布置好现场，南云秋消失在夜色中。


    “着火了，着火了！”


    不多会儿，


    有个婆娘路经此处，见宅子起火，扯起高亢的嗓子大喊。


    此时，乌云逐渐散去，天空要亮堂许多，


    街面上，早起的行人听到了响动。


    宅子的邻人们闻讯而来，


    咋咋呼呼：


    “真奇怪，刚刚金家商号两辆马车着火，现在又是宅子着火，老天爷的火气咋恁大呢？”


    “你净胡说。


    老天爷要有火气，那它咋又下了这一场大雨？


    依我看，


    八成是有人干了坏事，老天爷报应哩。”


    婆娘是热心肠，埋怨道：


    “哎哟，我说你俩就别斗嘴行不行，还不赶紧冲进去救火？”


    “好好好。


    咦，这好像是严主事的屋子，咱能进去吗？


    里面会不会有仓曹署的秘密，


    或者有咱老百姓不能看到的东西？”


    “也是哦，毕竟是官署，万一泄露了机密，或者丢了重要东西，


    算谁的？”


    “我想也是。


    对了，仓曹署晚上有人值夜，他要是过来做个见证，咱就可以放心进去救火了。”


    大家你一言我一语，眼睁睁看着火势越来越大。


    也不知是真不敢进去，


    还是故意如此。


    等参军大人得信后飞奔而来，宅子烧的也差不多了。


    一会，见火势慢慢变小，大伙这才尾随而入，准备救火。


    结果，


    刚走进院子里，他们就赫然发现：


    这辈子难以见到的绝妙风景——


    就见两具白花花的东西，身无寸衣，抱在一起！


    ……


    南云秋当晚没敢回去，怕引起程天贵怀疑，便回到棚户区对付了一晚。


    苏慕秦听闻后，


    专门从宅子里赶往棚户区，提溜了好酒好肉，


    继续加深来之不易的重归于好。


    “就知道云秋有情有义，忘不了咱们盐工兄弟。来，喝酒！”


    大头晕乎乎的，也点头附和:


    “还是云秋兄弟有出息，吃上了公家饭，还是个肥缺。


    苏老大，这下好了，


    今后你的买卖会更红火，云秋兄弟保准给你最便宜的价钱，


    而且要多少盐就……”


    苏慕秦马上打断：


    “大头，胡说些什么。云秋难得过来，大家伙只谈兄弟感情，莫扯别的事。”


    他不想让南云秋知道他现在干的买卖。


    其实，


    南云秋从张九四的口中早就知道了这些。


    不过苏慕秦究竟作何营生，他已经无所谓了。


    因为，经此一劫，他决定离开了。


    “慕秦哥，大头兄弟，不瞒诸位，明天起我就辞去官差，不干了。”


    “为什么？”


    “是啊，好端端的差事，说不干就不干，怎么啦？”


    南云秋当然不能说，便随意编个借口搪塞过去，


    总之去意已决。


    闻言，苏慕秦难掩内心的失落，


    他还指望南云秋站稳脚跟，今后罩着他的买卖呢。


    刚刚还欢声笑语，转眼就不声不响，


    气氛很压抑。


    南云秋见苏慕秦低头不语，难掩失落何沮丧，心肠又软了，


    说他有机会就去找程大小姐说说情，尽量能关照一下。


    瞬间，


    苏慕秦豁然开朗，重新绽放笑容。


    同时，也泛起了非分之想：


    要是自己能搭上程阿娇这根线头，就好了。


    有了可以利用之处，兄弟们越说越高兴，酒也越喝越醇厚。


    ……


    “猪狗不如，斯文扫地，我程家的脸被你丢得一干二净，你个肮脏不堪的东西！”


    程百龄几近咆哮，


    家里人从未见他发过如此大的脾气。


    原来，


    严主事醒了之后，发现大事不妙，连忙包扎好伤口，想好了说辞，一大早便来到程家请罪。


    此刻正跪在地上，


    痛哭流涕，苦苦哀求。


    “姐夫饶命，姐夫饶命啊！”


    白色长衫不见了，手中附庸儒雅的折扇也没了，就剩下丑陋和狼狈。


    “猪狗不如！”


    程百龄越想越气，当胸连踹几脚，严主事翻了个跟头，


    百折不挠又爬起来，转而哀求严氏。


    “姐姐救命啊，弟弟知错，快让姐夫再给我个机会，今后再也不敢了。”


    程天贵兄妹俩也被惊悚到了，


    见舅舅又爬过来求他们，连忙跳出几步，


    生怕被那脏手碰到。


    昨晚严有财丑态百出，可谓惊世骇俗，左邻右舍的下巴，险些也掉到地上。


    上千年的传统习俗告诉他们：


    男大当婚，女大当嫁。


    没想到，男人和男人之间也能如胶似漆！


    要不是当时严有财昏迷不醒，那位好奇的热心肠婆娘真想问问：


    他俩究竟是如何用实际行动颠覆了传统的习俗，


    大开了世人的眼界？


    随后，


    得知主角是程大都督的心腹手下，街坊们非常热情，也是为了邀功，数十人蜂拥聚集到大都督府报信。


    谁也不肯落后。


    沿途又碰见许多好心的路人纷纷加入，


    到达大都督府时已将近百人。


    程百龄吓坏了，


    还以为百姓要围攻官府，马上准备调集官差弹压。


    当得知事情原委后，程百龄老脸通红，


    仿佛他才是双鸭会事件的主角，


    真想找个地缝钻进去。


    消息不胫而走，次日就传遍了大半个海滨城，成为街头巷尾茶余饭后之资。


    为掩饰丑行，堵住百姓悠悠之口，


    大都督府对外宣称：


    堂堂仓曹署官员，绝不可能做出有伤风化之事，


    而是严有财平时秉公执法，得罪了恶人，被人栽赃陷害所致。


    歹人居心叵测，别有深意：


    此举不仅污蔑严主事，甚至还借机攻击大都督府。


    官府正在加紧缉拿凶手，并表示会限期破案，


    希望广大百姓：


    不信谣，不传谣，不造谣！


    同时，


    程百龄还暗中派出便服官差，对谈论此事者，


    扣上妄议朝廷，抹黑官府，败坏官员名节的大帽子，


    全部锁拿下狱。


    没办法，谁让严主事挑战国人的底线？


    大楚的主体是中州人，以儒学为重，


    虽然被异族建立的大金统治过三十年，礼仪混乱，文明之风遭到破坏，


    但对龙阳之好仍持排斥态度，


    认为那违背天理人欲，禽兽都不为。


    而且，


    即便是在野蛮的大金统治期间，类似严有财的壮举也罕有听闻。


    严主事在程家本来就不受待见。


    他贪婪，敛财无数，


    背着程百龄在水口镇设私盐买卖，还挑起盐工之间的械斗，被信王揭发，


    令程大都督非常恼火。


    要不是严氏苦苦求情，又答应按月孝敬程家数量可观的真金白银，


    早就被革职了。


    如今，又出了这等丑事，


    程百龄忍无可忍，不能再护短了。


    “民意沸腾，喧嚣四起，你也没脸再干下去了。即日起，免除你仓曹署主事之职！”


    “姐夫开恩，手下留情呐！”


    姓严的就如同大虾被抽了筋，磕头如捣蒜的哀求。


    这个差事是他富贵和权势的源头，


    要是没了，他就剩下个程家舅舅的名头，估计连盐丁今后都不会再待见他。


    “老爷，有财已经认错，就再给他个机会吧。”


    “是呀，姐夫，我纵然不检点，对您可是忠心耿耿啊。


    说到底，咱们毕竟是一家人，您用谁，


    也不如用我贴心啊。”


    打仗亲兄弟，上阵父子兵，严有财的这句话打动了他。


    要想成就大事，自己人必不可少，


    而他恰恰紧缺自己人。


    他只有一对儿女，族人之中也只有老家两个侄子可用，


    亲戚更少的可怜。


    程家苦心孤诣，正在谋划大事，急需要信得过的人手，


    虽然像严有财这样的蠢猪未必能干，但绝对忠诚可靠，


    毕竟和程家有血亲关系。


    正所谓打断骨头连着筋。


    大楚的官场上有条潜规则：


    宁要奴才，不要人才！


    算了，就当他是条狗吧。


    可是，


    这条狗实在蠢得要死，被人打了闷棍浑然不知，被人扒光躺在院子里淋雨出丑也不知。


    最好的办法就是迅速找到凶手，


    哪怕是制造出凶手，也要把严有财摘干净。


    “你认为此事系何人所为？”


    “依我看，八成是金管家干的。”


    严主事把责任推在为他拉皮条的人身上，结果遭到当头痛骂。


    “放屁，金管家为什么这么干？


    他好不容易把你养肥喽，哦，再把你拉下马，重新换个新的主事，


    他还要再花银子养肥，吃饱撑的？”


    “对对对，要不就是华参军干的，他觊觎我的位子，想取而代之。”


    他又甩锅给下属，


    尽管华参军对他毕恭毕敬，服服帖帖。


    不管怎么着，他就是没朝南云秋身上想。


    一来，程家不知道他垂涎并陷害南云秋之事。


    二来，南云秋到现在还没回程府，想必已死在金管家手上，


    更不可能到他家纵火。