刀疤脸眼中闪过一丝后怕：
“那边确实有条河，还没完全干透，但水浅得很，早就被几股大流民队伍占住了！”
“为抢那点泥汤子，天天死人！听说...听说还有瘟疫传开了！”
“我们就是从那边逃过来的！”
“妈的，河没喝到，差点把命搭上！”
另一个瘦高个流民也插嘴道：
“是啊，秀才公，你们也别往前送了。”
“那地方，现在就是阎王殿，好几千人挤在那儿，为一口水能打出脑浆子！”
“官府？屁的影子都没有！”
这个消息如同晴天霹雳。
纪黎宴强压下心中的惊涛骇浪，继续追问：
“可知是哪几股流民？领头的是些什么人？”
“除了三岔河口，附近可还有其他水源或能暂时落脚的地方？”
刀疤脸摇了摇头：“乱哄哄的，谁认得谁？”
“有像我们这样的散户，也有成群结队的。”
“听说还有从前线败下来的溃兵，凶得很！落脚？”
他苦笑着指了指身后的山坳：
“这鬼地方能算落脚吗？等死罢了！”
“其他地方？哼，能找的地方早被翻遍了！”
这时，山坳里传来一阵微弱的哭喊和呵斥声。
一个妇人抱着一个奄奄一息的孩子，跪在一个看似小头目的人面前哀求着什么。
那小头目不耐烦地一脚将她踹开。
纪黎宴的心沉到了谷底。
从这些流民的状态和话语中，他判断对方所言非虚。
三岔河口已成死地。
而他们这支疲惫到极点的队伍，根本无力与任何成规模的流民或溃兵争夺资源。
“多谢各位乡亲告知实情。”
纪黎宴拱了拱手，心中已是焦急万分，必须立刻回去与三叔公商议对策。
刀疤脸似乎看出纪黎宴等人确实“油水”不多，也懒得再纠缠。
挥挥手示意他们快走。
回到族人隐蔽处，纪黎宴将探听到的噩耗如实相告。
顿时，绝望的气氛再次笼罩下来。
比之前更加浓重。
几个心理承受能力弱的妇人忍不住低声哭泣起来。
连三叔公都踉跄了一下，险些摔倒。
“天亡我纪氏啊.......”
一位族老仰天长叹，老泪纵横。
“黎宴，现在...现在可怎么办？”
纪武的声音带着颤抖。
所有的希望仿佛在这一刻彻底崩塌。
纪黎宴闭上眼，强迫自己冷静。
绝路？
不，一定还有办法！
他猛地睁开眼，目光扫过一张张绝望的脸：
“三岔河口去不得，我们就绕过去！”
“或者，找别的生路！”
“还有什么生路？”众人茫然。
纪黎宴的大脑飞速运转。
“我记得杂书上提过，大旱之年，除了大河，一些深山水脉或有断流隐藏的溪谷，也可能找到泉眼！”
“我们不一定非要往人多的地方挤！”
他看向纪武：“纪武哥，你是猎户，对山势地形敏感。我们能不能试着往更深的山里走？”
“找那些看起来植被相对茂密，或者地势低洼潮湿的山谷？”
纪武皱着眉头想了想：“更深的山...路更难走，而且可能有野兽，咱们这状态......”
“野兽也比人好对付！”
纪黎宴断然道，“至少野兽的目的单纯，我们现在最怕的是和人争！”
三叔公挣扎着站直身体，浑浊的眼睛看着纪黎宴：
“黎宴，你的意思是...置之死地而后生？”
“对！”
纪黎宴重重点头：
“与其去三岔河口那个死地挤得头破血流，甚至染上瘟疫，不如赌一把，进山找一线生机！”
“或许能找到水源，或许能找到未被洗劫过的野果山货！”
“总好过在这里等死，或者去跟人拼命！”
族人们面面相觑，进深山老林，同样危机四伏。
但看着纪黎宴眼中的坚定，再想想三岔河口的惨状。
似乎这确实是唯一可能的选择了。
“听黎宴的！”
纪武第一个表态，“我就算死，也想死得明白点！不想去跟那些人挤成烂泥！”
“对！听秀才公的！”
“进山！赌一把！”
求生的本能再次压倒了绝望，族人纷纷附和。
决定已下，纪黎宴不再犹豫。
他让纪武根据猎户的经验，选择了一条看似最有可能找到水源，通往深山的小径。
这条路异常难行，荆棘丛生，崎岖陡峭。
队伍行进的速度更加缓慢。
每前进一步，都需要付出巨大的努力。
纪黎宴和纪武等青壮轮流搀扶老弱，推着载有病人和最后粮食的独轮车。
几乎是连拖带拽，一点点往山上挪。
干渴和饥饿如同附骨之疽，不断吞噬着大家的体力。
丫丫再次陷入了昏睡，小脸烧得通红。
纪黎宴父母的状况也是时好时坏。
全凭着一股“进山才有活路”的信念在苦苦支撑。
就在所有人都筋疲力尽，几乎要瘫倒在地时。
走在最前面探路的纪武连滚带爬地冲了回来。
脸上不再是绝望，而是极度的震惊和一丝难以置信的狂喜！
“黎宴！三叔公！前面...前面有个寨子！”
“寨子？”众人皆惊。
这荒山野岭，怎么会有寨子？
“是真的！”
纪武激动得语无伦次：
“不是土匪寨！看着...看着像个大村子，但有栅栏，有哨塔！上面还有人影！”
“我们被发现了！他...他们出来了好多人！”
话音刚落，前方山林就传来一阵嘈杂的脚步声和呼喝声。
只见数十名手持各式武器。
有锄头、柴刀，甚至还有几杆简陋长矛的汉子。
重点是，都是铁！
从树林中涌出，迅速将他们这支疲惫不堪的队伍半包围了起来。
这些汉子虽然衣着也是粗布麻衣。
但面色红润，眼神锐利。
体格明显比纪黎宴他们强壮得多。
为首一个头目模样的壮汉，打量了一下眼前这群饿得面黄肌瘦的流民。
眉头紧锁，洪声喝道：
“你们是什么人？怎么摸到我们黑风寨的地盘上来了？”
“黑风寨？”
三叔公心里一沉，这名字听着可不像善地。
他连忙上前，颤巍巍地拱手：
“这位好汉，我等是北地逃难来的清河纪氏族人，绝无冒犯之意。”
“实在是山下水源断绝，前路不通，被迫进山寻一线生机，误闯宝地，还望海涵！”
那头目的目光在人群中扫视。
最后落在了虽然憔悴，但气质举止明显与普通流民不同的纪黎宴身上。
“你们这群人，谁是领头的？看样子，不全是泥腿子啊？”
纪黎宴深吸一口气，知道此刻必须站出来。
他整理了一下衣冠，上前一步，不卑不亢地行礼：
“在下纪黎宴，乃纪氏族人，亦是朝廷秀才。”
“族中事务，暂由晚辈与几位族老共同商议。”
“秀才？”
那头目眼睛猛地一亮，脸上瞬间堆起了热情的笑容。
刚才的警惕和凶悍一扫而空：
“哎呀！原来是位秀才公！失敬失敬！”
他这态度一百八十度的大转弯。
让纪氏族人全都愣住了。
更让他们目瞪口呆的还在后面。
那头目转身就对身后一个喽啰激动地喊道：
“快！快回寨子里报信，告诉刘先生，山下来了个秀才！”
“一大家子人，好像都识字！”
那喽啰也一脸兴奋，答应一声，飞也似的跑回山寨报信去了。
没过多久，山寨方向喧哗声大作。
只见一大群人簇拥着一位穿着稍显整洁，像个落魄文人模样的中年男子迎了出来。
那中年男子看到纪黎宴。
尤其是确认了他秀才的身份后。
激动得差点老泪纵横，上前紧紧抓住纪黎宴的手：
“苍天有眼，苍天有眼啊！秀才公，你们可算是来了！”
“在下姓刘，蒙弟兄们抬爱，叫我一声刘先生，暂管寨中文书琐事。”
“我们黑风寨...不，我们义军，如今最缺的就是读书人啊！”
经过刘先生一番激动而又混乱的解释。
纪黎宴和族人们才渐渐明白过来。
这所谓的“黑风寨”，根本不是什么土匪窝。
而是一支刚刚起义不久的农民军的大本营之一。
他们的大头领，姓张，名大虎。
性情豪爽彪悍，颇有点隋唐里程咬金的味道。
能打能拼，仗义疏财，深受士卒爱戴。
如今已经攻占了山另一边的好几个县城，势头正盛。
但问题也随之而来。
打下地盘后，要管理，要安民，要粮草调配，要记录功勋......
一大堆文书政务，让只会冲锋陷阵的张头领一个头两个大。
寨子里都是苦出身。
识文断字的凤毛麟角。
仅有的刘先生等两三个“文化人”。
已经快要被堆积如山的账目，文书给逼疯了。
张大虎头领本人不耐烦处理这些琐事。
这次回大本营，一是看看老家情况。
二也是想瞅瞅有没有“有学问”的人能抓来用用。
他原话是：
“找个能写会算的，帮老子把屁股擦干净！”
没想到，天上掉下来个纪黎宴。
不但是正经的秀才公。
还带着一大家子几十口人。
听意思，这纪氏是读书传家，男丁多半都识字！
这对求贤若渴的义军来说，简直是雪中送炭！
“秀才公，还有纪氏的各位乡亲，什么都别说了！”
刘先生热情地拉着纪黎宴的手：
“快，快进寨！吃的喝的都有，先安顿下来！”
“我这就派人快马加鞭去通知张头领。”
“他要是知道来了位真秀才，还带着这么多识字的兄弟，非得乐疯了不可！”
纪氏族人如同做梦一般，被热情地迎进了山寨。
虽然这寨子简陋，但井然有序。
他们立刻得到了食物和干净的饮水。
虽然只是粗粮饼子和菜汤。
但对于濒死的他们来说，无异于山珍海味。
病重的纪父纪母、丫丫等人都得到了初步的安置和照顾。
纪黎宴悬着的心，终于稍稍放下了一些。
至少，暂时不用饿死渴死在这荒山野岭了。
至于其他的，再说吧。
生死之前，什么都不重要。
第二天下午，山寨外传来雷鸣般的马蹄声和一阵豪爽的大笑。
“秀才在哪？俺老张的军师在哪？”
只见一个身材魁梧、满面虬髯、声若洪钟的壮汉。
穿着一身不合体的绸缎衣服，龙行虎步地闯了进来。
正是首领张大虎。
他目光如锯，一扫就落在了被刘先生引见的纪黎宴身上。
虽然纪黎宴此刻依旧瘦弱憔悴。
但那份读书人的沉稳气度是掩盖不住的。
“好！像个有学问的样子！”
张大虎蒲扇般的大手重重拍在纪黎宴肩膀上。
差点把他拍个趔趄：
“不像刘先生他们，说话文绉绉的急死个人！”
“小子，以后你就跟着俺老张了！”
“帮俺处理那些狗屁倒灶的文书，当俺的军师！”
“放心，亏待不了你！你这些族人，俺这黑风寨养了！”
“识字的都帮刘先生干活，不识字的，有力气的种地巡山，没力气的也有口饭吃！”
张大虎性格急躁，根本不给纪黎宴多思考的机会。
直接大手一挥，就定了下来。
他这次回来就是看看情况，前线战事紧张，他马上就要赶回去。
于是，他直接点名：
“纪秀才，你，再挑几个你们族里脑子好使，还识字的年轻后生，跟俺走！”
“现在就去县城，那边一堆破事等着呢！”
形势比人强，这无疑是目前纪氏一族最好的归宿。
有了安身立命之所，避免了覆灭之灾。
纪黎宴深知，这是一个危机与机遇并存的转折点。
他迅速与三叔公等族老商议。
决定由自己带着堂兄纪黎文，以及另外两个识字不少的族人，跟随张大虎前往县城。
三叔公和纪武等人则留在大本营。
凭借纪氏族人识字的本事，应该能站稳脚跟。
也能作为纪黎宴在后方的一份依仗。
临行前，纪黎宴紧紧握住三叔公的手：
“三叔公，此地虽险，却也是一番天地，族人暂且托付给您了。”
“黎宴此去，必小心谨慎，为我纪氏谋一立足之地。”
三叔公老泪纵横，连连点头：“黎宴，你放心去，族里有我。一切...一切以保全自身为要！”
就这样，纪黎宴带着几名族人。
坐上了张大虎带来的马车。
离开了刚刚安顿下来的山寨。
马车颠簸，驶离了层峦叠嶂的山区，进入了相对平坦的地带。
虽然依旧能看到干旱留下的痕迹。
但比起赤地千里的北地，这里显然多了几分生机。
偶尔能看到田间有农夫在劳作。
看上去面有菜色，但至少还在耕作。
这意味着秩序尚未完全崩坏。
纪黎宴靠在车厢壁上，闭目养神。
堂兄纪黎文和其他两位族人显得有些忐忑不安。
毕竟即将踏入的是被“反贼”占据的县城。
“黎宴，我们...我们这算不算是从贼了？”
纪黎文压低声音，语气中带着忧虑。
他年纪稍长，受儒家忠君思想影响更深。
纪黎宴睁开眼，目光平静地看着他：“文哥，何为贼？”
“朝廷无力赈灾，官府闭城自保，任由百姓易子而食。”
“这张大虎，虽举止粗犷，却能占据数县，让一方百姓得以喘息。”
“在其位，谋其政。我等如今首要之事，是活下去，让族人活下去。”
“至于忠奸之辩，待我辈有资格谈论时再说吧。”
他顿了顿，声音更低沉了些：
“况且，我等并非要助纣为虐。”
“若能借此机会，影响其行事，使治下少些杀戮，多些生息，未尝不是一种功德。”
“乱世求生，需通权达变。”
纪黎文若有所思，不再言语。
其他两位族人也稍稍安心。
他们家秀才公这样说肯定有主意了。
约莫半日后，马车驶入了一座县城。
城墙上悬挂的已然不是大邺的旗帜，而是一面绣着狰狞虎头的黑色旗帜。
城门口守卫的兵士虽然装备混杂，但精神头十足。
盘查往来行人，倒也颇有章法。
城内景象让纪黎宴有些意外。
街道虽不繁华，却也还算整洁。
商铺有些开门营业，行人面色虽不红润，但少有流民那种绝望麻木的神情。
显然，张大虎的统治虽然粗放。
但至少维持了基本秩序。
比想象中混乱不堪的景象要好得多。
马车直接驶入县衙。
如今这里已是张大虎的“帅府”。
府内人来人往，多是步履匆匆的军汉和抱着文簿的小吏，一片忙碌景象。
张大虎跳下马，扯着嗓子喊道：
“刘账房！王书办！死哪去了？老子给你们把救星请回来了！”
话音刚落。
两个愁眉苦脸，眼袋深重的中年文人连滚带爬地跑了出来。
见到张大虎，连忙行礼：
“大头领，您可回来了！这积压的文书......”
“少废话！”
张大虎大手一挥，把纪黎宴推到前面：
“看见没？正经的秀才公，纪黎宴！”
“以后就是俺老张的军师，这些破事儿，都听他安排！”
刘账房和王书办看到纪黎宴。
先是惊讶于他的年轻和憔悴。
但听到“秀才”二字，眼中立刻爆发出如同见到救星般的光芒。
连忙上前见礼。
张大虎不耐烦地摆摆手：“人交给你们了！赶紧把那些狗屁倒灶的事情理清楚！”
“粮草、兵员，还有那几个乡绅吵吵嚷嚷要减租子的事儿，都给俺弄明白喽！”
“俺去军营看看！”
说完，竟是直接转身就走了。
把一堆烂摊子丢给了纪黎宴。
纪黎宴看着张大虎风风火火离去的背影。
又看看眼前堆满公文的桌案，和两位眼巴巴望着他的“前任”。
心中苦笑。
这位张头领，还真是......
用人不疑，疑人不用，甩手掌柜当得干脆利落。
他定了定神，对刘、王二人拱手道：
“刘先生，王先生，在下初来乍到，诸多事务还不熟悉，还请二位多多指点。”
态度谦和，让刘、王二人受宠若惊，连称不敢。
纪黎宴没有立刻坐下批阅公文。
而是先让二人简要介绍了目前面临的最紧迫问题：
一是粮草库存与消耗严重不符，账目混乱。
二是新募兵员的安置和赏罚记录缺失，引发不满。
三是辖区内几个原本配合的乡绅，因赋税问题开始阳奉阴违。
听完汇报，纪黎宴心中有了计较。
在这乱世，尤其是在一支草创的军队中。
立足的根本，是能力和价值。
他首先让纪黎文和另外两位族人协助刘、王二人，重新清点核对粮草账目。
要求账实相符，建立清晰的出入库制度。
他自己则亲自去查看粮仓，并与负责看守的军士交谈，了解实际情况。
接着，他请王书办调来兵员名册，发现记录极其简陋。
他立即设计了一套简易的籍贯、年龄、入伍时间、立功受罚情况的登记表格。
要求重新登记造册。
并宣布将根据新册，进行第一次正式的饷银和赏赐发放。
消息传出，军营中的怨气顿时消解大半。
短短七八天时间。
纪黎宴以其清晰的思路，务实的手段和高效的执行力，将县衙积压的事务打理得井井有条。
不仅解决了迫在眉睫的问题，更初步建立了秩序。
让刘账房、王书办等人佩服得五体投地。
连原本对读书人有些轻视的军中将领，也开始对这位年轻的“纪先生”刮目相看。
张大虎回来听取汇报后，乐得合不拢嘴。
“哈哈哈，俺老张就知道没看错人！”
他用力拍着纪黎宴的肩膀：
“纪先生，你真是俺的及时雨啊！以后这后方的事，你就多费心！”
但针对那几个阳奉阴违的乡绅，纪黎宴依旧不动声色。
这日，纪黎宴正在翻阅缴获的府库册籍，目光停留在“铁”这一项上。
册上记录，城中府库和此前缴获的官军兵器中，积存了一批生铁，数量颇为可观。
但大多只是粗粗冶炼的铁锭，或是破损的兵器，难以直接使用。
一个念头在他心中逐渐清晰。
他合上册子，起身去找张大虎。
张大虎正在校场看士兵操练，见纪黎宴过来，咧嘴笑道：
“纪先生，咋样？这帮兔崽子练得还像回事吧？”
纪黎宴看了看场上虽然卖力但装备杂乱，战术简单的士兵，点了点头。
随即话锋一转：“头领，我军兵锋正盛，然欲图长远，仅凭勇力恐有不足。”
“黎宴观府库中存有生铁甚多，弃之不用，甚是可惜。”
“你说啥？铁？”