数日后，燕国北部，飞雁关。
关城依旧巍峨，但经过前番狼牙口惨败的阴影，即便过去数月，空气中似乎仍残留着一丝不易察觉的颓靡与紧张。
只是相较于月余前，这股颓靡被一种外松内紧的戒备所取代，往来巡逻的甲士眼神锐利了许多，关墙法阵的光芒也显得更为凝实。
帅府深处，一处布有隔音与隔绝神识探查阵法的静室内，灯火昏黄。
汪怀远卸去了甲胄，只着常服，正略显焦躁地踱着步。
他时不时看向静室角落那座不起眼的微型传送阵，似乎在等待着什么。
终于，传送阵纹路亮起微光，空间泛起涟漪，一道被宽大黑色斗篷完全笼罩、气息收敛到极致的身影悄然浮现。
“阿姐！”汪怀远眼睛一亮，连忙上前，却又在几步外停住，恭敬行礼，“臣，参见皇后娘娘。”
私下会面，他仍谨守着君臣之礼。
黑色斗篷的兜帽滑落，露出汪玉凝那张依旧美丽却略显清减，眉宇间带着一丝难以化开郁色的容颜。
她摆了摆手，斗篷并未脱下，只是寻了张椅子坐下，淡淡道：“此处并无外人，不必多礼，坐吧。”
汪怀远这才在下首坐了，脸上露出由衷的感激之色：“阿姐，此次多亏了你，请来那位援手。否则我孤身前往那处墓穴，怕是十死无生。此一行收获颇丰，于我汪家，于边军，皆是难得助力！”
汪玉凝端起弟弟早已备好的灵茶，轻轻呷了一口，眉眼间的郁色似乎散开些许，但声音依旧平静：“你能平安归来，有所收获，便是最好。不过……”她放下茶盏，看向弟弟，目光变得严肃，“经此一役，你当知收敛锋芒，韬光养晦之理。”
汪怀远神色一凛，正色道：“阿姐教诲得是，经此一事，弟弟也明白，自身实力与麾下强军，方是立身根本，今后定当更加慎重。”
“你明白就好。”汪玉凝微微颔首，似乎有些疲惫，揉了揉眉心，“我此次北上，是奉了密旨，有要务需往草原深处一行，途径飞雁关，想着你我姐弟多年未见，便来见你一面。此事乃绝密，你知便可，勿要与任何人提及，包括汪家的其他人。”
“北上草原深处？”汪怀远先是一惊，随即恍然，压低声音，“是有什么重要任务？”
汪玉凝没有回答，只道：“你只需知道，我此行关系重大，需隐秘行事，绝不可暴露身份。否则，以我大燕皇后的身份出现在草原腹地，后果不堪设想。”
汪怀远神色凝重地点点头：“我明白，阿姐一切小心，草原深处凶险莫测，不仅有各部强者，更有诸多诡异险地……”
“我自有分寸。”汪玉凝打断了他的担忧，转而道，“说起草原，你在此镇守多年，可有什么信得过的草原部族或修士？我此行或许需在草原有些走动，若能有稳妥的接应或消息渠道，更为便宜。”
汪怀远闻言，眼睛一亮，道：“阿姐这么一说，我倒真想起一人。此人名叫巴特尔，是灰驼部的首领，修为在元婴初期，为人豪爽重诺，与我颇为投缘。”
“他的这个灰驼部落，是草原上少有的几个极为和善的族群，从未南下抢掠，不过自身也被草原各部边缘化。”
他顿了顿，继续道：“说起来，我前些时日托他代为收购一批星陨铁和烈风驼绒，皆是草原特产、炼制高阶法宝和法袍的紧俏材料，用以装备我的亲卫。约定以灵石交易，算算时日，他也该备齐了。原本我是打算派人去取，或者他送来边关附近。”
“既然阿姐要北上，若能顺路代为交接，那是再好不过。一来，阿姐可借交易之机，与巴特尔接触，此人交游广阔，对草原各地了如指掌，或能为阿姐提供些便利或消息；二来，也免得我派人前往，引人注目。只是要劳烦阿姐了。”
说着，汪怀远取出一枚特制的兽骨符信和一只储物袋，递给汪玉凝：“此乃信物，巴特尔见到便知。储物袋中是约定好的灵石。”
“交易地点，就在灰驼部西南方向约三百里处的小型绿洲月牙泉，那里便于隐蔽行事，时间……就在十日之后。”
汪玉凝接过符信和储物袋，神识一扫，确认无误，便收入袖中，点头道：“此事不难，我北上确实会经过那片区域，顺路办了便是。这位巴特尔长老，既是你信得过的朋友，我自会以礼相待。但愿他能提供些有用的消息。”
她又叮嘱了汪怀远几句边关事务和朝中动向，便重新戴好兜帽，身形在传送阵微光中缓缓消失，如来时一般悄无声息。
………………
与此同时，草原深处，灰驼部领地。
灰驼部并非金帐王庭那般庞大的势力，而是一个以驯养擅长在戈壁荒漠中跋涉的灰背驼闻名的中型部落。
巴特尔则是这个部落诞生的第一位元婴高手，在此之前这个部落的存在感极低，因此族人也不算多，地盘更是小。
部族驻地在一片相对丰茂的草场与戈壁交界地带，帐篷呈灰褐色，与周遭环境融为一体。
部族边缘，一顶略显陈旧但干净整洁的大帐内，一位身材魁梧、面庞黝红、蓄着浓密络腮胡的草原大汉，正独自坐在矮几前，对着摇曳的油灯，一杯接一杯地灌着马奶酒。
他便是灰驼部的长老，元婴初期修士，巴特尔。
与汪怀远描述中的豪爽重诺不同，此刻的巴特尔，眉宇间笼罩着浓浓的阴郁与挣扎，握着酒杯的手背青筋毕露，眼中布满了血丝。
数日前，一个他绝对无法抗拒，也万万不想见到的人，找上了他。
来人是黑石部的大首领，兀术。
黑石部是附近数千里内最强大的部落之一，拥兵百万，强者如云，大首领兀术更是凶名在外的元婴后期大修士，性格暴烈，极为霸道。
兀术找上巴特尔，原因很简单，也很致命——报复。
数月前，狼牙口之战，飞雁关守将汪怀远，虽然中了诱敌之计，损兵折将，但在最初的混战中亲手斩杀了黑石部一位极为重要的长老，也是兀术一母同胞的亲弟弟——兀赤。
兀术此人，极为护短，尤其与这个弟弟感情深厚。
弟弟战死，他悲痛欲绝，悔恨自己没有同行，最终将这笔血债牢牢记在了汪怀远头上。
只是汪怀远身处飞雁关，有雄关大阵和重兵保护，他难以直接报复。
但经过他多方打听，以及小人的告密，他隐约知道了巴特尔和汪怀远之间的这份友情。
兀术直接闯入巴特尔的大帐，以绝对的实力压制，提出了冷酷的要求。
他要巴特尔设法将汪怀远引出飞雁关，最好能诱至草原某处偏僻之地，由他亲自出手，为弟报仇。
作为交换，他可以放过灰驼部，并给予巴特尔一些好处。
若巴特尔不从，那么，灰驼部上下数千口，包括巴特尔刚刚出生不久的儿子和他挚爱的妻子，都将为兀赤陪葬。
巴特尔当时如坠冰窟，他深知兀术的狠辣，此人说得出，做得到。
一边是有着深厚交情，诚信相交的朋友。
另一边，是整个部族的生死存亡，是自己妻儿的性命。
他试图拒绝，试图辩解，甚至愿意献上全部身家换取部族平安。
但兀术只是冷笑着，丢下了一句：“一个月内，本首领要听到汪怀远离开飞雁关的消息。否则，你就等着给你的妻儿和族人收尸吧。记住，别耍花样，你和你全族人的性命，都在本首领一念之间。”
说罢，便扬长而去，留下巴特尔一人，面对这残酷的抉择。
“汪兄弟……我对不起你啊……”巴特尔痛苦地闭上眼，将杯中烈酒一饮而尽。
如今他已经做出选择，友情固然难能可贵，但比起部落的亲人，终究还是得做出牺牲。
就在巴特尔内心饱受煎熬之时，桌上一枚传讯符微微发亮，正是他和汪怀远之间联系的那枚！
讯息内容很简单，提及之前订购的那批星陨铁和烈风驼绒，言道因有要事，他将派一位极为信重的人代为前来交易，时间地点还是一样，要他多多照顾。
巴特尔想了想，并未劝汪怀远亲自前来，也没有回应任何，只是转身去往兀术那里。
此时兀术仍在他们灰驼部落，见巴特尔深夜前来，他暗自点了点头，知道这家伙应该是认清现实了。
巴特尔没有多言，只是将自己和汪怀远联系用的那枚玉符交出，任由兀术定夺。
兀术听完汪怀远的传讯后，面上也露出思索之色。
他也怕用力过猛，让汪怀远起疑而不敢前来，但又不想放过如此良机。
“你试试，看能不能把他叫来，就说你们很久没见了，你想和他这位好朋友一起喝酒。”
“我就在这盯着你，你最好聪明点，别泄露你现在的处境，不然……哼哼！”兀术将联络玉符还给了他。
巴特尔闻言，也只好照做，立即回讯汪怀远，邀请他来草原做客。
但此行有姐姐代劳，汪怀远又忙着招募兵勇，训练士卒，哪有心思来找巴特尔喝酒，再次婉拒。
巴特尔无奈的看向兀术，兀术也不再强求，转而道：“算了，这趟就当正常买卖。”
“下次你一定有机会把他约到草原！”
兀术显然是不打算这一次动手，毕竟人都没来，即便来人是汪怀远的亲信，抓了也没大用。
汪怀远一个边关大将，自然不会因为人质要挟而轻松就范。
“好！”巴特尔点头回应。
“我最近闲来无事，也顺便跟你一起去，我就在远处看看，看这家伙究竟派谁过来。”兀术又说。
他的真实目的，其实是在暗中盯着巴特尔，以防这家伙通过这个机会向汪怀远示警。
不然汪怀远得到示警之后，要想将其骗到草原，谈何容易？
巴特尔对此倒是无所谓，立马告退了，只是心中仍是惶恐不安，提前产生了愧疚。