李家老二猛地一把拉开大门，身形迅速往旁一闪，避开正面。
三名手持熟皮包边木盾的巡检司兵丁立刻躬身突进，当先冲入院子，脚步沉猛迅疾，盾牌稳稳护在身前。
其余兵丁紧随其后，刀出鞘、弓上弦，气势汹汹地压向院内各处。
正对大门的主屋房门“哐当”一声被粗暴推开，两个赤着胳膊、手持长刀的壮汉悍然冲出。
可刚一露面，便望见距自己不足两步的盾牌，心头顿时一沉。
他们都是积年悍匪，手上人命不止一条，更兼拐卖孩童、掳掠勒索，桩桩件件都是凌迟重罪，一旦被拿住，绝无半分活路。
思及此处，两人眼中瞬间凶光大盛，也不说话，红着眼挥刀便劈，拼了命要杀出一条血路。
前排兵丁面色不变，手臂发力，将盾牌稳稳往前一挡，“铛”的两声闷响，硬生生架住两柄长刀。
双方一时僵持，刀刃在盾面刮出刺耳摩擦声。
就在这时，严谦身形微侧，从盾牌缝隙间锁定两人胸口，抬手便是两枪。
“砰砰！”
枪声在寂静深夜格外刺耳，周围邻里瞬间被惊醒，窗纸后亮起点点灯火。
那两名壮汉胸口迸出鲜血，身体猛地一僵，闷哼一声便直挺挺栽倒在地，抽搐几下便没了声息。
持盾兵丁毫不停留，大步跨过尸体继续突进，路过时顺手补刀，彻底断绝生机，不给对方半点装死反扑的机会。
三人刚冲入屋内，黑暗中又蹿出两名男子，手握短刀，疯狗一般扑杀而来。
不等前排兵丁接战，严谦脚步一错，枪口连抬，又是两记干脆利落的射击。
两声枪响过后，那两人额头中弹应声倒地，连惨叫都没来得及发出。
与此同时，李家老二已带着一队人直扑两侧厢房与后院。
火铳轰鸣、刀盾碰撞、喝骂斥吼接连不断，在狭小院落里此起彼伏。
没过多久，院内重归寂静，只剩下众人粗重急促的喘息声，空气中弥漫着火药味与血腥味。
“统领大人，人贩子悉数肃清！当场击毙七人，生擒三人，无一漏网！”
严谦微微颔首，“人犯先押着，都去找孩子，快去各处搜！”
众人不敢耽搁，立刻分头翻找，屋中、灶间、草堆、后院一一查过，最终在柴房地下一处隐蔽地窖里，找到了四名被掳走的孩童。
几个孩子显然是被人贩子喂了迷药，一个个睡得昏沉无比，呼吸平稳，却怎么叫都不醒。
确认孩童无恙，李家老二当即点起几名手下，小心将四个孩子抱起，护送返回巡检司。
司里早已备好大夫，只等孩子一到便立刻诊查。
严谦则留在现场，一边安排人手捆缚俘虏、清理痕迹，一边派人挨家敲门，轻声安抚被枪声惊醒的街坊。
说明是官府缉拿人犯，免得谣言四起，弄得人心惶惶。
次日一早，四名孩子相继苏醒，哭闹一阵后渐渐安定。
大夫仔细诊查过后，几人只是受了惊吓，被迷药晕过一阵，身体并无大碍。
消息早已传开，孩子的家人天不亮就守在巡检司门口。
一见孩子平安出来，当即扑上前抱住，一家人哭作一团，对着严谦与一众兵丁连连磕头，感激涕零。
至于那三名活捉的人贩子，身上罪证确凿，当即被铁链锁身，打入县衙大牢，只待择日公开审判。
以他们的恶行，绝对不会有好下场。
一伙害人不浅的人贩子彻底落网，巡检司上下悬了几日的心终于放下。
严谦留下几人轮值看押、整理案卷，其余人连日奔波劳累，尽数放回家中休息。
李家老二一身差役制服尚未换下，便沿着街巷往家走。
一路上熟人不断拦路询问，有人好奇昨夜枪声，有人追问人贩子下场，更多人则是打听何时公开审判，好前去围观出气。
他耐着性子一一简答，往日半刻钟就能走完的路，硬生生磨蹭了近半个时辰才到家。
刚一进门，李大娘便快步迎上来，一把拉住他，上上下下仔细打量，摸肩看手，生怕他受了半点伤。
李老二哭笑不得，“娘，我没事，一点伤都没有。”
“你这孩子，一连好几日没着家，连个信儿都没有，为娘能不揪心吗？”
李大娘说着，眼眶一红，眼泪便落了下来。
李老伯在一旁没好气地哼了一声，“这不平平安安回来了？哭哭啼啼的，多晦气。”
“你这死老头子！我心疼儿子关你什么事？看不惯你就滚出去！”李大娘当即回嘴。
眼看老两口又要拌嘴，李老二连忙打圆场，“好了好了，我这几天净吃干粮，肚子饿得咕咕叫，娘你快给我弄点热乎的。”
“哎哎，有有有！”
李大娘立刻抹了眼泪，“昨天剩的野菜炖肉还在锅里，我这就给你热一热，再蒸个饼。”
说完便急匆匆往厨房去，院中只留下父子二人。
李老伯望着儿子，“这案子总算忙完了，接下来也该安心忙你的亲事了。
宋家大娘那边，已经托人来催过两三回了。”
李老二今年已然二十五。前几年天下大乱、民生穷苦，婚事一拖再拖，放到如今已是实打实的大龄未婚青年。
不过他如今身在巡检司，还是个小队长，俸禄稳定，前途也算明朗，说亲的人自然不少。
年初经人说合，相中了城西一户宋姓人家的女儿，双方都满意，早已定下意向，只待择吉日完婚。
李老二点点头，有些不好意思，“行，爹你们看着安排就成。”
他也确实想早点成家，免得一人独守空房。
“好。”
李老伯当即应下，“我下午就去找媒婆与宋家商量，尽早把日子定下来。”
“嗯。”
不多时，饭菜热好端上桌，野菜炖肉香气浓郁，李老二连日饥一顿饱一顿，此刻狼吞虎咽，吃得格外香甜。
正吃着，院门外忽然响起轻轻敲门声。
李老伯起身出去开门，竟是昨日在电报局接待他的那个年轻吏员。
“大爷，荆州那边的回电到了，我特意给您送过来。”
年轻人笑着递过一张折叠整齐的纸，上面写着工整字迹。
“辛苦你还专门跑一趟，快进来喝口水歇歇。”
“不了大爷，局里还有事，我就不打扰了。您要是想回信，直接去电报局找我就行。”
“哎，知晓了，慢走啊。”
目送年轻人离去，李老伯乐呵呵地攥着信纸回屋，脸上笑开了花。
李老二抬头问道：“爹，谁啊？”
“电报局的后生，我昨日给你二叔发了电报，这不，你二叔回信了！”
“哦？快念念！”
李老伯小心翼翼摊开纸张，眯着眼，一字一句慢慢念出声，“大哥勿忧，这里一切安好。待春耕结束，我便带妻儿回乡探望。”
“他二叔要回来？这可是天大的好事啊！”
李大娘从厨房出来，一听这话顿时喜笑颜开。
“是啊，好事啊！”
李老伯声音微微发颤，“失散十几年，总算能再见着面了。也不知道你二叔如今模样变了多少。
不过只要他们一家平安，我日后下去，也能给爹娘一个交代了。”
李老二放下筷子，“爹，你下午再去回一封电报，让他们动身之前，先发一封电报过来，咱们也好提前收拾准备，去城外接他们。”
“说得对，我下午就去。”
有了弟弟的回信，李老伯心头一块大石落地，整个人都轻快了不少。
等李老二吃饱喝足，回屋补觉歇息，他揣着信纸，又溜溜达达往巷口走去。
昨日下棋被人杀得落花流水，今日心气正顺，说什么也要扳回几局。