草原的清晨，雾气还未散尽。
李靖的大帐内，沙盘上插满了各色旗帜。红色的代表大周军，黑色的代表草原联军。此刻，红色旗帜已经从南向北推进了三百里，将黑色旗帜压缩在金山北麓的一小片区域。
“元帅，三路大军都已到位。“张合指着沙盘上的标记，“我部正面推进，距离颉利大营不足三十里。张辽将军的轻骑已经绕过天山南道，切断了颉利的侧翼补给线。项羽将军的部队在左翼埋伏完毕，只等号令。“
李靖缓缓点头，目光在沙盘上游走。
他的手指沿着天山南道划了一条线：“张辽那边，粮道切断得如何？“
“彻底切断。“张合的语气带着几分钦佩，“张将军三天内拔掉了颉利设在绿洲的七个补给点，缴获的牛羊马匹数以万计。颉利那边的斥候根本摸不清他的位置——张辽的骑兵像鬼魂一样，打完就走，从不恋战。“
“好。“李靖直起身，“正面推进不能太快，要给颉利留出思考的时间。“
“元帅的意思是——“
“人在绝境中会做出两种选择：要么拼死一战，要么弃城而逃。“李靖的目光沉静如水，“颉利不是始毕。始毕有血性，会选前者；颉利精明，会选后者。“
张合若有所思：“元帅希望颉利逃？“
“我希望他往西逃。“李靖走到大帐门口，望向远方起伏的山峦，“他逃得越远，草原联军分裂得越快。始毕的性格，受不了被抛弃的滋味。“
帐外传来急促的马蹄声。一名斥候翻身下马，单膝跪地：“报元帅！张辽将军传来消息——天山南道最后一个补给点已拿下，颉利部开始出现断粮迹象！“
李靖没有立刻回应，而是转身看向沙盘。
他的手指沿着一条几乎看不见的路线划过——那是沙漠中的一条古道，通往遥远的伊犁河谷。
“传令张合，明日辰时正面进攻。声势要大，但不要真打硬仗。“李靖的声音平淡如水，“传令张辽，继续袭扰，让颉利以为他的侧翼已经彻底崩溃。传令项羽——“
他顿了顿，“让他准备好。真正的杀招，在他那里。“
同一时刻，颉利的大帐里气氛截然不同。
“可汗，我们的粮草最多还能撑五天！“一名部将急声道，“天山南道的补给线全断了，张辽的骑兵像蝗虫一样，我们派出去的三支援军都被打了回来！“
颉利坐在上首，脸色阴沉得能滴出水来。
他是草原上出了名的狐狸——狡猾、谨慎、从来不打没把握的仗。但这一次，他发现自己被一个更狡猾的人困住了。
“正面呢？“颉利问道。
“李靖的主力已经推进到三十里外，张合亲自领兵。他们的营寨扎得滴水不漏，斥候根本靠近不了。但奇怪的是——张合推进的速度不快，像是在等什么。“
颉利的手指在桌案上轻轻敲击。
“他在等我犯错。“颉利的声音低沉，“李靖布的是围三缺一的阵——正面、侧翼、后方都有人，唯独西边留了一条路。“
“可汗的意思是……他们故意放我们从西边走？“
“不是放，是逼。“颉利站起身，走到帐外。远处的天际线上，隐约能看到大周军营的炊烟。
他深吸了一口气。
草原的空气中夹杂着血腥味和草腥味。这场仗打了太久，他的人死伤过半，士气跌到了谷底。始毕那家伙还在东边嚷嚷着要决战——但颉利不想死在这里。
“去请始毕可汗。“颉利的声音很轻，“就说我有要事相商。“
片刻后，始毕掀帘而入。
他的身材比颉利高大一圈，满脸络腮胡，一双鹰隼般的眼睛透着凶悍。他穿着一身沾满血迹的铁甲，显然刚从战场上回来。
“颉利，你找我？“始毕的声音粗犷得像砂石摩擦，“是不是想通了，跟我一起正面冲杀？我跟你说，李靖那老狐狸的兵虽然厉害，但只要咱们合力一冲——“
“始毕，我要走了。“
帐篷里的空气瞬间凝固。
始毕的笑容僵在脸上：“你说什么？“
“我要率本部西撤，退往伊犁河谷。“颉利没有回避始毕的目光，“正面的仗打不下去了。我们的补给线被切断，士气低迷，张合的正面推进只是佯攻——真正致命的，是李靖还没动用的那支伏兵。“
“放屁！“始毕一掌拍在案几上，木屑四溅，“你怕了！颉利，你被李靖吓破了胆！“
“我不怕死，但我不想死得毫无价值。“颉利的声音仍然平静，“撤到伊犁，我们还有东山再起的机会。留在这里，我们都会被包围、被歼灭。“
“东山再起？“始毕发出一声冷笑，“你是要扔下我独自逃命！“
“这不是逃命，这是战略撤退——“
“闭嘴！“始毕抽出弯刀，刀尖直指颉利的咽喉，“我始毕纵横草原三十年，从来没有逃跑过！你今天要是敢走，就是草原的叛徒！“
颉利没有躲闪，只是静静地看着始毕。
那目光里没有愤怒，没有恐惧，只有一种让人心底发凉的平静。
“始毕，“他轻声说，“你今天砍了我，你的人能打赢李靖吗？“
始毕的刀停在半空。
帐外突然传来一阵骚动——急促的号角声此起彼伏，马蹄声震天动地。
“报！“一名士卒冲进来，“大周军从西面杀过来了！打着楚旗——是项羽！“
始毕和颉利同时变了脸色。
“多少人？“颉利厉声问道。
“至少五千骑兵！已经冲破了两道防线，正朝大营杀来！“
颉利不再看始毕，转身朝外走去：“传令各部，准备拔营西撤！“
“你——！“始毕的刀还举在半空。
颉利回头看了他一眼，眼神中带着一丝复杂的神色：“始毕，我知道你不服。但你要记住——活着的人，才有资格报仇。“
说完，他头也不回地走了出去。
始毕握着刀站在帐中，浑身颤抖。帐外的喊杀声越来越近，火光映红了他的脸。
他缓缓放下刀，牙齿咬得咯咯作响。
“颉利……你这叛徒！“
项羽的冲锋如同一把烧红的刀切入黄油。
五百斤的乌骓马载着他冲在最前面，手中的天龙破城戟在火光中闪烁着寒光。草原联军的营寨在他面前就像纸糊的一样——一戟扫过去，栅栏连同后面的士卒一起飞了出去。
“第三营！“项羽大喝一声，战马腾空而起，越过燃烧的栅栏，“跟我冲！“
身后的一万骑兵发出震天的呐喊，如潮水般涌入敌营。
颉利部的第三营是草原联军中最精锐的部队之一，但在项羽面前，他们连一个回合都撑不住。项羽的戟尖每扫过一处，就有一片敌军倒下。他的战袍已经被鲜血浸透，有敌人的，也有自己的。
但项羽毫不在意。
他像一头猎豹，在混乱的战场中寻找着更大的猎物。
“颉利呢？“项羽抓住一个俘虏的衣领，“说，颉利在哪里？“
那俘虏吓得浑身哆嗦，指了指大营的方向：“可汗……可汗已经向西撤了……“
项羽松开手，那人软倒在地。
“向西撤了？“项羽皱起眉头。
他策马冲上附近的高地，放眼望去——果然，西面的天际线上，一队骑兵正朝着落日方向疾驰。那个领头的，骑着白马，正是颉利。
“想跑？“项羽一拉缰绳，就要追击。
“将军不可！“一名副将拦住他，“元帅有令，我们的任务是扫清侧翼，不可追击过深！“
项羽咬了咬牙，拳头捏得咔咔作响。
他看着颉利消失在远处的山脊后，缓缓收回了戟。
“回营！“他沉声道。
当夜，大帐内灯火通明。
李靖坐在正位上，听着各路将领的汇报。
“正面推进十五里，击溃颉利部两营，斩杀三千余人。“张合的声音平稳，“但颉利的主力已经向伊犁方向撤退。“
“侧翼扫荡完毕，天山南道全部控制。“张辽的眼中闪着精芒，“颉利的补给线彻底断了。“
“我连破他三个营。“项羽的声音闷闷的，带着一丝不满，“但让颉利跑了。“
李靖轻轻笑了笑。
“颉利跑不跑，不是关键。“
众将一愣。
“让他走。“李靖站起身，走到沙盘前，拿起一面红色的旗帜，插在伊犁河谷的位置，“他要去的地方，正是我要他去的地方。“
帐中一片寂静。
项羽皱着眉头看着沙盘，突然瞳孔一缩：“那条沙漠古道——“
“对。“李靖的手指沿着沙漠古道的方向划过，直达伊犁河谷的入口，“张合分出去的那支部队，从一开始就不是要断始毕的后路。“
张合接口道：“他们要抢在颉利之前，占领伊犁的隘口。“
“等颉利退到伊犁，发现隘口已经被我军占领，他的后路也就断了。“李靖的声音仍然平淡，但在场的每个人都能感受到那份深沉的算计。
项羽看着沙盘，沉默了很久。
然后他抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色：“元帅，你从一开始就知道颉利会跑？“
“我预料他会。“李靖淡淡地说，“颉利是聪明人，聪明人不会选择死战到底。让他走，草原联军就一分为二；他一分为二，我们就各个击破。“
“那始毕呢？“
“始毕会被抛弃，会愤怒，会孤注一掷。“李靖的目光投向远方，“而愤怒的人，最容易犯错。“
项羽默默地收起了原本的不满，重新审视着沙盘上密密麻麻的旗子。
这盘棋，李靖算得太深。
三千里外，长安太极殿。
深夜，陈昭还没有入睡。他坐在御书房里，面前摊开着一幅巨大的西域地图。崔浩站在一旁，手里捧着一杯已经凉透的茶。
“草原那边，到哪了？“陈昭问道。
“李靖元帅三路合击，颉利已经西窜。“崔浩的声音带着某种欣赏，“王上，李靖这一手，比我想象的更狠。“
“怎么说？“
“他不是在打一场仗，是在下一盘棋。“崔浩在地图上画了个圈，“颉利西窜，草原联军必然分裂；始毕被抛弃，必然孤注一掷。等始毕败了，颉利在伊犁也站不住脚——因为李靖早就派人占了隘口。“
陈昭沉默片刻，忽然笑了。
“李靖是在让草原自己分裂。“
崔浩点头：“正是。用兵的最高境界，不是杀敌，是让敌人自己的刀子捅向自己。“
陈昭站起身，走到窗前。夜空中群星璀璨，北方的天际线格外明亮。
“始毕和颉利，本来能和大周抗衡。现在——他们连自己都信不过了。“
崔浩没有说话，只是陪着陈昭一起望向北方。
远处传来更鼓声，已经是三更天。
长安城的灯火渐次熄灭，而在遥远的草原上，一场更大的风暴正在酝酿。
颉利西窜的脚步声，只是一个开始。