。


    阿史那铁木忽然笑了，笑得比烧焦的羊皮还难听。


    他抓起面具重新扣在脸上，站起身。


    “传令下去，”他说，“把所有头人叫来。一刻钟不到，按叛徒论。”


    寅时五刻，黄河渡口。


    谢长安蹲在码头边，手里攥着根啃了一半的羊骨头，眼睛盯着对岸那片冲天火光。韩老汉蹲在他身边，独眼里映着火光，亮得吓人。


    “谢将军，”韩老汉开口，“那边打起来了。”


    谢长安把羊骨头往河里一扔，站起身。


    “打得好。”他咧嘴笑了，“这一打，阿史那铁木就知道谁是人谁是鬼了。”


    身后传来急促的脚步声。


    亲兵跑过来，单膝跪地：“将军！下游那艘楼船动了！赵德海的人正在收锚！”


    谢长安瞳孔一缩，转身往河边跑。


    河面上，那艘三层楼船果然在动——不是往上游来，是调头往下游去。


    “他娘的！”谢长安一脚踹翻脚边的木桶，“赵德海这王八蛋要跑！”


    话音刚落，对岸西漠大营里忽然冲出一队骑兵，至少五十骑，举着火把往河边狂奔。打头那匹马上驮着个人，裹着黑袍子，手里拎着把弯刀。


    “谢将军！”韩老汉指着那边，“有人过来了！”


    谢长安眯起眼。


    那队骑兵冲到河边，也不停，直接连人带马冲进河里。河水溅起一人多高，五十骑踩着浅滩往这边冲。


    “放箭！”谢长安吼道。


    岸上埋伏的弓弩手同时松弦，箭如飞蝗。


    冲在最前头的十几骑纷纷落马，被河水冲走。可后头的还在往前冲，打头那个黑袍人身上插着三支箭，愣是没掉下来。


    冲到离岸三十步，那人忽然勒住马，从怀里掏出个东西，用尽力气往岸上扔。


    那东西落在浅滩上，溅起一片水花。


    黑袍人调转马头，往回冲。又一轮箭雨，他和剩下的二十几骑全栽进河里。


    韩老汉冲进浅滩，捞起那东西——是个羊皮酒囊，封口用蜡封着，蜡上印着个狼头。


    谢长安接过，用刀挑开封口，倒出一张染血的羊皮纸。


    纸上只有一行字，笔迹潦草：


    “脱脱弟等九人已投赵，速截。”


    落款处，按着个血红的手印。


    谢长安盯着那手印，盯了三息，忽然笑了。


    “老韩，”他把羊皮纸折好塞进怀里，“阿史那铁木那老狐狸，这回欠老子一条命。”


    凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。


    老乔蹲在灶台边，手里的烧火棍在地上划拉着，划出一个歪歪扭扭的“周”字。周继业坐在他对面，手里端着碗凉透的茶，没喝。


    “老掌柜，”周继业开口，“老夫等了半个时辰了。”


    老乔抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：


    “周先生等什么？”


    周继业把茶碗放下，从怀里掏出那半块麒麟玉佩，放在两人之间的灶台上。


    “等你那块假的。”


    老乔盯着那块玉，盯了很久。


    久到炉膛里的炭火烧成了灰。


    他从怀里掏出自己那块，两块并排放在一起——一模一样，拼起来正好是一只完整的麒麟。


    可周继业那块边缘光滑，老乔那块边缘有一道极细的裂纹。


    “这块，”周继业指着那道裂纹，“是老夫当年故意摔的。”


    老乔瞳孔一缩。


    周继业把那两块玉收起来，一块揣回怀里，一块推回老乔面前：


    “真的那块，老夫带走了。你这块假的，留着做个念想。”


    老乔攥着那块假玉，攥得指节发白。


    “周先生，”他抬起头，“老汉那儿子，还活着吗？”


    周继业盯着他看了三息，忽然笑了。


    “活着。”他说，“活得挺好。你儿子叫乔铁头，现在是老夫手下百夫长，管着三十个人。”


    老乔浑身一颤。


    周继业站起身，拍拍膝盖上的土，往外走。走到门口忽然停住，没回头：


    “老掌柜，告诉你那侄孙——他在西域见过的那批人，有一半是凉州出去的。他们想回来，可回不来。”


    门板晃了晃，人消失在夜色里。


    老乔蹲在原地，盯着手里那块假玉，盯了很久。


    他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。


    “三娘，”他喃喃，“你儿子去西域了。你男人那批人，有一半想回来。”


    画像上那女人，眼睛还是那么亮。


    京城户部后堂，卯时三刻。


    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。


    “尚书大人，”林墨轻声道，“凉州那边又有消息了。”


    沈重山头也不抬：“说。”


    林墨咽了口唾沫：“周大牛昨儿夜里出关了。一个人，一匹马，带了二十个饼子，往西去了。”


    沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。


    “韩元朗放他走的？”


    “放走的。还给了把库房钥匙，说那三千把刀给他留着。”


    沈重山慢慢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光。


    “韩元朗那王八蛋，”他把账册往案上一摔，“这是要把周大牛当饵。”


    林墨愣了愣：“饵？钓谁？”


    沈重山站起身，走到窗前，推开窗。


    冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。


    “钓周继业。”他说，“也钓那批想回来的凉州人。”


    黄河渡口，卯时五刻。


    天边透出一线青白，对岸的火光已经熄了，只剩几缕青烟往上飘。谢长安蹲在码头边，手里攥着那个羊皮酒囊，盯了很久。


    韩老汉蹲在他身边，手里攥着那块假玉，也盯了很久。


    “谢将军，”韩老汉忽然开口，“老汉想求你件事。”


    谢长安转过头。


    韩老汉把那块假玉递到他面前：


    “老汉那侄孙去西域了。等他回来的时候，麻烦您替老汉认认——他左眉有道疤，跟他娘一模一样。”


    谢长安接过那块玉，翻来覆去看了三遍，塞回他手里：


    “自己认。老子又不认识你侄孙。”


    韩老汉咧嘴笑了，露出豁了口的牙。


    河面上，那艘三层楼船已经消失在晨雾里。


    赵德海跑了。


    可他跑得了和尚，跑不了庙。


    谢长安站起身，拍拍屁股上的土。


    “传令，”他对身后亲兵说，“让弟兄们收兵。今儿个夜里，老子要睡个踏实觉。”


    亲兵领命退下。


    韩老汉蹲在原地，盯着手里那块假玉，盯了很久。


    晨光照在他脸上，照出那双独眼里一点水光。


    凉州城外三十里的官道上，周大牛勒住马，回头望了一眼。


    凉州城的方向，天边透出一线青白。


    他摸了摸怀里那两块麒麟玉佩，摸了摸那把黄铜钥匙，摸了摸那张发黄的名单。


    二十个饼子，一匹马，一个人。


    往西。


    他忽然想起韩元朗说的话：


    “去看看那二百三十七个人，还记不记得自己是凉州人。”


    马蹄声响起，一人一骑没入晨雾。