只见一队女子身着劲装，腰束皮带，足蹬马靴，身姿挺拔，骑着清一色高头大马，正朝着城门方向慢驰而去，马蹄踏在青石板上，清脆作响。


    沿途街边摊贩纷纷避让，却无一人面露怨怼，反倒是满眼艳羡与喝彩。


    “小娘子们加油，干倒西边那群蛮子。”


    “对，争取得个头名，到时候去了南京也能给咱们甘泉县扬扬名。”


    “一定要争气啊。”


    “那是？”老王听得好奇，但眼睛有些老花，距离远看不真切，只能伸长脖子问道。


    李老伯眼神好，远远望了一眼，便认了出来，语气带着几分自豪，“那是咱们甘泉县的女子马球社，我家小女就在里面。


    前阵子在延安府比试，一举夺了头名，如今怕是要动身前往西安，参加全省的比试了。


    这段时间一直在封闭训练，都许久没回家露面了。”


    “竟是她们！”


    老王恍然大悟，连声赞叹，“可真是给咱们甘泉县长脸啊！


    这要是能再拿下陕西头名，便能一路去南京，参加皇后娘娘亲自主持的全国女子马球大赛，到时候说不定还能在陛下面前露脸，那可是光宗耀祖的天大荣耀！”


    “那自然，只是听说其他府县也都有好手，也不知道能不能赢？”


    “能夺得延安府第一已是不易，后面尽力便是。”


    话音一转，老王脸上瞬间换上恨铁不成钢的神色，连连摇头，“可比起女子马球社，咱们县的男子马球社可真是丢人丢到家了，竟在延安府排了个倒数第一。


    之前他们比赛，我还特意赶去捧场加油，结果被人打得一败涂地，剃了个光头，当时我都臊得不敢说自己是甘泉人。”


    李老伯深以为然，连连点头附和，火气又上来了，“谁说不是呢！要不是我这把老骨头不中用了，当时都想亲自上场替他们争口气，真是活活气死人！


    天天就知道吃吃喝喝，拿着钱到处潇洒，一到比试场上就成了软脚虾。


    听说原本赞助他们的那些大商铺、工坊都转而支持女子马球社了。”


    “活该。就应该让他们过过苦日子，否则下次他们还得这般。”


    两人瞬间找到了共同话题，一边目送女子马球社英姿飒爽地远去，一边对着不争气的男子马球社连连吐槽痛骂。


    不止他们二人，沿途驻足观望的男子们，大多也是这般心思，交口称赞女子马球社的同时，不忘狠狠数落自家县男队的窝囊。


    堂堂西北汉子，居然在马球上输给了女子，真是够‘长脸’的。


    要不是那帮人回来后便躲着不出门，怕是早就被人狠揍一顿了。


    不多时，两人便送孩子抵达了县中学堂。


    自从三年前开始，朝廷便对天下学堂进行改革。


    社学变成了小学，官学变成了中学，私学全部收归官府所有，还在全国各地都大肆增加学堂数目。


    里面教导的内容也发生了大变化。


    学费也不贵，基本就收个书本费，里面先生老师的钱粮都是衙门负责。


    那些穷苦人家孩子上学甚至还有补贴。


    而且官府狠抓孩童入学之事，只要到了岁数，必须上学，不论男女。


    胆敢有家长不让孩子入学的，直接拉去街面上打板子，不仅身体疼，还丢人。


    之前李老伯他们巷子就有人因为不许女孩子被衙门抓了典型，搁街上狠狠打了十个板子，臊得好几天没好意思出门。


    李老伯家因为有人在衙门做事，第一时间就响应了号召，将孩子送到了城东学堂。


    看着先生将孩童一一接入院内，李老伯和老王再三叮嘱几句，得到保证后这才各自放下心来，转身离去。


    这几日因人贩子猖獗，城中百姓人心惶惶，对自家孩儿更是看得比往日重了数倍，半分不敢松懈。


    以往孩子上下学都是自个走，现在大多都是家人送，特别是那些年岁尚小的。


    送罢孩童，老王与李老伯拱手作别，脚步匆匆便往城外赶去。


    他还得赶去北洛水畔揽些搬运活计，靠着一身力气多挣几分钱，好给家里多添一份进项。


    反观李老伯，却是无事一身轻。


    家中长子在陕西工业局下辖的缝纫机工坊当工人，活儿安稳牢靠，工钱按月足额发放，从不少半分。


    次子在巡检司任小队长，俸禄丰厚，差事体面，在乡邻面前也颇有脸面。


    就连小女儿在女子马球社，每月都能领到衙门下发的补贴，再加上一些额外进项，收入竟比两位兄长还要宽裕。


    一家几口各有营生，家境在甘泉县城内已是上等，自然用不着他这把年纪再抛头露面、出力谋生。


    李老伯在学堂门口略一思忖，脚步一转，径直朝着巡检司衙门走去。


    虽然之前对自家老伴说的轻松，但他心中也挂念着连日未归的次子，想过来探探消息。


    到了衙门前，他对着守门弓兵拱手说明来意。


    李老伯平日时常来探望儿子，与守门兵士早已相熟，对方一见是他，当即客气行礼，“李伯，李队长一早便跟着统领出任务去了，此刻不在衙门当值。”


    李老伯心头一紧，忙追问，“可是那孩童丢失案有了眉目？”


    弓兵面露难色，摇了摇头，“此事关乎案情机密，小人实在不便多嘴。


    您还是等李队长公务了结归家后，再亲自问他便是。”


    “既如此，那我便不打扰了。”


    李老伯点点头，缓步离开了巡检司，可心底的担忧却沉甸甸地压着。


    如今让甘泉县上下震动的头等大案，便是接连失踪孩童一案，听说知县大怒，已经数次严令尽快破案。


    巡检司和三班衙役轮抽转，为的就是这事。


    次子此番出任务，必定与此相关。


    依大明律，拐卖孩童乃是重罪，一经抓获便是极刑。


    敢铤而走险做这等勾当的，全是些亡命天涯、不要性命的狠角色，刀枪无眼，他怎能不揪心。


    只是他此时除了静候消息做不了其他。


    他没有直接回家，而是转身走向了距巡检司不足三十步开外的一处宽敞院落。


    院门上方悬着一块崭新木匾，上面赫然写着“电报局”三个大字。