伏击后的第三天，李靖召集了作战会议。
地点在高昌城的守将府——一座夯土砌成的矮屋，墙上挂满了地图。长桌上摆着一碗凉透了的羊肉汤和一摞战损清单。张合、张辽、项羽三人各坐一边，没有人先开口。
项羽的脸上没有表情。他没有低着头，也没有躲闪任何人的目光——他是那种即使犯了错也不会露出心虚神态的人。他坐在那里，背挺得很直，等着挨骂。
李靖没有骂他。李靖说的第一句话让所有人都愣住了：
“这次伏击不是项羽的错——是我的判断失误。“
项羽抬起头，皱着眉看着李靖。
“我的失误有三条。“李靖的语气很平淡，像在念一篇公文，“第一，我低估了颉利和始毕的联合程度，以为他们之间的矛盾足够深，深到不会联手打一场伏击——我错了。第二，我给项羽的追击距离设了八十里的上限，但颉利的诱饵拖出了八十里，我料敌太浅。第三，张合的接应部队虽然出城了，但出兵时机晚了一刻钟——这是我在信号传递上出了问题。“
他放下手中的竹简：
“作为主帅，战前判断不够精准，情报工作不够完善，指挥流程不够高效——这三点是我的责任。“
大帐里安静了片刻。张辽低头喝茶，张合没有说话。项羽的表情出现了微妙的变化——他没有想到李靖会主动背这个锅。在项羽的经验里，主帅从来都是把胜仗算在自己头上、把败仗推给部下的。像李靖这样把三条失误一条条摆出来、每一个都指向自己的人——他没见过。
沉默了片刻后，项羽开口了：
“李将军——你少说了一条。“
他站起来，走到地图前：
“我的第四条：我明知道颉利比始毕狡猾，还是追了。我说你给的距离太宽，是因为我自己也知道——我就是想追。看到颉利的大纛在前面晃，我就想把那一槊扎到他身上去。“
他转过身，看着李靖：
“所以别替我背锅。该罚就罚。“
项羽的坦率出乎所有人的意料。座中的张辽放下茶杯，看了张合一眼——张合也正在看他。两人交换了一个不易察觉的眼神：项羽这个人，狂归狂，但有担当。
“不罚。“李靖说，语气跟之前一样平静，“不是因为不该罚——是因为你还有用。我留着你那双杀人的手，以后还有更大的仗要打。“
项羽没再说什么，转身回到座位上坐下。但他的坐姿比刚才放松了一些——不是高兴，而是一种“这个人值得跟“的感觉。
李靖在地图上铺开了下一步的作战方案。
“伏击之后，颉利的自信涨上来了。“他指着天山北麓的位置，“他的主力会认为周军不过如此——正面战场守得住，但打不起追击战。这个错觉对我们有利。“
他的手指往东北方向移动：
“张辽——你率三千轻骑从天山南道出发。路线我已经画好了，沿途有三个水源点。你的任务不是打大仗——是袭扰，切断草原联军从西域获得补给的通道。每三天打一次，打完就跑。不需要打得多猛——但要让他们觉得自己的后方时刻有人盯着。“
张辽站起来领命：“三千轻骑，十天粮草——够用了。“
李靖点了点头，手指移向地图的正面：
“张合——你率主力从正面稳步推进。不用急，每天前进十五里，逼颉利跟你打阵地战。你想打多久就打多久——你的防线是他的噩梦，他没有办法在你的阵地上占到便宜。拖得越久，颉利的军心就越不稳定。“
张合点头：“推进到哪一条线？“
“伊犁河谷的口子。“李靖说，“你不需要打到伊犁——你只需要让颉利觉得你再往前走就会挡他的道。“
他的手指最后落到地图旁边的空白处——项羽的名字：
“项羽——你休整三天。三天之后，你有新的任务。“
“什么任务？“
“到时候告诉你。“
散会后，李靖单独留下了张合。
他从袖中取出一张地图——这不是挂在墙上的那张，而是一张羊皮纸画的简图，边缘已经磨损，有些地方的墨迹被汗渍模糊了，但可以看出绘制者的用心：每条山沟、每处水源、每个可以藏兵的地方都用细笔标注了出来。
张合接过地图仔细看了一会儿——这是一条他从未注意过的路。从天山北麓出发，穿过一段沙漠戈壁，绕到伊犁河谷的南侧隘口。整条路几乎没有任何标注——没有驿站，没有水源，甚至连牧民的帐篷都没有。
“这是通往哪里的路？“
“伊犁河谷的南侧隘口。“李靖说，“我让斥候探了一个月才画出这张图。路不好走——有一段五十里的沙漠，没有水源。但只要你过去了——你就卡住了颉利的脖子。“
张合明白了：“你想让我抢在颉利之前占领伊犁隘口？“
“颉利如果在前线打不过你，他一定会西撤到伊犁重整旗鼓。“李靖说，“如果你提前占了伊犁的隘口，他就被夹在天山和你的阵地之间——退路断了，粮道断了，他的人心就会自己崩溃。“
张合把地图反复看了两遍，折好收入怀中。
“给我五天时间准备——水、粮、骆驼。五十里沙漠要走两天，过了沙漠之后还需要三天的干粮才能赶到伊犁。“
“我给你七天。“李靖说。
项羽的营帐在军营的最外侧。
他没有睡，也没有喝酒——下午开完会后他回到了自己的帐篷，坐在马扎上，把方天画戟横在膝前，用一块粗布慢慢地擦拭槊刃上的血迹。血迹已经干了，但槊刃缝隙里还残留着一些暗红色的痕迹。他的动作很慢，像在跟自己说话。
副将站在帐外，不敢进去。
远处传来张辽部队出发时的马蹄声——三千轻骑趁着暮色出城，沿着天山南道消失在地平线的方向。项羽听到了这些声音。他没有抬头，只是把槊刃擦得更亮了一些。
帐外有人走近——是张合。
他没有进帐，只是在帐外站了一会儿，隔着帐篷的布墙说了一句：
“沙子里的路不好走。但如果你要抄颉利的老路，我替你打前锋。“
帐篷里沉默了很久。然后项羽的声音从里面传出来：
“不用。你守住正面就好。“
“他的刀——留给我来砍。“