八月初十的卯时，黄河渡口的雾散尽之后，河面上漂着十七具尸体。


    谢长安蹲在码头边，手里攥着根竹篙，把尸体往岸边扒拉。死的全是西漠人，穿着杂色皮袍，身上插着大胤制式的羽箭——是昨夜那场混战留下的。


    “谢将军，”韩老汉蹲在他身边，独眼盯着那些泡得发白的脸，“这十七个里头，有八个是脱脱部落的人。”


    谢长安手顿了顿：“你怎么知道？”


    韩老汉指着其中一具尸体的左耳：“脱脱部落的男人，成年后左耳挂三个金环。这八个耳朵上都有环眼，金的被人撸走了。”


    谢长安盯着那些空荡荡的耳垂，忽然咧嘴笑了。


    “老韩，你这双眼，比仵作还毒。”


    韩老汉没接话，从怀里掏出那块假玉，盯着上头那道裂纹。


    河面上飘来一艘小船，船头站着个人，裹着灰扑扑的羊皮袍子，脸被雾遮得严实。船靠岸，那人跳下来，踩着浅水走到谢长安面前。


    “谢将军，”他开口，声音沙哑，“阿史那铁木让小人传话——那九个跑了的，他派人去追了。追回来，扒皮点天灯；追不回来，他亲自来赔罪。”


    谢长安盯着他看了三息，忽然笑了。


    “赔罪？”他把竹篙往地上一插，“那老狐狸欠老子一条命，拿什么赔？”


    传话的人愣了愣。


    谢长安摆摆手：“回去告诉他，命先欠着。等他把王庭那摊烂事收拾干净了，老子再找他喝酒。”


    传话的人抱拳，跳上船，划回对岸。


    韩老汉盯着那艘渐行渐远的船，忽然开口：


    “谢将军，阿史那铁木那老狐狸，这回栽得够狠。”


    谢长安点点头，从怀里掏出那个羊皮酒囊，晃了晃——酒早漏光了，只剩一股子酸味。


    “栽得狠才好。”他把酒囊扔进河里，“栽得狠了，才知道谁是人谁是鬼。”


    辰时三刻，凉州城外三百里，骆驼客栈。


    周大牛勒住马，盯着面前那间土坯垒成的矮房子。房子门口戳着根歪脖子木杆，杆上挂着块破木牌，上头用炭画着棵歪歪扭扭的骆驼刺——字不认识，画总能看懂。


    他翻身下马，推开吱呀作响的木门。


    屋里蹲着个独臂老头，约莫六十来岁，满脸褶子，左袖管空荡荡的掖在腰里。老头蹲在灶台边，手里攥着根烧火棍，正拨弄着炉膛里的炭火。


    “住店还是打尖？”老头头也不抬。


    周大牛从怀里掏出那把黄铜钥匙，往灶台上一放。


    老头手顿了顿，烧火棍悬在半空。


    他慢慢抬起头，独眼盯着周大牛左眉那道疤，盯了很久。


    “韩元朗让你来的？”


    周大牛点点头。


    老头把钥匙推回去，从灶台底下摸出个油纸包，扔给他。


    “三十个饼子，三斤牛肉干，一袋水。”老头说，“够你走到下一个客栈。”


    周大牛接过油纸包，背在身上，转身要走。


    “等等。”老头喊住他。


    周大牛回头。


    老头盯着他，独眼里闪着琢磨不定的光：


    “你左眉那道疤，是胎记？”


    周大牛摸摸左眉，点点头。


    老头忽然笑了，笑得比哭还难听。


    “走吧。”他摆摆手，“到了西域，找个叫‘狼回头’的客栈。那客栈的掌柜姓马，是老子的人。”


    周大牛愣了愣：“老掌柜，您……”


    “老子姓马。”老头打断他，“叫马三刀。二十年前，老子也是凉州人。”


    马蹄声远去。


    马三刀蹲在原地，盯着那扇晃动的门板，盯了很久。


    他从怀里掏出张发黄的画像——一个女人，二十出头，蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。


    “三娘，”他喃喃，“你儿子比你有出息。”


    京城户部后堂，巳时三刻。


    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。


    “尚书大人，”林墨轻声道，“黄河那边来消息了。”


    沈重山头也不抬：“说。”


    林墨咽了口唾沫：“赵德海的水师退到瓜洲了。谢长安将军派人去追，没追上。”


    沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。


    “阿史那铁木呢？”


    “西漠王庭内乱，死了三个头人，烧了八顶粮帐。”林墨翻开另一本册子，“阿史那铁木下令追捕叛逃的九个人，派出去五百骑。”


    沈重山慢慢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光。


    “五百骑？”他把账册往案上一摔，“他那王庭总共剩多少兵马？”


    林墨愣了愣：“按之前的探报，大约一万二千骑。”


    沈重山站起身，走到窗前，推开窗。


    冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。


    “一万二千骑，派出五百骑追叛徒。”他盯着窗外灰蒙蒙的天，“那老狐狸是在做给别人看。”


    林墨没听懂。


    沈重山转过身，独眼里闪着刀一样的光：


    “他在告诉那九个叛徒——你们跑得了，你们的部落跑不了。”


    凉州节度使府后院，午时三刻。


    韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦终于装满了，他灌了一口，眯着眼盯着场中那十九个少年。周大牛走了三天了，演武场还是那个演武场，少年们手里的刀还是那么快。


    “将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，“马三刀那边传信来了。”


    韩元朗手顿了顿：“说。”


    “那孩子到了，拿了饼子走了。”周大疤瘌压低声音，“马三刀还让带句话——说他长得像乔三娘，左眉那道疤，跟他娘一模一样。”


    韩元朗沉默片刻，忽然笑了。


    他把酒葫芦往地上一放，站起身。


    “传令给石牙，”他说，“让他的人再往西靠五十里。老子那三千把刀，该试试刃了。”


    周大疤瘌愣了愣：“将军，您这是要……”


    韩元朗转过身，盯着他，那眼神让周大疤瘌脊背发寒：


    “老子想看看，周继业那老东西，见了自己的亲孙子，是认还是不认。”


    黄河渡口，申时三刻。


    谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆重新升回顶的大纛。阿史那铁木的旗子还在，说明他还活着，还在撑。


    “谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“那九个叛徒，阿史那铁木能追回来吗？”


    谢长安把碗放下，咧嘴笑了：


    “追不追得回来，都不重要了。”


    韩老汉盯着他。


    谢长安从怀里掏出那张染血的羊皮纸，晃了晃：


    “重要的是，这玩意儿到了老子手里。往后阿史那铁木想赖账，老子就拿这个给他看。”


    韩老汉盯着那张纸，盯着上头那个血红的手印。


    他忽然想起周继业临走前说的话：


    “你那块假的，留着做个念想。”


    他从怀里掏出那块假玉，跟那张羊皮纸并排放在一起。


    假的，真的。


    二十年了。


    他娘的，什么都是假的。


    “谢将军，”他忽然开口，“老汉想求你件事。”


    谢长安转过头。


    韩老汉把那块假玉递到他面前：


    “等那孩子从西域回来，麻烦您替老汉告诉他——他娘那块真的，被人带走了。他要是想拿回来，得自己去找。”


    谢长安接过那块玉，翻来覆去看了三遍，塞回他手里：


    “自己给。老子又不是你侄孙。”


    韩老汉咧嘴笑了，露出豁了口的牙。


    河面上，夕阳渐渐沉下去。


    对岸那杆大纛，在暮色里若隐若现。


    寅时五刻，凉州城外三百里的官道上，周大牛勒住马，回头望了一眼。


    来时的路已经看不清了，只有一片灰蒙蒙的夜色。


    他摸了摸怀里那两块麒麟玉佩，摸了摸那把黄铜钥匙，摸了摸那张发黄的名单。


    三十个饼子，三斤牛肉干，一袋水。


    一个人，一匹马。


    往西。


    他忽然想起马三刀说的话：


    “到了西域，找个叫‘狼回头’的客栈。那客栈的掌柜姓马，是老子的人。”