吃过午饭，营地里的气氛松弛了些许。


    周大树站在战车旁，看着这些蜷缩在火光边的幸存者。他们脸上的饥色被一顿热食暂时压了下去，但身上的破单薄的衣物和眼中那片深不见底的疲惫，都在无声诉说着这个冬天的残酷。


    他原本想过，要不要再给他们弄些武器，让他们至少有自保之力。


    但这个念头只是一闪，就被他自己掐灭了。


    武装他们？让他们再次成为黄金部落的铁骑的目标？成为天源寺的金刚那颜的目标？上一次的教训已经够惨痛了。


    他不能再把他们拖进地狱里。至少，不能是由他亲手拖进去。


    可看着他们这副模样，周大树终究狠不下心一走了之。


    他回到车上，在无人看到之际。


    寒区专用加厚帐篷，防风防雪，带简易地垫。他兑换了一百，足够这三百人挤着过冬。


    然后是粮食：整袋的大米、面粉，成箱的压缩干粮，还有足够吃上两个月的预制菜包。他又添了一批固体燃料和简易炉具——在草原上，能找到的干柴太少，取暖煮饭都得靠这些。


    物资一箱箱出现在车厢里，周大树叫来尼托，让他组织人手搬运。搬完一批又购入一批。


    当那些帐篷和沉甸甸的粮袋被搬下车时，营地再次骚动起来。有人伸手去摸帐篷厚实的面料，有人抱起米袋把脸贴上去，眼中是难以置信的光。


    呼和与西拉两个小姑娘也挤在人群边，怯生生地看着。她们等到周大树身边人少了，才互相推搡着走上前。尼古尔现在一直跟着周大树身边做翻译。


    “神、神使……”呼和开口，声音细得像蚊子，“圣女……她怎么没跟您一起回来？”


    周大树身体几不可察地僵了一瞬。


    他低头看着两个女孩冻得通红的小脸，她们眼中是全然的担忧与依赖——那是给其木格的。


    他张了张嘴，喉咙里像塞了团浸水的羊毛。最终，他只是抬手，轻轻拍了拍呼和的头顶。


    “她有事，去别处了。”他听见自己这样说，声音平静得可怕，“你们跟着尼托 。”


    两个女孩似懂非懂地点点头，退到了一边。


    周大树找到尼托，把一箱药品交给他：“冻疮膏、消炎药、退烧片。用法我写纸上了，让尼古尔念给你们听。”


    尼托接过箱子，手指摩挲着箱壳，沉默半晌，才低声道：“神使……您这次，是不是又要走了？”


    “去暗影森林北边。”周大树看向他，“黄金部落的人三天后到，我得先去探探。”


    “我跟你去。”尼托立刻道。


    “你留在这。”周大树摇头，“这三百人需要个能主事的。你当过部落头人，比他们懂怎么活下去。”


    尼托还想争取，终究把话咽了回去，只是重重捶了下胸口：“那您……千万小心。”


    钢骨远远站在人群外，抱着胳膊冷眼旁观。尼托走过去跟他说了什么，他脸色铁青，猛地扭开头，但也没再出声反对。


    下午，周大树开始点人。


    博尔忽肯定要带上——这汉子勇悍忠诚，是绝好的护卫。


    乌路木虽然瘦小，但腿脚利索，人也机灵，跑腿传话用得着。


    尼古尔懂汉语，能翻译，脑子转得快。


    塔拉……对自己无比的虔诚。


    四个人，加上他自己，一个小队够了。


    他把四人叫到车前，拿出五套加厚连体羽绒服，还有五件轻便的防刺背心，价格不贵，但足够应付草原的严寒和可能的冷箭。


    “穿上。”周大树把衣服丢给他们。


    博尔忽拿起防刺背心，摸了摸那层坚硬的复合材料，又用手指敲了敲，眼中露出讶色：“神使，这是……甲？”


    “比皮甲轻，比铁甲软，但寻常刀箭刺不穿。”周大树简短解释，“穿在里面，外面套羽绒服。”


    塔拉和乌路木已经手忙脚乱地在穿羽绒服了。那银白色的面料光滑厚实，拉链一拉到顶，风雪顿时被隔绝在外，只留下暖烘烘的包裹感。乌路木甚至舒服地叹了口气，眼眶又有点红——他想起了儿子诺敏，如果孩子还活着，也能穿上这么暖的衣服……


    尼古尔则拿着药膏，蹲在火堆边给自己手上的冻疮涂药，一边涂一边小声用草原语念叨着使用说明，试图背下来。


    周大树看着这些熟悉的面孔，心中那股沉郁的戾气又翻涌起来。


    黄金部落……天源寺……


    如果不是他们，阿如汗和其木格不会死，太虚宫不会散，这些人不必在冰天雪地里苟延残喘。


    一个阴暗的念头像毒藤般缠绕上来：暗影森林里的“东西”，如果真如传说中那么可怕……他能不能借它之手，把黄金部落彻底抹去？


    这不是他动的手，是森林里的怪物。是草原自古存在的灾厄。与他无关。


    这就不是背叛誓言了。


    这个念头让他心脏狂跳，却又像魔鬼的低语，充满诱惑。


    他甚至联想到了周家村后的困牛山——那里也有“妖怪”的传闻。这个世界，到底还藏着多少不可知的东西？在阿如汗和其木格离开之后，他忽然对这一切产生了某种近乎自毁的好奇。


    他想知道。想知道这世界的真相，想知道力量从何而来，灾厄因何而生。


    两天后，清晨。


    营地中央已经立起了十几顶崭新的绿色帐篷，像雪地里长出的蘑菇。有了暖帐、粮食和药物，幸存者们的脸上终于有了点活气。


    周大树把尼托叫到一边，最后交代了几句。


    “粮食省着点吃，但别饿着。药该用就用，伤拖不得。如果……”他顿了顿，“如果我没回来，你们活不下就往南走，去大明边境，固北堡找个地方落脚。”


    尼托重重摇头：“神使一定会回来。”


    周大树没接话，只是拍了拍他的肩，转身走向战车。


    博尔忽四人已经等在车旁。他们都换上了蓝色的连体羽绒服，暖和且轻便。


    周大树拉开车门。


    “上车。坐这里。”他说。


    博尔忽第一个爬上去，他第一次到车里面来，一切都显得有些局促。他伸手摸了摸冰冷的金属内壁，又看了看头顶那排昏暗的照明灯，眼中闪过一丝敬畏。


    乌路木跟着上去，小心翼翼地坐下，手脚都不知道该往哪放。塔拉倒是已经坐过几次了。


    尼古尔最后一个上车，他好奇地东张西望，但很克制地没有乱摸。


    引擎启动，战车缓缓调头，碾过积雪，朝着北方驶去。


    驾驶舱里，周大树看着导航屏幕上不断接近的暗影森林北麓坐标，脸上没有任何表情。