朱标走到后殿，没往御座上去，只往窗下一张硬木圈椅里一倒，身子陷进去大半。


    他闭着眼，手指用力揉着两侧太阳穴，喉间发出极轻的嗬嗬声。


    朱允熥跟着进来，见状心头猛地一揪，趋前两步跪倒：


    “父皇息怒…保重龙体要紧。都是儿臣思虑不周，稻改桑尚未铺开，便出此纰漏，累及父皇忧劳…”


    朱标打断他，眼皮微抬，脸上尽是疲惫：


    “现在不是说这些的时候，你皇祖当年守洪都城，战鄱阳湖，哪一仗不是提着脑袋，走一步看三步？世上哪有算无遗策的人？你我都一样，尽人事，听天命罢了。”


    他喘了口气，腰背试图挺直些，却显出力不从心：


    “改稻为桑，只能成，不能败。败了，江南人心便垮了半边，往后你推什么新政，都再难取信于民。你说，准备怎么收拾？”


    朱允熥抬起头，目光灼灼：“儿臣想亲赴苏州，一探究竟。坐在殿中看奏报，终是隔山望海。”


    朱标盯着他看了片刻，缓缓点头。


    “好。常昇、李景隆都带上。还有，”


    他停了停，“让蒋瓛也跟着。”


    朱允熥一怔：“蒋瓛凶名在外，带他…是否太过显眼？恐惊扰地方…”


    朱标忽然冷笑，手掌在椅子扶手上重重一拍，


    “你以为苏州是什么锦绣地、温柔乡？无知！那是钱眼织成的网，血汗泡出的池！


    苏州，比满剌加的海盗窝子，更凶险，比济州的倭寇堆，更阴森，比开平卫的鞑子马刀，更杀人不见血！”


    他越说越急，猛地咳了几声，脸涨得发红。


    朱允熥慌忙上前要扶，被他摆臂挡开。


    “带上蒋瓛，”


    朱标压着喘息，每个字都从牙缝里迸出来，


    “到了那儿，眼睛放亮，耳朵竖尖，一步三顾盼。凡事务必小心…听见没有？嗯？”


    朱允熥望着父亲亮得骇人的眼睛，心头猛地一酸。


    方才在殿中，父亲对赵勉、傅友文毫不留情，对詹徽的疾言厉色，此刻全都有了重量。


    那不止是帝王心术，更是一个父亲，在儿子即将踏入凶地前，拼尽全力为他扫清荆棘。


    “儿臣…谨记。”他深深俯首。


    朱标又说了几句行程安排，朱允熥退出后殿，走回前殿暖阁取了斗篷，径往端本殿去。


    徐令娴正教朱文堃认字，见他披着寒气进来，脸色凝肃，便知有事。


    她摆手让乳娘将孩子抱走，轻声问：“殿下这时回来，可是朝中有变？”


    “我要去苏州一趟，明日便走。”朱允熥说得直接。


    徐令娴握着书卷的手一紧，沉默了半晌，极轻地叹了一口气。


    那叹息里没有惊惶，没有怨怼，只有深沉的，早已料到的无奈。


    “去多久？”


    “少则半月，多则…难说。”


    “带谁？”


    “二舅，九江哥，还有…蒋瓛。”


    听到最后一个名字，徐令娴眼睫毛颤了颤，终究没再问，只说道：“我去为殿下收拾行装，多备些厚实衣物。”


    朱允熥握住她微凉的手：“令娴，我…”


    “殿下不必说了。”


    徐令娴温婉一笑，眼底却是藏不住的忧色，


    “我在宫中，会照顾好文堃，侍奉好皇祖父与父皇。只盼殿下…万事谨慎，早去早回。”


    从端本殿出来，朱允熥转去庆寿宫。


    朱元璋正就着窗光看一本旧书，闻声抬头，目光在他脸上一扫，问道：“又遇上棘手事了？”


    朱允熥垂首：“苏州稻改桑出了乱子，孙儿无能，又让爷爷操心了。”


    “屁话。”朱元璋站起身，走到一口包铜旧木箱前，掀开箱盖，拨开几层旧衣，从最底下提出一把连鞘长剑。


    剑鞘乌沉，蒙着细绒似的旧尘，吞口处铜饰已暗，却无锈迹。


    “这是咱早年用的。”


    朱元璋抽出半截，刃光清寒，


    “记着，君子畏德不畏威，小人畏威不畏德。嘴巴讲不通的，用鞭子抽。鞭子抽不服的，用这个说话。”


    他“咔”一声还剑入鞘，单手递给朱允熥。


    “记住了，菩萨心肠要有，霹雳手段更不能缺。该下狠手的时候，别含糊。该收手的时候，也别贪功。”


    老人拍拍他肩膀，手劲依旧沉实，


    “不用惦记咱，咱这把老骨头，还能撑几年。去吧，把事办漂亮了。”


    朱允熥双手接过剑，跪下端端正正磕了三个头。


    “孙儿去去就回，皇祖千万保重。”


    次日寅时末，天色墨黑，雪更大了。


    承天门外，三辆青篷马车，百余骑护卫，悄然集结。


    常昇按刀立在头车旁，脸色比天色还阴沉。


    李景隆搓着手，低声与一名侍卫交代着什么。


    蒋瓛则独自站在阴影里，一身暗褐劲装，仿佛与墙根融为一色，唯有一双眼睛，偶尔掠向车队时，冷如寒星。


    朱允熥看了一眼巍峨宫门，转身登车，大声命令：“出发。”


    骑队簇拥着马车，穿过尚未苏醒的街巷，出了正阳门，向南行去。


    不到两个时辰，太子南巡苏州的消息，便像腊月里的冷风，钻遍了应天府衙门口的茶摊，钞库街的银号，夫子庙的书肆。


    “听说了么？太子爷亲自往苏州去了！”


    “何止！开国公、曹国公跟着，连锦衣卫那位蒋阎王都出动了！”


    “乖乖…这是要抄谁的家？苏州府的天，怕是要塌了…”


    这般阵仗，任谁都嗅得出，苏州捅破的不是篓子，是天。


    消息以更快的速度漫向南方，沿途州县，无不悚然。


    次日，朝廷的应对才显山露水。


    吏部文选司郎中、户部度支主事、刑部清吏司员外郎，并都察院四位监察御史，各执公文印信，于吏部衙门前汇合，默然登上一艘官船。


    带队的是户部侍郎傅友文，他面色青白，登船时差点踩空跳板，被随从一把扶住。


    船舱里，堆积着苏州府近年赋役黄册。稻改桑勘合底簿，以及昨夜紧急摘抄的，百余名涉事商贾名录。


    船解缆时，傅友文一言未发钻进舱内，桨橹破开秦淮河的薄冰。


    当日，暮色再度沉降，雪花转为细密的雨夹雪，扑打在南京城的墙垛上。


    正阳门外，数骑快马踏着泥泞疾驰而至。当先一人，正是赴太原主持晋王丧仪，日夜兼程赶回的蜀王朱椿。


    他未换服色，径入皇城，直奔武英殿。


    殿内只点了一隅烛火，朱标伏在案上，似乎是睡着了，手边还压着一份未批红的奏疏。


    朱椿放轻脚步，走到近前，默默看了一眼兄长鬓角刺眼的白发，伸手取过一旁的氅衣，欲要盖上。


    朱标却忽然一动，抬起了头，“老十一，你总算回来了。


    朱椿躬身，“三哥身后事已妥，济熺虽悲痛，府务尚且能支撑。”


    朱标定定看了他片刻，撑着案沿站起来，腿脚却是一软。


    朱椿慌忙抢上前扶住。


    “没事…”


    朱标借力站稳，长长吐出一口气，


    “你回来就好…你回来了，大哥就能…喘口气了。”