饭后，朱允熥起身准备返回东宫。


    朱高炽赶忙递上两封信：“这是父王写给皇祖和大伯的信，请你代为转呈。”


    朱允熥接过，揣入怀中，抬脚登上马车，转头向马和招了招手：“你也上来。”


    马和连忙躬身：“殿下，奴婢跟着车走便是，岂敢与您同乘？”


    “让你上来就上来。”朱允熥语气平淡，却透着不容置喙的味道。


    马和目光不由自主地投向朱高炽，似乎是在求助。


    朱高炽尚未开口，朱允熥已撩开车帘：“你看他作甚？从今往后，你不是燕王府的人了，是东宫的人。赶紧上来。”


    马和心中一紧，脚下仍踌躇不敢前，忍不住又望了朱高炽一眼。


    朱高炽见状，只得摆手道：“皇太孙让你坐，你便坐吧，不必拘礼。”


    马和再也没了推辞的余地，只得硬着头皮登上马车，拣了离朱允熥最远的角落坐下，腰背挺得笔直，手脚都不知该如何安放。


    朱允熥放下帘子，吩咐道：“走吧。”


    马车缓缓启动。诸王望着渐远的车影，不由得议论起来。


    朱橞先开口道：“高炽，允熥今日这是怎么了？不过一个小太监，又是亲自布菜，又是许他同乘，未免太过破格。”


    朱权也点头称是：“这马和看着也只是个寻常内侍，难道真有过人之处？”


    朱高炽摸了摸后脑，同样不解：


    “允熥先前特意嘱咐我向父王讨要此人，只说有用处。至于为何待他如此不同，我也琢磨不透。”


    众人你一言我一语，皆觉得此事太蹊跷，却无人能猜透其中缘由。


    马车内，马和如坐针毡，只觉眼前一切恍若梦境。


    从北平至南京，见识了京师繁华、龙江巨舰，如今竟得皇太孙这般破格相待。他实在想不明白，自己一个微末内侍，何德何能受此礼遇。


    正心神纷乱间，朱允熥的声音忽然响起：“识字么？”


    马和赶紧低声答道：“回殿下，奴婢自幼飘零，只勉强认得几个字。”


    朱允熥看出他的局促，便不再多言，心中却暗自叹息。


    他清楚记得，这沉默谦卑的少年，在另一个时空里曾怎样蹈海擎天，威震重洋。可此刻的马和，不过是个身世如飘萍的可怜人。


    如果不是洪武十四年那场平定云南的烽火，他本该在滇南的青山绿水间安稳长大。


    可战乱如飓风席卷边陲，家园破碎，亲人离散，年仅七岁的他在乱军中被俘，从此命运急转直下。


    从云南到北平，三千里路，他像货物一样被押解北上，见过太多生死，挨过无尽饥寒。


    辗转送到燕王府后，因相貌周正，性情沉静，被选中净身入侍。


    那一刀，切断的不仅是身为男子的根本，更是他与过往一切的牵连。


    从此，他成了王府里一道安静的影子，洒扫应对，谨小慎微，在朱门深院中活得如同无声的尘埃。


    命运之笔如此残酷，谁能料到，这样一颗被践踏进泥土的种子，将来竟会生出参天的枝干，撑起一个时代的海天宏图？


    不多时，马车驶入宫城，缓缓停在了东宫端本门外。


    马和先一步下车，抬头望去，心头陡然一凛。


    只见殿宇巍峨，碧瓦映日，规制气象远非王府可比。他从前只觉燕王府已是极尽庄严，如今方知天外有天。


    殿内，太子朱标见朱允熥进来，身后跟着个面生内侍，便问：“这是何人？”


    朱允熥将朱棣两封信呈上，说道：“回父王，是四叔府里的马和，儿子特意要来的。”


    朱标不再多问，仍低头处置公文。


    朱允熥引马和退出殿外，召来一位身着青衫的东宫讲官，吩咐道：


    “周先生，自今日起，你教他读书识字，兼习算术，务必要用心。”


    周讲官闻言，脸上掠过一丝疑云。


    陛下早有明令，内侍不得读书识字。


    太孙这般安排，不从是违令，从了又着实不妥。


    他心中忐忑难安，却又不敢违拗，只得躬身：“臣遵命。”


    马和听得真切，胸中浪涛翻涌。


    皇太孙不仅将他留在南京，带入东宫，竟还要东宫讲官亲自授业。


    这事儿实在太过不可思议，惊喜、惶恐、茫然交织在一起，几乎让他不知所措。


    朱允熥又召来东宫首领太监夏富贵，吩咐道：


    “给他安排一间干净宽敞的屋子。他从北边来，怕不习惯南方的湿冷，多备一个火炉，被褥也要厚实些。”


    夏富贵眼中闪过诧异，一个刚从燕王府来的小太监，竟得太孙这般细致关照，实在罕见。


    但他不敢多问，连忙躬身：“奴才遵命。”


    随后，夏富贵领马和往偏院走去，推开一间屋门：“往后你就住这儿。缺什么，随时跟我讲。”


    马和抬眼望去，屋内窗明几净，陈设简洁，角落火炉已生起，暖意融融。


    不多时，几名内侍便搬来崭新被褥、洗漱用具，一一摆放整齐。


    马和连忙向夏富贵躬身行礼：“多谢夏公公关照，小的在燕王府就久仰公公大名，今日得见，实在是三生有幸。”


    夏福贵打量他一番，笑问：“你存燕王府里担什么差事，是什么品级？”


    马和如实答道：“回夏公公，小的在王府只是寻常杂役，无品无级。平日不过是传递消息、打理杂务，并无要紧差事。”


    夏福贵更加丈二和尚摸不着头脑，满腹狐疑走了。


    这一夜，马和躺在陌生却温暖的床铺上，思绪纷乱间，他渐渐沉入梦乡


    梦中尽是光怪陆离的景象：


    南京街市上涌动的人潮，龙江厂里那高耸入云的龙骨，匠人们喊着号子。


    忽然间，那些未完工的巨舰竟动了起来，劈开滔天巨浪，驶向一片他从未见过的、无边无际的深蓝……


    他一夜辗转，时梦时醒。


    黎明时刻，马和迷迷糊糊间听见外头有了响动。


    他立即坐起身，穿上昨日那身衣裳，将床铺整理整齐，又就着窗外透进的微光，用昨夜备好的清水擦了把脸。


    不过半刻钟光景，门外便响起夏富贵的嗓音：“马和，起身了不曾？收拾一下，随皇太孙往龙江厂去。”


    “起了起了，劳公公稍候。”马和连忙应声，最后整了整衣襟，拉开门。


    夏福贵站在门外，“你动作倒快。走吧，殿下已在端本门外等着了。”


    马和跟着夏福贵穿过几重院落，一路遇见不少早起的宫人内侍。


    端本门外，朱允熥正立在车旁，与一名侍卫低声交代着什么。


    见马和过来，朱允熥朝他点了点头，便转身上了马车。


    马和这回没再迟疑，向着夏福贵微一躬身，便跟着登车，依旧拣了靠边的位置端正坐下。


    约莫一个时辰后，马车在龙江造船厂外停下。


    朱允熥率先下车，马和紧随其后，晨光中的船厂更显宏大。


    朱高炽已得了消息，从工棚区快步迎了出来，笑道：


    “允熥，你今日来得真早。＂


    朱允熥点了点头，转身看向马和：


    “从今日起，你白日便在这里当差，跟着高炽，用心学习造船。


    看匠人如何选料、如何下料、如何拼接龙骨、如何计算载重与稳性。多听，多看，多问。


    晚间与高炽一同回宫，在东宫读书识字。造船是实务，读书是根基，两者皆不可废。”


    马和深深躬身：“奴婢谨记殿下教诲，定当竭尽所能。”


    朱允熥突然说道：“记住，以后不要再自称奴婢了，等学会了造船，学会了航海，你就是顶天立地一条汉子！”


    马和一愣，随即抬起头来。