钢铁巨兽缓缓驶下那令人望而生畏的巨石台阶，每一次轮胎碾过两米高的石坎带来的颠簸，都让周大树的心跟着悬起又落下。他的目光紧盯着后视镜和侧窗，警惕着平台上那道沉默如山的黑色巨影。


    “这样最好……”他在心里默默念道，手心因紧张而微微沁汗，“这金刚巨兽给了台阶，也给了说法，见好就收才是上策。”


    他毫不怀疑，如果这巨兽不是抱着“驱离警告”而是“彻底灭口”的心思，局面绝不会如此“平和”。它如果使用其他未知手段，在这陡峭的台阶上对付正在攀爬或下降的矿卡……周大树不敢细想那翻车坠落的后果。


    “幸好，我展示了足够的‘实力’，而它也选择了沟通和驱逐。”周大树暗自庆幸。若是没有这辆矿卡展现的碾压级力量，他们此刻恐怕已是深坑边的一堆枯骨，或者更糟。


    他瞥了一眼副驾驶座旁边瘫软如泥、眼神空洞的阿言。这位黄金部落的万户，此刻精气神仿佛被彻底抽干。


    返回的道路在巨猿“看守者”的默许下，异常“平静”。


    行驶了一段，远离了中心平台区域后，阿言忽然动了动干裂的嘴唇，声音嘶哑地，没头没脑地问了一句：“周先生……您说，那……头巨兽所言……会不会是骗我们的？只是为了吓退我们？”


    周大树正全神贯注地驾车绕过一处地面裂隙，闻言，嘴角扯起一个略带嘲讽的弧度，他没看阿言，只是淡淡地说：“阿言万户，你觉得……像它那样的存在，活了不知道多久，拥有我们难以想象的力量，甚至能约束一方天地平衡……它有必要，费这么大周折，编一套这么复杂的故事，来骗我们这些在它眼中可能跟蚂蚁差不了多少的‘凡人’吗？”


    他顿了顿，语气更冷了些：“它若真想我们死，或永远闭嘴，它有的是机会和手段。何必多此一举？”


    阿言身体一颤，脸上最后一丝血色也褪尽了，他低下头，声音低得几乎听不见：“是……是我愚钝，冒犯神使了……我……我只是……”。


    周大树没再说话。有些坎，只能自己跨过去。


    当矿卡驶出巨石城，重新进入相对开阔的丘陵草原时，周大树知道，是时候和这个大家伙告别了。矿卡虽好，但目标太大，在巨木森林中难以穿行。


    “阿言，你们下车，休息一下，检查装备。我去前面探探路，看看森林边缘的情况。”周大树找了个借口。


    然后周大树则独自驾驶矿卡，寻了一处地势略有起伏、能阻挡视线的小山坳，将车缓缓停下。


    通过系统回收，庞大的钢铁巨兽无声无息地消失在空气中，仿佛从未出现过，只留下地面上深深的辙印和被碾平的草丛，证明它曾经的存在。


    周大树拍了拍手，转身往回走。


    当周大树空手回来，只解释说“神物”暂时“送返太虚幻境”时，阿言等人没有丝毫怀疑，只有更深的敬畏。神使行事，岂是他们能够揣度的？


    队伍重新集结，清点人数。看着这仅存的百人，阿言眼中闪过麻木。


    “整队，出发。”他的命令简洁而干涩，“保持警惕，原路返回。”


    没有了巨人的威胁，也没有了必须尽快抵达核心的任务压力，队伍的行进速度本可加快。但他们低估了暗影森林本身的恶意，森林中那些原生“居民”的活跃程度。


    荆棘森林中，那些原本只是安静生长的诡异植物，仿佛一下子“活”了过来。藤蔓的缠绕变得更加主动和有力，带有腐蚀性汁液的灌木会突然弹射出尖刺，致幻的孢子粉在空气中弥漫得更加浓密，需要时刻用湿布掩住口鼻。甚至一些他们来时未曾注意的、隐藏在腐叶下的肉食性菌类或小型昆虫，也开始展现出攻击性。


    更麻烦的是出现了那些“类人猿”。


    在穿过一片相对稀疏的林地时，他们遭到了袭击。那是一种体型比人类稍大、浑身覆盖着黑灰色短毛、拥有发达上肢和一定智慧的生物。它们隐藏在茂密的树冠中，发出尖锐的嘶叫，用尖锐的石头、硬化的果核甚至简陋的木矛，从高处发动精准而恶毒的投掷攻击。


    “是它们！”周大树猛地想起那支穿过灌木丛、差点刺中他的“长矛”，估计就是这些家伙的杰作。当时它们或许只是零星试探，或受到某种压制不敢过于放肆。而现在，失去了更高层次存在的威慑，它们俨然成了这片区域的“小霸王”。


    嗖！噗！


    一块边缘锋利的石片旋转着飞来，一名正在低头躲避藤蔓的狼卫惨叫一声，肩膀被切开一道深可见骨的口子。


    啊！另一名狼卫被从侧面掷来的木矛刺穿了大腿，倒地哀嚎。


    树冠间，猿影绰绰，怪叫连连，石头和木棍如雨点般落下。


    队伍仓促应战。狼卫们用盾牌护住头顶，拿着发射器向树冠盲目射击，但这些猿类极其狡猾，一击即走，不断变换位置。


    单方面的袭扰断断续续，持续了将近一个时辰。队伍付出了五条人命的代价，才勉强冲出那片区域。受伤者更多。


    而这仅仅是开始。


    森林用它最原始、最残酷的方式，向这群闯入者展示着：即便没有巨人和古老守护者的干预，这里依然是人类的禁区。他们遭遇了能喷吐麻痹性毒烟的巨型花朵；遭遇了成群结队、嗜血的拇指大的飞虫袭击；遭遇到碗口粗的斑斓毒蛇。


    每一天都有人倒下。


    来时三百狼卫意气风发，归时……


    当第七天还是第八天的下午（，前方透过稀疏的林木，终于看到了久违的、相对正常的阳光，以及更远处隐约可见的那一堆碎的界碑，队伍中甚至没有爆发应有的欢呼。


    现在，活着走出这片森林的，总计，三十一人。


    阿言走到周大树身边，同样望着森林，他的脸上沾满污垢和血痂，曾经精光四射的眼眸此刻一片死寂。


    “周先生……”他声音沙哑得如同破风箱，“我们……出来了。”


    周大树“嗯”了一声，拍了拍沾满泥污和草叶的衣袖，目光转向北方，那是黄金王庭的方向。


    “是啊，出来了。”他淡淡地说。


    现在周大树需要防备黄金部落和阿言了。


    前方的路，未必就比身后的森林好走。