“晚生途经柳林驿时，曾见数百流民围堵驿站，驿丞闭门不出，三日后，驿站被攻破，惨状...不忍言述。”
“至于疫病，”纪黎宴压低了声音：“晚生虽未亲见大疫暴发，但沿途病死、饿毙者众多，尸体堆积之处，秽气冲天，苍蝇蔽日。”
“此乃疫病之温床！”
“流民移动，便是疫病传播之途！”
“贵村僻静，然并非万全之地，若有大股流民或被疫病驱赶的零星逃难者途经......”
他没有把话说完，但其中的警告意味不言而喻。
村长与老丈对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊与后怕。
他们村子偏安一隅，对外界消息闭塞。
纪黎宴带来的信息，无异于惊雷。
“你所言...当真？”村长声音干涩地问道。
“句句属实，可对天发誓！”
纪黎宴斩钉截铁：
“晚生族人尚在山神庙中等候，若有一字虚言，叫我天打雷劈，族人尽遭横祸！”
这个时代，以全族命运发下的毒誓，极具分量。
场内一片寂静。
村民们交头接耳，恐慌的情绪开始蔓延。
良久，村长重重叹了口气，对老丈道：
“先生，你看......”
老丈沉吟道：“村长，这位秀才公所言，宁可信其有。”
“早做防备，总好过灾祸临头措手不及，消息...值这个价。”他指了指村里。
村长终于下定决心，对纪黎宴道：“纪秀才，你带来的消息，确实紧要。”
“村里也难，粮食是命根子...这样吧，”他像是下了很大决心：
“我们凑一凑，给你半袋杂粮，约莫五六十斤，再加一小罐村里自己熬的粗盐。”
“这点东西，够你们七十三人每人喝几口稀的了，或许能撑一段时间。”
“再多，真是要了村里老小的命了。”
半袋杂粮，一小罐盐。
对于七十三人来说，微薄得可怜。
平均一人只有大半斤。
但纪黎宴知道，这已是对方能做出的最大让步。
也是他们目前能获得的唯一实质帮助。
他心中百感交集，有酸楚。
纪黎宴深深一揖，声音微颤：
“多谢村长！多谢老丈！多谢各位乡亲高义！”
“此恩此德，纪黎宴与纪氏全族，永世不忘！”
他身后几步远。
跟着来的纪虎，死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。
他眼睁睁看着自家平日里清高矜持的秀才公。
对着那些眼神冷漠的村民不断作揖，将姿态放得那么低，甚至发下那般毒誓。
就为了那区区半袋杂粮和一小罐盐。
他心里像堵了一团火，烧得他眼眶发酸，却又不得不强忍着。
他知道，黎宴做得没错，这是为了全族活命。
可这委屈，他替黎宴受着，更替全族受着！
村长挥了挥手，示意一个村民去取粮食和盐。
语气依旧带着疏离：“纪秀才，消息我们收到了，会加紧防备。”
“你们...拿了东西就快走吧，天黑路不好走。”
纪黎宴再次道谢。
接过那沉甸甸，却又轻飘飘的半袋粮食和那个粗糙的小陶罐时。
手微微颤抖。
他没有再多言，转身对纪虎使了个眼色。
两人一前一后，沉默地离开了村口。
身后，栅栏缓缓合拢，隔绝了两个世界。
直到走出很远，确认村里人看不到了。
纪虎才猛地上前一步，声音哽咽：
“黎宴！你...你何苦受这委屈！咱们......”
他想说“咱们抢他娘的”。
可看着纪黎宴苍白而平静的侧脸，这话又咽了回去。
他们没力气抢，也不能抢。
纪黎宴停下脚步，拍了拍纪虎结实的臂膀，露出一个疲惫却宽慰的笑：
“纪虎哥，委屈什么？”
“用几句消息，换了能救命的粮食和盐，这买卖，值！非常值！”
“走吧，三叔公和大家都等着呢。”
山神庙里，气氛比纪黎宴离开时更加焦灼。
时间每过一刻，希望就渺茫一分。
当纪黎宴和纪虎的身影终于出现在庙门口时，所有人都屏住了呼吸。
“黎宴！”三叔公挣扎着站起。
纪虎没等纪黎宴开口。
一个箭步冲进庙里，把肩上的粮袋重重往地上一放。
又小心翼翼地将盐罐子放在旁边。
然后猛地转过身，虎目含泪，声音洪亮却带着压抑不住的激动和愤懑：
“换到了！秀才公用命换来的！”
他环视一圈眼巴巴望着他的族人，声音更大了一些。
仿佛要将刚才在村口受的闷气都吼出来：
“你们是没看见！那些村里人，一个个拿着棍棒，像防贼一样防着咱们秀才公！”
“秀才公好声好气跟他们说话，自报家门，他们却嗤笑说‘秀才顶个屁用’！”
纪虎模仿着那黑脸汉子的语气，引得几个年轻族人面露怒色。
“秀才公没恼！他挺直了腰板，跟他们说有关乎他们村子生死存亡的消息！”
“他把咱们一路见的惨状，流寇、破驿，还有那可能传来的疫病，都说了！”
“说得有鼻子有眼！还发了毒誓！”
提到“毒誓”，众人一阵骚动，几位族老脸色发白。
“那村长和个老先生，听了脸都变了！”
“他们怕了，知道咱们秀才公的消息能救他们的命！”
纪虎喘了口粗气，指着地上的粮袋和盐罐：
“就这！他们抠抠搜搜，只给了这么半袋杂粮，一小罐盐！”
“还像是施了天大的恩情！”
纪虎的声音带着压抑不住的愤怒和屈辱，在破庙里回荡。
“咱们秀才公呢？一句硬话没说，一句怨言没有，还不停地给他们作揖道谢！”
“我看着咱纪家的秀才公，为了大家活命，这么低声下气...我这心里...堵得慌啊！”
这番带着强烈情绪的讲述，比任何平静的叙述都更具冲击力。
庙内一片寂静，只有火堆里柴火偶尔爆开的噼啪声。
族人们看着地上那半袋粮食和小盐罐，再听着纪虎描述的细节。
那嗤笑、那棍棒、那毒誓、那作揖......
原本可能因粮食太少而升起的一丝失望，瞬间被巨大的酸楚、感激和同仇敌忾所淹没。
那点粮食，此刻重若千斤。
因为它承载着纪黎宴为他们忍下的所有委屈。
三叔公老泪纵横，颤巍巍地走到纪黎宴面前。
枯瘦的手紧紧抓住他的胳膊，他嘴唇哆嗦着，半晌才挤出声音：
“黎宴...苦了你了！是族里...拖累你了！”
这话一出，几个妇人也忍不住低声啜泣起来。
纪黎宴反手扶住三叔公，目光扫过一张张饱经苦难、此刻写满复杂情绪的脸。
他清了清沙哑的嗓子，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“三叔公，各位叔伯婶娘，兄弟姐妹们！”
“纪虎哥心直口快，大家听了，心里不好受，我明白。但请听我一言。”
他走到那半袋粮食前，弯腰抓了一把杂粮，摊在手心。
粗糙的谷粒混着些许麸皮。
在他苍白的手掌中，却显得无比珍贵。
“大家看看，这是什么？”
他缓缓问道，目光扫过众人，“这不仅仅是粮食，这是希望！”
“是我们用别人不知道的消息，堂堂正正换来的希望！”
纪黎宴顿了顿，语气愈发坚定：
“受点委屈算什么？比起爹娘病重无药，比起丫丫饿得哭不出声，比起大家躺在这里等死。”
“我纪黎宴作几个揖，说几句软话，又算得了什么？”
“只要我们全族七十三口，能一个不少地活下去，今日之屈，他日必成我纪氏一族砥砺前行之志！”
这番话，掷地有声。
族人们看着他瘦弱却挺直的脊梁，看着他手中那捧救命的粮食，眼神渐渐发生了变化。
“黎宴说得对！”
纪武第一个吼了出来，抹了把脸：
“这粮食是秀才公挣来的脸面！咱们得对得起这份脸面！”
“对！活下去！一个都不能少！”
越来越多的人应和起来。
声音虽然虚弱，却汇聚成一股微弱却不容忽视的力量。
纪黎宴见人心可用，立刻转向三叔公：“三叔公，当务之急，是妥善利用这点粮食。”
“我提议，立刻烧水，将粮食混上榆皮面、灰灰菜，熬成稠粥，确保每人，特别是病人和孩子，都能分到一碗实实在在的。”
“有了这点底子，我们明天天一亮，就有力气往西南方向走！”
“村长指了路，三百里外的三岔河口，可能就是我们的生路！”
“好！就按黎宴说的办！”
三叔公重重点头，立刻指挥起来：“妇人们赶紧生火熬粥！”
“纪武，带人把庙周围再清理一下，看好水源！”
“有力气的都动起来！”
山神庙里再次忙碌起来。
但与之前的死气沉沉不同。
这一次，每个人的动作里都带着一股急切的盼望。
那半袋杂粮被小心翼翼地倒出一些，混合着刮下来的榆皮面和洗净的灰灰菜，放入最大的那口破铁锅中。
粗糙的粮食香味，混合着野菜的气息弥漫开来时。
许多人都忍不住悄悄咽着口水。
孩子们更是眼巴巴地围在锅边，小鼻子使劲吸着气。
纪黎宴让三叔公亲自监督着分粥。
确保每一碗都尽可能均匀。
尤其是病重的父母、丫丫这样奄奄一息的孩子，以及几位年迈的族老。
他们碗里能多几粒粮食。
他端着粥，先喂给意识模糊的父母。
热腾腾的、带着实实在在粮食的粥水滑入喉咙。
纪母蜡黄的脸上似乎恢复了一丝血色。
纪父也勉强吞咽了几口。
看着父母喝下粥，纪黎宴才端起自己那碗几乎全是菜叶和榆皮面，只零星点缀着几粒杂粮的糊糊，狼吞虎咽地吃了下去。
难吃，但温热的食物下肚，一股久违的暖意流向四肢百骸。
“黎宴，你也多吃点。”
三叔公把自己碗里本就稀少的几粒粮食拨给纪黎宴。
“三叔公，不可！”
纪黎宴连忙挡住：“您老年纪大了，更需要体力。”
“我年轻，扛得住。”他将粮食拨了回去。
三叔公叹了口气，不再坚持，只是眼中满是疼惜和依赖。
他知道，纪家，乃至全族的希望。
如今都系在这个刚刚及冠不久的年轻人身上了。
简单的“饭”后，天色已近黄昏。
纪黎宴不敢耽搁，立刻将三叔公几个能主事的人召集到一起。
“粮食只能撑一时，西南三百里的三岔河口是我们的下一个目标。”
“但爹娘和几个发热的族人不能再拖了。”
纪黎宴眉头紧锁，“纪武哥，你带几个人，趁着天还没黑透，再去找找车前草、蒲公英，越多越好。”
“我隐约记得，治疗热症，还有一种叫‘地锦草’的。”
“叶片对生，贴地生长，带红色汁液，大家留意一下。”
“好！”纪武立刻应下，点了两个人就往外走。
“三叔公，劳烦您组织妇人，用我们换来的盐，化些淡盐水。”
“给发热的人不断擦拭额头、腋下，帮助降温。”
“再烧些开水，大家都喝一点，补充体力，预防时疫。
三叔公连连点头：“放心，我这就去安排。”
纪黎宴则走到庙外，仔细观察着地形和植被。
他回忆着原主那些杂乱的记忆碎片，试图寻找更多线索。
粮食，依旧是最大的难题。
光靠那点换来的粮食，支撑不了多久。
他走到庙后阴湿处，蹲下身，仔细查看那些蕨类植物。
它们的根系发达，叶片深绿，确实像是近水的征兆。
他用手扒开潮湿的泥土，往下挖了挖，泥土越来越湿。
“还是太浅了......”
纪黎宴喃喃道。
这时，他看到一种叶片肥大，形似心脏的植物，心中一动。
“大黄？”
纪黎宴记得这种植物有泻下攻积、清热泻火的功效。
但其性寒烈，需慎用。
尤其是对虚弱的病人。
不过，或许可以少量用于外敷降温？
他小心地采了几片叶子，准备回去试试。
夜幕降临，山风呼啸，破庙里比白天更冷。
有了那半袋粮食打底，加上纪武等人又找回一些草药。
族人的情绪稳定了不少。
妇人们用换来的粗盐化了盐水，细心擦拭着病人的身体。
纪黎宴将捣碎的车前草汁，混合少许大黄叶汁，喂给父母。
又将药渣敷在他们额头。
或许是食物和草药的双重作用，后半夜，纪母的高热竟然退下去一些，呼吸也平稳了许多。
纪父虽然依旧昏沉，但脸色不再那么骇人。
这个消息让守夜的族人精神一振，看向纪黎宴的目光充满了信服。
丫丫在喝了点榆皮粮粥后，也终于发出微弱的哭声。
虽然让人心疼，却比之前的无声无息要好得多。
纪黎宴守在父母身边，毫无睡意。
他借着篝火的微光，用那支秃头笔蘸着清水，在唯一一张还算平整的草纸上勾画着。
他在规划明天的路线，计算粮食的分配，思考到达三岔河口后可能遇到的情况。
原主的记忆关于之后是一片空白，前路完全未知。
因为他把族人卖了后，被人黑吃黑了。
“必须尽快找到稳定的水源和食物来源，否则......”
族人的身体已经到了极限。
下一次倒下，可能就再也起不来了。
第二天天刚蒙蒙亮，纪黎宴就叫醒了众人。
他简单地分配了任务。
身体相对好的青壮轮流推独轮车、搀扶老弱。
妇人们负责照顾孩子和病人。
纪武带人在前探路，注意寻找可食用的植物和潜在的水源线索。
那半袋粮食被严密地保护起来，由三叔公亲自掌管分配。
出发前，每人又分到了一小碗比昨天更稀的菜粥。
这几乎是最后的能量补充。
队伍再次启程，朝着西南方向，步履蹒跚。
缓缓移动在荒芜的山道上。
纪黎宴走在队伍中间。
一边照看父母，一边警惕地观察着四周。
西南方向的山路越发崎岖难行。
连续的大旱使得土地龟裂，草木枯黄。
目光所及之处，一片荒芜。
纪武等人按照纪黎宴的指示，沿途仔细搜寻着任何可能食用的植物或水源的迹象。
偶尔能找到几丛未被啃食干净的灰灰菜或马齿苋，都如同发现了珍宝，小心翼翼地采集起来。
但相对于七十三张嗷嗷待哺的嘴。
这点收获不过是杯水车薪。
“黎宴，这样下去不行。”
纪武趁着休息的间隙，凑到纪黎宴身边。
他压低声音，脸上是掩饰不住的焦虑：
“粮食最多再撑两天，还是顿顿清汤寡水。”
“水也快没了，娃子们嘴唇都干裂出血了。”
“这鬼地方，连个耗子洞都快被掏空了！”
纪黎宴舔了舔自己同样干裂的嘴唇，目光投向远方连绵的秃山。
“坚持住，纪武哥。”
“只要到了河边，总能找到办法，现在最关键的是不能乱，不能散！”
就在这时，前方探路的一个年轻人连滚带爬地跑回来，脸上带着惊惶：
“黎宴哥，武哥，前面...前面山坳里，有好多人！”
“也是逃荒的！”
“黑压压一片，怕是有好几百！”
消息像一块巨石投入死水，族人瞬间骚动起来。
遇到其他流民，意味着可能的信息交流。
但也意味着更大的危险和竞争。
“看清楚了吗？他们什么样？”
纪黎宴心中一紧，连忙问道。
“看...看不太清，都破衣烂衫的，好像也饿得不行了，躺倒了一大片。”
“有几个拿着棍棒的在外围晃悠，看着挺凶。”年轻人喘着气回答。
三叔公拄着拐杖走过来，面色凝重：“黎宴，你看这......”
纪黎宴迅速冷静下来。
躲避不是办法，这片区域就这么大，迟早会碰上。
而且，对方人数众多，若起冲突，己方毫无胜算。
“纪武哥，带上两个人，跟我过去看看。”
“记住，保持距离，不要携带粮食，只带防身的木棍，但非万不得已，绝不动手。”
纪黎宴吩咐道：“三叔公，您带大家在这里隐蔽好，提高警惕。”
“万一情况不对，立刻往东边那片乱石岗撤。”
安排妥当，纪黎宴便带着纪武和两个胆大心细的族人，小心翼翼地朝着山坳摸去。
靠近山坳，一股难以形容的恶臭扑面而来。
那是汗臭、排泄物和若有若无的腐败气味混合在一起的味道。
眼前的景象更是触目惊心。
数百名面黄肌瘦、眼神麻木的流民或坐或躺，挤在狭窄的山坳里，如同被遗弃的破布娃娃。
许多人已经瘦得皮包骨头，眼眶深陷，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。
几个看起来稍有些力气的男人，手持简陋的棍棒或削尖的竹竿，有气无力地在外围巡逻，眼神里充满了警惕和绝望。
纪黎宴他们的出现，立刻引起了这些巡逻者的注意。
“站住！你们是哪来的？”
一个脸上带着刀疤的汉子厉声喝道，举起了手中的棍子。
他身后的几人也围拢过来，眼神不善。
纪黎宴停下脚步，依旧按照之前的策略，拱手道：
“各位乡亲请了，我等是北地清河县逃难来的纪氏族人，途经此地，并无恶意。”
“族人？”刀疤脸打量了一下纪黎宴四人，又望向他们来的方向，嗤笑道：
“就你们四个？骗鬼呢！后面还藏着多少人？有粮食没有？”
“确实只有我们四人前来探路。”纪黎宴面不改色，“粮食？若有粮食，我等何至于此般模样。”
他示意了一下自己几人同样破旧的衣衫和憔悴的面容。
刀疤脸显然不信，
但见纪黎宴举止有度，不像是普通的流民。
尤其是那身虽然破旧却依稀可辨的秀才青衿。
让他稍微收敛了些凶悍之气。
“秀才？”
刀疤脸语气缓和了一点，“这年头，读书人也逃荒？”
“天灾无情，读书人与百姓无异。”
纪黎宴叹了口气，试图套取信息：
“各位乡亲是从何处而来？可知前方三岔河口情况如何？”
提到三岔河口，刀疤脸和他身后的几人脸上都露出了复杂的神色。
有渴望，更有恐惧。
“三岔河口？”
刀疤脸啐了一口带血的唾沫，“别想了，那边去不得！”
纪黎宴心中咯噔一下：“为何去不得？”
“为什么？”