中军大帐内，耿武正与贾诩低声商议着幽州张辽所部下一步的策应细节。帐帘掀开，马超一身干净的甲胄，但未戴头盔，露出略显消瘦却依旧棱角分明的脸庞。他大步走入，在帐中站定，对着耿武，单膝跪地，抱拳垂首，声音沉稳：“末将马超，参见主公！”


    自上次因贪功冒进、损兵折几乎被革职严惩后，马超已数月未曾踏入这中军大帐的核心区域。每日只是在分配给西凉残部的营区，带领着那些同样憋着一股劲、渴望雪耻的旧部，默默操练，修补装备，偶尔协助巡营，异常低调。往日的张扬与火爆，似乎被那场惨败和严厉的惩罚磨去了不少，多了几分沉静，但眼底深处那不屈的火焰，却并未熄灭。


    耿武没有立刻让他起身，而是放下手中的文书，目光平静地打量着他。比起数月前，马超看起来确实沉稳了些，甲胄整洁，神情恭谨，再无半分骄狂之态。


    “起来吧，孟起。”耿武缓缓开口。


    “谢主公。”马超起身，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心。


    “这数月，你本部操练得如何？士卒心气可还可用？”耿武问道。


    “回主公，末将日日督促，不敢懈怠。将士们皆知前过，深以为耻，操练勤恳，只盼有朝一日能再上战场，戴罪立功，一雪前耻！”马超声音不高，但字字清晰，带着一股压抑的力量。


    耿武点点头，对马超这数月的变化，心中基本是满意的。勇将需磨其锋，挫其骄，方能真正堪当大任。马超的勇猛是天生的，但为将之道，则需要历练和教训。


    “知耻而后勇，善莫大焉。”耿武语气缓和了些，“前番之事，你可知错在何处？”


    马超深吸一口气，再次抱拳，语气诚恳：“末将知错！错在贪功冒进，不遵将令，置全军安危于不顾，几致覆没。为将者，当以大局为重，不可逞匹夫之勇。末将定当铭记此次教训，永不再犯！”


    “嗯，记住便好。”耿武站起身，走到马超面前，拍了拍他结实的肩膀，“你的勇武，乃我军锋刃，不可或缺。然锋刃需用对地方，需握在稳当的手中。今日起，恢复你讨逆将军之职，依旧统领西凉骑兵，所部兵员缺额，可逐步从关中、凉州新兵中择优补充。望你日后，能成为一柄真正听号令、指哪打哪的利刃，而非伤己的凶器。”


    恢复将军号！补充兵员！马超闻言，身体微微一震，猛地抬起头，眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜与激动，随即化为更加坚定的神色，再次单膝跪地，声音因激动而有些颤抖：“末将……末将马超，谢主公不弃之恩！必当肝脑涂地，以报主公！从今往后，唯主公之命是从，绝不敢再有丝毫违逆！”


    “起来吧。”耿武扶起他，脸上露出一丝笑意，“眼下，便有一件要紧事，需你去办。”


    “请主公示下！末将万死不辞！”马超精神一振，知道戴罪立功的机会来了。


    耿武走回地图前，手指指向并州北部、云中、五原一带，那里是南匈奴的活动范围。“我军与袁绍在此对峙，虽占据优势，然冀州城坚，袁绍底蕴犹存，急切难下。欲破此局，需多方施压，令其首尾难顾。张辽在幽州，可威胁其北。而西面、并州方向，袁绍兵力相对薄弱。”


    他看向马超：“你即刻挑选精干西凉骑士五百，携我手书与厚礼，北上出塞，去寻找南匈奴单于呼厨泉。”


    听到“呼厨泉”这个名字，马超心中一动。他知道，此人不仅是现任南匈奴单于，更是主公夫人云娜的生父，是主公的岳丈。当初主公娶云娜，便有联姻安抚匈奴、稳定北疆的用意。


    “你的任务，是代我问候单于，并说服他，趁袁绍与我军在河北激战，后方空虚之际，率领匈奴勇士，南下袭扰并州，尤其是雁门、太原、上党一带，掳掠人口牲畜，焚烧粮草，搅乱其后方。不必与袁军主力硬拼，以游骑袭扰为主，让袁绍不得不分兵防备西、北两面，分散其精力与兵力。”耿武沉声道，“事成之后，我必有重谢，此前约定的互市、赏赐，皆可加倍。并可默许其在并州北部一定的……活动范围。”


    这是典型的“以夷制夷”，借助匈奴骑兵的机动性和凶悍，从侧翼打击、牵制袁绍。马超勇猛，熟悉边地情况（西凉临近羌胡），又曾是“神威天将军”，在羌胡中颇有威名，派他去联络匈奴，正合适。


    马超闻言，眼中战意与兴奋再次燃起，但这次，他强行压下，抱拳郑重道：“末将领命！定不负主公所托，必说动呼厨泉单于出兵！”


    “好！”耿武点头，“你准备一下，三日后出发。记住，此行重在联络、说服，彰显我之诚意与实力。对单于，需执子婿之礼，恭敬有加。对其部下贵族，亦需以礼相待，厚赠财物。然则……”


    他话锋一转，目光变得锐利：“匈奴人，素来畏威而不怀德。若其首领倨傲，或部下有挑衅之举，你也不必过于忍让，堕了我军威风。可适当展露武勇，让其知我麾下，非只文远、子龙等将。只是，需掌握分寸，莫要因小失大，坏了结盟大事。一切，以促成匈奴出兵为要。”


    “末将明白！”马超凛然应诺，“软硬兼施，恩威并济。既显我诚意，亦示我实力。请主公放心，末将晓得其中分寸！”


    “嗯，去吧。所需财物、礼物，去找元直领取。一路小心，速去速回。”耿武挥挥手。


    “诺！”马超再次行礼，转身大步走出大帐。一出帐门，他忍不住狠狠挥了一下拳头，只觉得胸膛中那股憋了数月的郁气，随着这新的使命，骤然宣泄了大半。终于不用再困在这大营里，每天对着木人草靶发泄了！北上，出塞，联络匈奴，或许还有机会展示武力……这差事，太对他胃口了！


    他几乎迫不及待地想要立刻点齐人马，冲向北方的草原。然而，主公最后的叮嘱在耳边回响。他深吸几口冰凉的空气，强迫自己冷静下来。这次任务，关系重大，不能再有任何闪失。他必须好好筹划，既要完成使命，也要让主公看到，他马孟起，已经不再是那个只知道冲锋陷阵的莽夫了。


    望着马超离去的、重新充满斗志的背影，帐中的贾诩阴恻恻地笑道：“主公此计，一箭双雕。既用匈奴疲袁，亦再砺孟起。经此一事，若其能成，则此子可真正为一方统帅矣。”