樊城外围，袁术大营。


    败退回营的袁术，惊魂未定，又羞又怒。他把自己关在中军大帐里，摔了能摔的一切，咒骂了能想到的所有人——从“奸诈”的耿武、“无能”的桥蕤、“背信”的袁绍曹操，到“狡猾”的刘表和“可恶”的孙策。但发泄过后，残酷的现实依然摆在眼前。


    “主公，”大将纪灵沉声禀报，“我军伤亡已清点完毕，折损近三千，伤者逾千。桥蕤将军肩伤不轻，需将养些时日。赵云所部，已退回襄阳以北营寨，并未追击。”


    “知道了！”袁术烦躁地挥手，打断了纪灵。他走到简陋的沙盘前，盯着代表赵云营寨和襄阳城的小旗，眉头拧成了一个疙瘩。


    “赵云小儿，不过仗着骑兵之利，偷袭得手！”袁术咬着牙，试图为自己找补，“若正面列阵，我大军岂惧他两万之众？”


    谋士杨弘小心翼翼地进言：“主公所言极是。然赵云所部，确为百战精锐，不可轻视。且其背靠襄阳，得刘表供应，已成掎角之势。我军若再次主动进攻，恐难讨好。不若……暂取守势，深沟高垒，与其对峙。赵云所部皆为骑兵，利于野战，拙于攻坚。时间一长，其粮草转运艰难，久战生疲，必然退去。届时，我军再攻樊城、襄阳，可收全功。”


    另一谋士也道：“杨先生所言有理。且东面孙策，狼子野心，不可不防。我军主力若与赵云纠缠过甚，恐为其所乘。不如稳固营寨，静观其变。耿武主力尚在关中与袁绍、曹操对峙，未必能长久支撑赵云在荆州作战。待其力疲自退，或关中生变，再作打算不迟。”


    袁术听着谋士们的分析，虽然心中不甘，但也知道这是目前最稳妥（或者说最无奈）的选择。再次野战，他实在没把握能击败那支恐怖的幽州骑兵。强攻？赵云营寨与襄阳城防都甚为坚固，强攻伤亡必然惨重，万一孙策再从背后捅一刀……


    “哼！便让那赵云小儿得意几日！”袁术最终恨恨地拍板，“传令各营，加固营垒，多设鹿角壕沟，严密防备敌军袭营！没有本将军命令，不得擅自出战！纪灵，樊城继续围困，但要减少攻势，以困为主！多派斥候，监视赵云和刘表动向，还有东面孙策的动静！”


    于是，袁术军一改之前的咄咄逼人，转而采取了全面龟缩防守的策略。大营内外，日夜赶工，加深壕沟，加高壁垒，广设箭楼拒马，摆出了一副“任你风吹浪打，我自岿然不动”的架势。对樊城的围攻也变成了象征性的围困，不再发动大规模进攻。


    襄阳，州牧府。


    刘表和蒯良、蔡瑁等人，很快发现了袁术军的异常。斥候回报，袁术大营戒备森严，却无出击迹象。


    “袁公路这是……怕了？”刘表有些难以置信，又带着几分劫后余生的庆幸。


    蒯良捻须沉吟：“经昨日一战，袁术锐气已挫。其又惧东面孙策，故而转攻为守，意在持久。此于我军而言，确是喘息之机。可加紧修缮城防，补充兵员粮草。”


    蔡瑁则有些担忧地看向北面：“只是……赵将军那里……”


    就在这时，赵云派人送来军报，并邀请刘表及荆州重臣，前往其营中议事。


    刘表不敢怠慢，连忙带着蒯良、蔡瑁等人，在重重护卫下，来到赵云大营。


    中军帐内，赵云一身常服，气度沉静，见刘表到来，执礼甚恭。双方分宾主落座。


    “赵将军昨日大展神威，杀退袁术，解我襄阳之危，表感激不尽！”刘表率先开口，言辞恳切。


    赵云拱手道：“刘荆州言重了。云奉诏讨逆，分内之事。今观袁术，畏我兵锋，转而龟守，其势已沮。然其兵众，未受根本重创，东面孙策，亦虎视眈眈。荆州局势，依然未稳。”


    “将军所言甚是。”蒯良接口道，“却不知将军接下来，有何方略？是寻机与袁术决战，迫其退兵，还是……”


    赵云微微一笑，目光扫过众人，缓缓道：“云临行前，大司马（耿武）曾言，袁公路，冢中枯骨，其行逆天，败亡有日，然其麾下淮南兵马，不可小觑，急切难图全功。大司马之意，非在速灭袁术。”


    “哦？”刘表等人面露疑惑。


    赵云继续道：“大司马之意，在于‘钉’。” 他手指地图上袁术大营和襄阳的位置，“袁术不退，我军便在此驻守。他不攻，我便不攻。他若攻，我便击之。我军在此，则襄阳安，荆北安。袁术大军被牵制于此，无力他顾，东不能制孙策，北不敢窥武关。而荆州，则可借此良机，休养生息，整顿防务，联络四方。”


    他看向刘表，语气诚恳：“刘荆州可借此机会，稳固南郡、江陵，甚至可尝试与孙策交涉，陈说利害，分化袁、孙。待袁术师老兵疲，或关中生变，其军自溃。届时，是追是抚，主动权皆在荆州。而我军，只需确保此‘钉’不拔，则于朝廷，于荆州，皆为大利。”


    刘表、蒯良、蔡瑁等人听完，皆是心中一震，随即恍然。耿武和赵云的目的，根本不是立刻帮他们消灭袁术，而是要利用袁术这颗“钉子”，将赵云这支精锐部队，名正言顺、长久地“钉”在荆州！有赵云在此，襄阳稳如泰山，刘表就有了依仗和底气，可以腾出手来处理内政和应对孙策。而袁术，则被牢牢拖在荆北泥潭，进退两难。


    这对刘表而言，固然是解了燃眉之急，获得了保护伞，但也意味着荆州北部门户，实质上落入了耿武势力的影响之下。可眼下，他有的选吗？


    刘表心中五味杂陈，但脸上却不得不露出感激之色：“大司马深谋远虑，赵将军用心良苦，表……铭感五内！荆州上下，必全力配合将军，供应粮草，共御国贼！”


    于是，荆北战场的画风，陡然一变。从激烈的攻防战，迅速演变成了一场沉闷的对峙。袁术大军龟缩营垒，赵云所部则背靠襄阳，扎下连营，每日操练兵马，巡视边境，与袁术军隔着数十里遥遥相望，偶尔有些小规模的斥候交锋，但再无大战。


    消息传回长安，耿武对贾诩、徐庶笑道：“公路倒是配合。他这一守，子龙这枚‘钉子’，就算是牢牢楔进荆州了。刘表得了喘息，孙策也会重新掂量。而我们，不过两万偏师，便牵制了袁术数万大军，缓解了潼关、汉中压力，更在荆州打下了一个楔子。这笔买卖，划算。”


    贾诩颔首：“主公明见。如今袁术困守，刘表依我，孙策观望，袁绍曹操逡巡。荆州僵局已成。我军东西两线压力大减，可从容经略关中，消化汉中，静待天下之变了。”


    徐庶也道：“可命汉中马超、张辽将军，亦采取稳守之策，与张鲁、刘璋对峙，不必急于求成。待荆州局势进一步明朗，或关东有变，再图进取。”