贺明章瘫在椅子上，耳中嗡嗡乱响，眼前发黑。方才灌下去的茶水，在胃里翻江倒海。


    他紧紧抓住椅子扶手，才勉强没再次滑下去。


    “殿、殿下……”


    声音从他齿缝里挤出来，抖得不成样子。


    常昇站在一旁，大手按在他肩上：“坐稳了。殿下问你话。”


    那手劲沉得吓人，贺明章挣脱出来，扑通跪倒在地，带着哭腔喊道：


    “太子殿下千岁！草民有眼无珠，口出狂言，冒犯天颜，罪该万死……”


    一连串的请罪词脱口而出，可说完之后，贺明章脑子里却是一片空白。


    “你说的都是事实，何罪之有？”太子的声音从头顶传来。


    贺明章心头一颤，他不敢抬头，只听见脚步声走近，一双青布履停在眼前半步处，鞋面上沾着些许泥渍。


    “孤之所以隐藏身份，就是为了听到实话、真话，而不是空话、假话。”


    朱允熥蹲下身，与跪着的贺明章平视。这个动作让傅友文眼皮一跳。


    “依你看，这改稻为桑，究竟该怎么做？”


    朱允熥盯着贺明章的眼睛，


    “有话直说，不要虚言伪饰，不要谄言惑上。孤要听的，是你在茶楼里说的那些话。”


    贺明章怔住了，第一次真正看清太子的脸，年轻，甚至稚气未脱，但眉眼间的沉静，却远非他这个年纪该有。


    最让他心惊的，是没有想象中居高临下，只有执拗的认真。


    贺明章挺直了脊背，沉声说道


    “朝廷改稻为桑，若只是为了敛财，自然是与豪门巨族互为表里。朝廷收取天量改植银，纵容豪门巨族盘剥小民……”


    傅友文脸色铁青，指着贺明章的手在发抖：


    “放肆！你一介草民，懂得什么国家大计！朝廷不收改植银，拿什么到南洋买粮？拿什么充实国库？拿什么犒赏三军？


    怎么到了你口中，就成了勾结豪族、盘剥小民？你这是诽谤朝政，其心可诛！”


    这一喝，带着户部侍郎的威势。若在平日，足以让一个秀才肝胆俱裂。


    可贺明章没有，他看向傅友文，脸上浮现出悲悯的神色，“部堂大人，这不是草民一人之见，是苏州城六十万百姓之见。”


    傅友文一怔，的确，稻改桑一旦激出民变，谁也担不起这个罪责。而他，必定是首当其冲的替罪羊。


    贺明章继续道：“那些豪族，真会自掏腰包，将三十两一亩的改植银，乖乖献给朝廷？


    部堂大人，您久在庙堂，或许不知那些人的鬼域手段。他们有一万种法子，将这成本转嫁给无辜小民。


    先说买田。十万亩定额，他们先以‘为国改桑’之名，逼农户低价卖田。


    不卖的，便让桑田包围你的水田，断你水源、毁你田埂。再不然，勾结衙门，罗织罪名，将人下狱，田产充公。


    再说改植银。他们名义上出了，转头便以‘代垫银两’为由，将这笔账算在租田的佃户头上。


    利滚利，息生息，三年之后，一亩桑田的产出，怕是连利息都不够还！”


    贺明章看向朱允熥，眼中尽是苦涩，


    “殿下可知，桑田只有数千亩连成一片，水源统一，除虫同步，桑叶品质才能最佳。那些豪族为了连片，会不惜代价，将中间的钉子户逼到绝路。


    到时候，桑的确是改了，可多少人家破人亡？朝廷，究竟是要这一千五百万两白银，还是要江南五府的民心？”


    他嘶哑喊出来最后一句：


    “世间事，无外乎‘因果报应’四个字！今日朝廷收了这笔银子，来日民心尽失，怨气冲天，纵有金山银海，又能如何？！”


    这等于公然指责朝廷利欲熏心，将来是会遭报应的。


    话音还没落下，傅友文脸色由青转白，常昇唰地抽出刀，朱允熥突然放声大笑。


    贺明章趴在地上，脖子伸得老长，安心等死。


    与此同时，苏州府衙。


    李景隆坐在花厅主位，脸上挂着惯常的笑。


    下首坐着三人。


    陆家家主陆文翰，五十许岁，圆脸富态。


    沈家家主沈继贤，稍年轻些，面容清癯。


    周家家主周世荣，三人中最年长，须发花白。


    陆文翰笑得殷勤，“国公爷远道而来，辛苦了。太子殿下锐意革新，推行稻改桑，此乃利国利民之善政。我三家愿倾尽全力，助朝廷成此大业。”


    李景隆吹了吹茶沫，笑道：“陆先生，你深明大义，本公十分感佩。却不知，你们如何个倾力法？”


    沈继贤接过话头：“十万亩定额，我三家愿全数承揽。至于改植银，我等愿出到四十两。另备助饷银一百二十万两，以表忠君报国之心。”


    这么大手笔，连李景隆也心头怦怦乱跳，有了苏州府带头，其余四府自然识相，乖乖，这得搂多少银子啊…


    见李景隆未置可否，周世荣缓缓道：“国公爷，苏州丝业，有数百年根基。这改稻为桑之事，交由我等操办，最是稳当妥帖。朝廷得银子，我等尽忠心，两全其美。”


    这话听着漂亮，李景隆却嗅到了弦外之音——这事离了我们三家，别说你曹国公了，就是太子爷也办不成。


    他放下茶盏，笑容丝毫不减：


    “三位的忠心，朝廷自然是知道的。不过，眼看就要过大年了，苏州府却险些闹出了民变，陛下很是恼怒。


    今天坐在这里的，都是明白人。李某不妨打开天窗说亮话，这里头，就没有诸位办事操切的干系吗？嗯？


    这话问得极重，朝廷一旦认真查起来，那就是毁家灭门的下场。


    陆文翰笑容顿时僵住了，随即叹道：


    “刁民难驯，总有些人不识大体。不过国公爷放心，草民等自会妥善处置，绝不敢让这些琐事，扰了太子殿下清听。”


    李景隆似笑非笑，“如何处置？”


    沈继贤忙道：“无非晓之以理，动之以情。若实在愚顽不化，官府自有法度。”


    李景隆又问起李恩之死，李知府年纪并不大，怎么突然就没了呢？诸位乃是一方乡贤，可知道其中隐情？


    陆文瀚觑了觑李景隆神色，小心说道：李府台在苏州多年，一向勤政爱民，我等惊闻噩耗，亦是悲痛万分。听说蒋指挥亲验过了，不知……


    李景隆哈哈一笑，转而说起南洋风物，京师趣闻，仿佛刚才那番对话从未发生。


    陆文翰三人交换眼色，各自从袖中摸出一张银票，小心翼翼塞到茶碗下。


    李景隆略一推辞，便端起茶盏送客。


    银子总算送出去了，三人心中稍定，先作了一千个揖，然后打了一万个躬，才诚惶诚恐退了出去。