他看着高自在，看着那个正慢条斯理品着凉茶的男人，那张他熟悉了多年的、带着几分懒散和无赖的脸，此刻在他眼中，只剩下一片深不见底的疯狂。
姑姑的事情是引子。真正的主菜，是这道足以颠覆天下的“江南新政”。
“老高，”李恪的声音干涩得像是被砂纸磨过，“你有没有想过，这道政令发下去，江南会死多少人？长安会是什么反应？父皇……会怎么对我，怎么对你？”
他不是在质问，更像是在哀求。哀求对方能给他一个理由，一个能让他自己骗自己的理由，证明眼前这个男人，还没有彻底沦为一个疯子。
高自在放下了茶杯，脸上没有了那副玩世不恭的笑容，眼神平静得可怕。
“恪，你问错问题了。”
“你应该问，如果我们什么都不做，任由这艘叫‘大唐’的破船，被船上的蛀虫啃烂，等它沉没的时候，又会死多少人？”
高自在的身体微微前倾，声音压低，带着一股蛊惑人心的力量，“你忘了看到的那些流民了吗？忘了北地那些连像样的铁器都用不起的府兵了吗？江南的富庶，是用天下人的血肉喂养出来的。现在，我只是想让他们把多吃进去的，吐出来一点而已。”
“至于皇帝……”高自在的嘴角勾起一个冰冷的弧度，“他会生气，会暴怒，会想杀人。但他首先是一个皇帝。一个合格的皇帝，永远分得清什么是愤怒，什么是利益。”
“三成税银，一文不少地解送长安国库。这就是我给他的利益。他会骂，但他会收下。”
李恪闭上了眼睛。
这套逻辑，冷酷，无情，却又无懈可击。
一股巨大的疲惫感瞬间席卷了他，让他几乎要垮掉。他一直以为自己是在坚守原则，在规则内与那些世家大族周旋。可高自在，从一开始，玩的就是另一套游戏。
当他再次睁开眼时，眼中的恐惧和犹豫，已经被一层坚冰般的决然所覆盖。
他已经在这条贼船上了。现在跳船，只会淹死得更快。
“来人。”李恪的声音平直，听不出任何情绪。
一名侍立在花厅外闻声而入，躬身待命。
李恪深深吸了一口气，胸膛却依旧憋闷。他没有再看手里的那张纸，上面的每一个字，都像是烙铁一样，烙在了他的脑子里。他的目光投向庭院，看着一片枯叶挣脱了枝丫，打着旋儿落下。
“以本王之名，颁布《江南新政纲要》。”
他开始一字一句地往下念，声音不大，却清晰得让那名长史的脸色一寸寸变得惨白。
“第一，税基重构。即日起，废除江南全境‘行佣’、‘市例钱’等一切私设苛捐……”
“第二，征管独立。成立‘江南税台’，独立于各州府衙，直辖于本王……”
“第三，民意背书。凡新政受益之商户、百姓，皆有监察不法之权……”
每说出一个字，李恪都感觉自己身体里的一部分正在死去。那个忠诚的儿子，那个谨慎的皇子，那个曾经对帝国秩序深信不疑的自己，正在寸寸碎裂，化为飞灰。
当他念完最后一个字，那名长史握着笔的手已经抖得不成样子，冷汗浸透了后背。他虽然不全明白这背后的深意，但他知道，蜀王殿下，要在江南掀起一场滔天巨浪了。
“盖印，即刻八百里加急，发往江南各州府。着令三日之内，张榜公示，令阖境周知。”李恪挥了挥手，声音里带着不容置疑的疲惫。
下人如蒙大赦，躬身领命，几乎是逃也似的退了出去。
花厅内，再次陷入了死一般的寂静。夕阳的余晖将两人的影子在地上拉得又细又长，扭曲变形。
李恪颓然靠回椅背，整个人像是被抽干了精气神。他刚刚亲手点燃了一把火，一把足以将整个江南，甚至整个大唐都烧成白地的烈火。
而那个纵火犯，正坐在他对面，一脸若有所思。
良久的窒息之后，李恪沙哑地开口：“现在，可以谈我姑姑的事了。”
从一场惊天豪赌，切换到家长里短，这种感觉荒诞到了极点。
高自在像是刚从自己的世界里回过神来，眨了眨眼：“哦，对，姑姑。”他咀嚼着这个称呼，语气里带着一种古怪的、近乎于品鉴的意味。
李恪强迫自己忽略掉那股不祥的预感，谈论姑姑，能让他从刚才那份大逆不道的决断中，找到一丝喘息的空间。
“我姑姑……她是一段活着的传奇。你读过史书，但史书写不出她万分之一的风采。”提起那位亲人，李恪的眼神里终于有了一丝温度和崇敬。“前些年，她旧伤复发，她来气候温润的益州养病，我曾陪侍过一段时日。”
“那段时间，恰好是你在剑南道大兴土木的时候。”李恪陷入了回忆，“我曾带她去看过你修的水泥路，看过你那日夜烟火不熄的炼钢炉，还有那些被水力驱动、轰鸣作响的古怪机器。她什么都没说，只是看，常常一看就是一整天。”
“后来，她回陇右之前，只对我留下了一句话。”李恪顿了顿，一字一句地复述道：“‘恪儿，你这个长史，不像凡人。他用的，是神仙手段。’”
高自在懒洋洋的坐姿猛地一正。
一抹纯粹的、不含任何算计的兴味，终于在他眼中亮起。
“神仙手段……”他低声重复着这个评价，脸上露出一种知己难求的愉悦，“公主殿下，有眼光。”
但这份愉悦只持续了短短一瞬，那个精于计算的高自在就重新上线了。
“她的娘子军，如今还有多少战力？”
李恪沉吟片刻，在脑中整理着信息。“隋末起兵时，聚众号称七万。其中，最核心的班底，是那支跟着她从尸山血海里杀出来的万余精锐，个个都是能以一当十的悍卒。”
“如今她奉命镇守陇右，作为抵御吐蕃和吐谷浑的第一道屏障，兵力只会更多，不会更少。”李恪又补充了一个至关重要的信息，“而且，陇右道下辖数十个折冲府的府兵，她都有先斩后奏的节制之权。在西疆，父皇给了她最大的信任和权力。”
高自在静静地听着，手指在桌面上无声地敲击，那是一种缓慢而又充满压迫感的节奏。
他的目光仿佛穿透了眼前的李恪，穿透了这间花厅，落在了那张只有他自己能看见的、囊括了整个天下的巨大棋盘上。
南方的钱袋。
北方的铁拳。
现在，又多了一柄西境的利剑。
一柄……活着的传奇之剑。
他开始旁若无人地喃喃自语，声音轻得几乎要消散在空气里。
“七万……再加上节制的府兵，怕不是有十万之众……啧啧，这可真是……兵强马壮啊……”
“只希望公主殿下她老人家，下手别太重了。这要是三下五除二，就把吐蕃和吐谷浑那帮穷鬼给一波推平了，我这戏台子还怎么唱得下去？”
李恪刚刚回暖一点的血液，瞬间又被冻住了。
只听高自在继续他的疯言疯语，脸上带着一丝近乎于怜悯的微笑。
“不行不行，人太少了。五万联军？不够，完全不够给公主殿下送菜的。怎么也得再加个三五万，凑个十万大军，旌旗蔽日，兵临城下，这样才像样嘛……”
他忽然一顿，像是想起了什么麻烦事，眉头微皱。
“哎呀，差点忘了。吐蕃和吐谷浑，现在严格来说，可是我的‘盟友’啊。我这又是送图纸又是卖技术，可不能让他们这么快就去排队投胎了。”
他长长地叹了口气，那口气里，居然带着一丝真情实感的烦恼。
“唉，当个坏人真难。两头都要操心。”
高自在抬起头，目光重新锁定了李恪。那眼中的狂热，比刚才更亮，也更冷。
“希望我的盟友们，骨头能硬一点吧。”
“千万，别让我失望啊。”