天山北麓的七月，风是干的。


    草场上的牧草被马蹄踩断了一半，剩下的一半在风中东倒西歪。八万骑兵——突厥历史上最大规模的一次集结——正在这片草原上铺展开来。营地连绵十余里，帐篷如雨后冒出的蘑菇一样密密麻麻地覆盖了整片山坡。


    颉利可汗站在大帐外，眯眼望着南方的天际线。


    那里没有烟尘——太平静了。平静得让人不安。


    “大周的斥候昨天开始就消失了。“他的副将——一位下巴上留着一撮灰白胡须的老突厥将——低声汇报，“最后一批斥候说，汉人正在高昌城外列阵。“


    “列阵？“颉利转过头，“多少人？“


    “看不清楚。但旗号很多——主帅旗上写着。“


    颉利沉默了片刻。


    “李靖。“


    他说出这个名字时，语气里没有轻蔑。这些年来他跟汉人打过不少仗——从昔日幽州的公孙瓒到河套的蒙恬，都是硬骨头，但都输在同一个问题上：补给线太长。汉人的军队离开中原越远，战斗力就越弱。这是草原上的铁律。


    但李靖这个名字，让他觉得这条铁律可能不太靠谱。


    “传令——前锋拔营，午后推进到高昌城外十里。我要亲眼看看这个李靖怎么布阵。“


    高昌城的城门在三天前就封死了。不是怕突厥人打进来——而是为了防止城中百姓出城逃散引发恐慌。


    李靖站在城楼上，手里握着一卷竹简，上面写着从长安送来的最后一道军令。竹简已经被他反复看了好几遍，边角都磨出了毛边。内容很简单，只有十二个字：“将在外，君命有所不受——自己看着办。“


    他把竹简收进袖中。


    “项羽到了吗？“


    “到了。“身边的亲兵指了指城下，“在发火。“


    李靖低头看了一眼，果然。项羽正站在城门口，对着守门的校尉吼着什么。大概是嫌城门关得太慢，耽误了他出城迎敌的时间。李靖笑了笑——这位霸王已经憋了两个月了。


    “让他上来。“


    项羽登上城楼的脚步声很重，每一步都像是要把砖石踩碎。他走到李靖面前，没有行礼，直接开口：


    “让我打前锋。“


    “知道你会这么说。“李靖没有回头，目光仍然望着远处的草原天际线，“八万突厥骑兵，阵型还没摆开。你想带多少人？“


    “一万。“


    “一万对八万？“


    “我只要一万。“


    李靖转过身，看着项羽的眼睛。他没有在项羽眼睛里看到冲动——那是一种近乎偏执的自信。这种自信李靖在很多人身上见过，但只有项羽的自信是实实在在打出来的。


    “可以。“李靖说，“但我有一个条件。“


    颉利的骑兵队列在高昌城外五里处停了下来。


    草原联军的阵型展开得很慢——不是指挥不力，而是马太多了。八万匹战马在草原上铺开，光是调整各部落之间的间距就要花上一个时辰。各部落的旗号在风中猎猎作响——左翼是漠北诸部的杂色马队，右翼是西域投附的骆驼骑兵，中军是颉利本部三万精骑，人人身披皮甲、腰悬弯刀。


    颉利骑在马上，举着单筒千里镜——这是去年从凉州一个商人手里买的汉人玩意儿——观察高昌城的城墙。


    城墙上旗帜不多，守军看起来也不多。


    但他注意到一个细节：城门外有一支骑兵列队而出——约莫一万人。为首的将领身披黑色铁甲，胯下乌骓马，手中一杆霸王破城戟。


    颉利的瞳孔微缩。


    他放下千里镜，对身边的副将说了一句：“让前锋放他们过来——我要先看看这个人的路数。“


    项羽骑兵的第一轮冲锋像是草原上刮起的一阵黑风。


    他一马当先，身后的一万铁骑以楔形阵向突厥前锋压过去。颉利派出的是五千前锋——不是试探，而是送菜。项羽的马槊在第一波对冲中刺穿了敌将的胸口，那名突厥将领甚至没来得及挥刀，整个人就从马背上飞了出去。


    突厥士兵下意识地想去抢回将领的尸体，但项羽的骑兵已经像一把烧红的刀切入黄油一样，把五百前锋从中劈开。


    战斗持续了不到一刻钟。


    突厥前锋溃退，丢下了七八百具尸体。项羽铁骑乘胜追出三里，被颉利的弓弩阵逼退。


    项羽拨马回阵时，马槊上还在滴血。他回头看了一眼——突厥人正在慌乱地把那名被刺穿的将领尸体往回拖。动作很狼狈，但项羽总觉得哪里不对。


    他认识那名将领的铠甲——是镶银边的，突厥军中的高阶将领才配穿。但刚才那一槊刺进去的手感……太轻了。没有刺穿骨头的感觉，像只刺穿了一层皮甲。


    项羽的马术很好，他绕了一个圈子，从突厥人撤退的路线侧面掠过。这一次，他看清楚了——


    那具被拖走的“尸体“正在扭头看自己的伤口。伤口处没有血，只有一团被染红的棉花。


    替身。


    项羽勒住战马，回头看了一眼高昌城楼。城楼上，李靖也在看着他。


    颉利可汗在中军看到了项羽的犹豫。


    他把千里镜递给副将，嘴角露出一丝笑意：


    “这不是凡人——这是天神下凡。“


    副将不解：“可汗——他看出来了？“


    “当然看出来了。“颉利说，语气里带着一丝欣赏，“但看出来了又怎样？他不敢追了。他怕再一次打到替身。“


    颉利收起笑意，下达了第二道命令：


    “分兵——左翼五千骑绕过项羽本部，侧击高昌城外的李靖主力。我倒要看看，这个李靖的屁股底下坐的是什么椅子。“


    草原联军的五千骑从左侧迂回，绕过项羽的骑兵阵，像一条蛇一样蜿蜒扑向高昌城的方向。


    项羽的马蹄在原地踏了两步。他本能地想追——但刚才那个替身让他收住了缰绳。他跟颉利之间的第一回合结束得很快，但结果让他很不舒服。


    “张合将军在高昌城东。“他的副将在旁边提醒，“李将军说过，追出去后跟张将军的接应部队保持联络。“


    项羽咬了咬牙，没有追。


    高昌城外，大周军的阵地早已不是颉利想象中的样子。


    鹿角、拒马、陷马坑——三层防御工事沿着坡地层层叠叠地铺开。弓弩手躲在土垒后面，弩机已经上弦，箭矢斜指向天空。每一道防线之间都有专用的通道，供步兵快速调遣。


    张合站在第一道土垒后面，眯眼看着远处扬起的烟尘。


    “来了。“他说。


    五千突厥骑兵在离阵地两百步处勒马。他们的目标不是步兵阵地，而是更远处的粮草囤积点——那里堆满了大周西征军两个月的粮草。


    领头的突厥千夫长挥舞弯刀，大吼一声。五千骑兵同时催马，向粮草囤积点冲去。


    然后他们撞上了张合的工事。


    第一排骑兵在陷马坑里人仰马翻——坑底的尖刺瞬间刺穿了马蹄和马腹。战马的嘶鸣和人的惨叫混在一起。第二排骑兵想绕过陷马坑，但被鹿角挡住了去路。第三排骑兵来不及减速，撞上了前面的人，阵型大乱。


    就在此时，弓弩手放箭了。


    第一波箭雨没有瞄准骑兵——而是瞄准了马腿。这是张合的命令：射人先射马，打掉突厥人的机动能力。弩箭在近距离的穿透力极强，一排排战马被射倒，骑兵像下饺子一样从马背上摔下来。


    突厥千夫长在乱军中大喊“撤退“，但已经来不及了。第二波箭雨紧跟着落下——这一次瞄准的是人。


    战斗持续了不到两刻钟。突厥五千骑兵丢下了近千具尸体和数百匹伤马，狼狈撤退。张合的防线上没有损失一兵一卒。


    “那个汉人叫什么名字？“


    颉利听完败报后，问了这个问题。他的语气平静得让身边的副将感到不安——颉利越是平静，说明他越是在意。


    “张合。“副将回答，“据说是大周军中的宿将，善守。“


    “善守……“颉利把这个词咀嚼了一遍。他转过身，看着远处高昌城墙上的旗帜——李字旗和张字旗并排飘扬。


    “李靖负责决策，张合负责防守。“颉利低声说，“一个会下棋的，一个会把棋局守住的人。这两人的配合有点意思。“


    他走回大帐，在马鞍上坐下，沉默了片刻。然后他说了一句话，声音不高，但语气很重：


    “把弓箭准备好。明天——我要亲自跟这个李靖过过手。“


    高昌城内，李靖正在看地图。


    “颉利今天损失了两千多人。“张合站在他旁边，手中拿着战损统计，“他自己倒没折多少，但那些蒙古部落的人开始嘀咕了。我让斥候故意放走了几个俘虏——他们回去之后会把汉人的阵地像铁桶一样这个消息传开的。“


    “很好。“李靖说，手指在地图上画了一条线，“明天颉利会亲自来攻。你不用赢——你只要守住。等他的主力被你的防线拖住，项羽从侧面把他一夹……“


    “他就输了。“张合接话。


    李靖点了点头，收起地图。他走到窗边，看着远处草原上星星点点的篝火——那是突厥人的营地，像一片散布在草原上的萤火虫。


    “颉利这个人。“李靖突然开口，“比我预想的聪明。他会用替身，会分兵，吃了亏也不急。这种对手——要么不打，要打就必须一棍子打死。给他喘口气，他就又能聚起兵来。“


    张合没有说话，只是默默地点了点头。


    城楼上的风更大了。远处草原上的篝火在风中忽明忽暗，像是颉利在黑暗中眨着眼睛，等着明天天亮。