颉利没有等到天亮。
天还黑着，草上的露水还没干，他就下令全军推进。不是试探——是真正的全面进攻。替身这种把戏只能用一次，第二次项羽就不会上当了。与其等李靖和项羽准备好，不如趁他们刚打完一仗、以为明天才有大战的错觉，趁夜色压上去。
这就是颉利的风格：不讲规矩，不按牌理出牌。
突厥骑兵分批出动——每一千人一组，间隔三里，以免被一锅端。他们没有举火把，没有吹号角，只有马蹄踩在草地上的沉闷声响。月光被云层遮住了大半，草原上一片灰暗，只有远处高昌城墙上的灯火作为方位标志。
但颉利不知道的是——李靖也没有在等他天亮。
从傍晚开始，李靖就没有合过眼。他站在城楼上，一直在观察草原上篝火的变化。深夜时分，他注意到一个细节：颉利大营的篝火比之前少了——不是熄灭，而是有规律地变少。几十堆篝火几乎同时变小，像是有人刻意控制了燃料。
“他要夜袭。“李靖对身边的传令兵说，“叫醒张合。另外，让项羽的人马披甲——准备包抄。“
第一波突厥骑兵冲到大周军阵前时，天色还黑得伸手不见五指。
张合没有睡。他的士兵也没有睡——他们都蹲在工事后方的浅壕里，披着甲握着刀，等着。张合的命令很简单：不看、不听、不动。等突厥人的马撞上鹿角再打。
突厥骑兵的冲击力在夜色中显得更加恐怖——马蹄声从四面八方传来，像海浪一样一层层逼近。有些新兵的手指在发抖，不是害怕，是紧张。张合注意到这个细节，低声说了一句：
“把刀握紧了。刀掉了就捡不回来了。“
这句话像一盆冷水浇在那些紧张的新兵头上。他们握紧了刀。
第一排突厥骑兵撞上了鹿角。
夜色中看不清具体的情况，但所有人都听到了——马匹的嘶鸣声、木头的断裂声、重物砸在地上的闷响。然后鹿角后面的陷马坑开始发挥作用——冲过鹿角的马一头栽进坑里，前腿折断，发出凄厉的嘶鸣。
但这一次，突厥人的准备比白天充分得多。第二排骑兵没有继续前冲，而是停了下来——前方递过绳子，他们用套马索套住了鹿角，然后一起向后拉。鹿角在套索的拖拽下开始松动。
“放箭。“张合下令。
火矢升空，照亮了整片战场。弓弩手的箭雨倾泻而下——目标是那些拉动套索的骑兵。第一轮齐射，几十名突厥骑兵被射落马下。但剩下的人没有退缩，他们把绳子系在马鞍上，继续拖。
鹿角被拉倒了一段——大约十丈宽的缺口。
突厥骑兵从缺口涌入。
高昌城楼上，李靖看到了那个缺口。
他没有慌。张合的防线不是只有一道鹿角。鹿角后面有拒马，拒马后面有陷马坑，陷马坑后面还有土垒。每一道防线都用通道连接，步兵可以在防御工事之间快速转移。
张合正在做这件事。
当突厥骑兵从缺口涌入时，他没有急着封闭缺口——而是让弓弩手在第二道防线后列阵，等突厥骑兵冲到拒马前放箭。涌入缺口的骑兵在狭窄的空间内无法展开，被箭雨收割了一茬。
“缺口可以补了。“张合对身边的副将说。
早有预备的步兵小队抬着新的鹿角封住了缺口。涌入的突厥骑兵发现自己被关在了笼子里——前有拒马，后有新竖起的鹿角，左右是弓弩手。
一刻钟后，涌入缺口的二百骑全部被歼灭。
颉利在后方听到了战报。
他没有生气，反而笑了。他不相信有什么打不穿的防线——再固若金汤的阵地，只要人多、时间够、战术对，总能磨穿。他的优势是八万骑兵，李靖的劣势是兵力有限。只要他愿意拿人命填，李靖和张合迟早撑不住。
但颉利不想拿人命填。
“传令——改用狼烟。“颉利说，“烧湿草，造浓烟。顺风往汉人阵地方向吹。“
这是草原人打猎时用的土办法——用浓烟驱赶野兽出洞。颉利把这个办法搬到了战场上。
浓烟顺着东风飘向大周军阵地。
黑色的烟柱在草原上升起，混杂着牛羊粪燃烧的刺鼻气味。烟雾越来越厚，整个阵地被笼罩在一片灰蒙蒙的烟幕中。弓弩手的视线被严重干扰——看不清目标了。
张合的眉头皱了一下。
他没想到颉利会用这一手。草原人对烟雾的驾驭远超中原军队——他们从小在篝火旁长大，懂得如何利用风向和湿度来控制烟雾的走向。此刻，浓烟像一堵墙一样压向大周军的防线。
第二波突厥骑兵从烟雾中冲出来——这一次，他们成功了突破了第一道防线。
弓弩手的箭雨在烟雾中失去了准头，大部分箭矢落在空地上。突厥骑兵趁黑突入，与步兵展开了近身搏杀。白刃战在夜色和烟雾中变得极其混乱——人与人之间的距离不再是视野可以判断的，只有刀和刀碰撞的声音才能确认对面是敌是友。
张合在混战中保持冷静。他没有下令全线撤回第二道防线——那样会让士兵的士气崩盘。他下了另一道命令：
“击鼓。三段击。不退。“
鼓声在烟雾中响起——不是冲锋的鼓点，而是稳定、缓慢、像心跳一样的鼓点。这是步兵听惯了的口令：按照鼓点，每三个阶段打一次反击，打完退三步重整，再打。
混乱的阵线在鼓声的引导下重新稳定下来。士兵们不再靠眼睛判断局势——他们听鼓声。鼓声不停，防线未破。
颉利在高昌城外的山坡上听到了鼓声。
“这个张合……是块硬骨头。“他说，语气里带着一丝真正意义上的尊重。
他下令收回第二批骑兵——今晚的突袭已经达到了目的。他测试了李靖的防守体系、测试了张合的临场反应、测试了烟雾战术的效果。结果让他得出两个结论：
第一，正面对攻，他的骑兵打不穿张合的防线——至少现在打不穿。
第二，李靖到现在还没有动用项羽的骑兵。那只猛虎一直蹲在阴影里，等着他露出破绽。
颉利决定换一种打法。
高昌城内，李靖也注意到了颉利的撤退。
“他退了。“张合走进大帐时，甲胄上还沾着血迹——是突厥人的血。“第二道防线稳住了，但第一道防线的鹿角和拒马损失不小。“
“我看到了。“李靖说，语气平静，“颉利在试我们的水——他今晚的进攻不是为了打赢，是为了看清我们的打法。“
张合点了点头。然后在李靖对面坐下，摘下头盔，额头上全是汗。
“他下一步不会硬攻了。“李靖在地图上画了一条线，“他会佯退——引项羽追击。如果项羽追出去，他的人马就会被分割。“
“那我们怎么办？“
“让项羽去追。“李靖说，“但要给他配一条链子。“
张合明白了：“我亲自带人接应。“
“不。“李靖摇头，“你不能走防线。颉利在等你离开——你出了城，他回头就能把你的阵地吃掉。城里的防线比骑兵更重要。“
“那谁去接应项羽？“
“张辽。“李靖说，“他已经带着三千轻骑从南路出发了。“
张合愣了一下——这条路不是之前安排的。但他随即明白了李靖的用意：李靖从一开始就没打算只靠防守来打败颉利。他的每一步都是在给颉利织一张网——前线是张合的盾，侧翼是张辽的刀，而项羽就是那张网收口时的铁拳。
帐篷外的夜风灌进来，吹得烛火晃了一下。远处草原上的狼烟已经熄灭，留下一股淡淡的焦糊味。
李靖吹熄了蜡烛：
“睡觉。明天还有一场硬仗。“