李老伯裹了裹身上半旧的棉布长衫，抬脚迈进电报局的院门。


    院内倒收拾得齐整干净，只是往来人少，显得颇为冷清，四下静得只听见檐角风铃声轻响，不见多少人影走动。


    正厅里摆着几台方方正正、模样古怪的铁制器械，铜件亮锃锃，齿轮与线路交错，看着精密异常。


    李老伯活了大半辈子，瞧着只觉眼花缭乱，全然不懂是何用处。


    几名身着统一青布长衫的年轻吏员端正坐在一旁。


    见他进门，其中一人连忙起身快步迎上，面色谦和，语气客气，“老伯可是要发电报？”


    李老伯忙不迭点头，脸上带着几分忐忑与期盼，“是，是。听闻此处能联络到荆州？不知真假。”


    “自然可以。”


    年轻吏员笑着应道，伸手引他到桌前，“不知老伯可记得收信之人的详细地址与姓名？”


    “记得，记得清楚！”李老伯连忙应声，生怕说错一字耽误了事。


    “那就好办。”


    吏员取过纸笔，“您将内容慢慢告知在下，我代为拟稿，待电报发出，不过半日功夫，荆州那边自会有人将字条送到指定地址。”


    李老伯长长松了口气，缓缓道出要发的消息。


    他尚有一位胞弟，十几年前天下大乱，流寇四起，兵荒马乱间，弟弟一家不幸被大顺军裹挟南下，一路颠沛去往湖广。


    后来忠贞营接受朝廷收编，弟弟一家便被安置在了荆州屯田安居。


    直到去年年底，他才收到一封辗转多手的家书，得知弟弟一家尚且健在，并未死于战乱，心中又是欢喜又是酸楚。


    原本打算等儿子们得空，便动身前往荆州探望，可两地相隔千里，路途遥远，车马不便，一拖再拖，始终未能成行。


    前几日听闻县城新立了电报局，能千里传信，瞬息通达，今日便特意赶来一试，没想到竟真的可行。


    不多时，吏员便将一封百余字的电报拟好，念与李老伯听过无误后，发出。


    那看不见的电波顺着架起的电线，越过山川河流，一路传向湖广之地。


    李老伯接过找回的零钱，心中难免有些肉疼。这一封电报费用抵得上家里好几日花费。


    可一想到能与失散多年的弟弟互通消息，哪怕花些银钱，也觉得万分值得。


    他又与吏员仔细约定，一旦荆州那边有回信，务必派人送至家中，再三道谢后，这才转身离开。


    出了电报局，李老伯顺路走进直属皇家的商社。


    如今世道安稳，商社货品齐全，他径直走向粮区，采买了不少粮食。


    大米、小米、白面各称了十斤，甚至还特意买了几斤玉米面，打算回家让家人尝尝鲜。


    玉米这东西在大明并不算新鲜，早年就有人零星种植。


    只是那时候的玉米籽粒又小又瘪，产量极低，远不如小米、麦子实在，因此乡间种者寥寥。


    李老伯活了这么大岁数，也只是听说过，从未见过更没吃过。


    两年前，朝廷开始在各地推广种植这作物，良种都是由衙门统一发放的。


    与以往干瘪的旧种不同，新种颗粒饱满，种下后耐旱易活，收成竟是麦子的数倍。


    经过两年推广，李老伯听说如今陕西大部分地方都已经种上了这高产作物，不少人家靠着玉米填了肚子，日子宽裕不少。


    前几日听邻居说玉米面蒸馍口感香甜，他便记在心上，今日特意买些回去试试。


    出了粮铺，他又拐进肉铺，割了几斤新鲜五花肉，这才一手拎粮一手提肉，缓步朝着家中走去。


    刚进自家院门，便见大儿媳挎着满满一篮鲜嫩野菜从外面回来。


    这几年天下安定，天灾渐少，朝廷又大力兴修水利、劝课农桑，减免赋税，鼓励耕种，田地收成一年好过一年，陕西粮价早就回落到低位，寻常人家再也不用为口粮发愁。


    加之各地工坊纷纷兴建，采矿、炼铁、纺织各处都缺人手，百姓谋生之路多了，手头日渐宽裕，早已不像从前那般靠挖野菜充饥度日。


    如今城外野菜遍地，不用费力便能采满一篮，李家家境殷实，挖野菜也不过是图个新鲜爽口罢了。


    李老伯将粮食和鲜肉放在廊下，简单与儿媳交代几句，便又快步出了家门。


    方才回来途中，他瞧见巷口老槐树下，几位老相识正围坐在一起摆棋对弈，吵吵嚷嚷好不热闹。


    他本就是个臭棋篓子，棋艺不精，棋瘾却不小，这般热闹场面，自然不肯错过。


    挤在人群旁观了两局，他心痒难耐，伸手夺过棋子上阵，连下几盘，却一次没赢，被对面老伙计笑得面红耳赤。


    他黑着脸，借口要去学堂接孙子孙女放学，灰溜溜地脱身离开。


    来到学堂门口，距离下学还有小半个时辰，李老伯便凑在一旁，与那些同样来接孩子的老人闲聊起来。


    等候的大多是上了年纪的老人。


    甘泉县临近北洛水，地理位置优越，被陕西布政使衙门定为陕北工业基地之一，县城内外正大力兴建各种工坊，劳动力需求极大。


    年轻人只要肯出力，都能寻到一份活计，白日里忙得脚不沾地，接孩子的差事自然便落在了老人身上。


    “你们听说西安那边在铺铁地龙之事了吗？”李老伯压低声音插话。


    旁边老头摆了摆手，纠正道，“那不是铁地龙，叫铁轨，听说上面要跑铁车的。”


    “对，就那东西！”


    李老伯连连点头，“据说能一次拉着几十万斤粮食跑的飞快，还不用马拉，往那什么里面喂点石炭就行。”


    “是蒸汽机，和县城外面那些工坊里的差不多。”另一个见多识广的老人接口。


    “这玩意可真神奇，闻所未闻。”


    “那是，不过这几年出现的神奇玩意还少吗？电报、铁机，哪一样不是以前想都不敢想的？”


    “要我说还是咱们陛下得天眷顾，圣明有为，要不然这几年天下怎么会变化这么大？”


    “那当然了，陛下可是真龙天子，护佑咱们百姓呢。”


    一众老头老太太说得唾沫横飞，兴致高昂，直到学堂内传来清脆的铜锣声，才纷纷收住话头，朝着门口望去。