始毕死后第七天，龙庭旧址。


    昔日的金帐已经化为灰烬，只剩下焦黑的木头和熏黑的土地。但就在这片废墟之旁，李靖下令建起了一座新的营帐——虽然简朴，却足够容纳上百人的聚会。


    今天是草原各部归降大会的日子。


    清晨时分，各部落的首领就已经陆续抵达。他们有的骑着高头大马，身后跟着上百亲兵；有的只带了几个随从，低调地从人群中穿过。但所有人的表情都带着同一种情绪——忐忑。


    草原上最强的战士始毕已经死了。草原上最精明的狐狸颉利逃了。现在，草原的命运掌握在那群南方人手里。


    李靖没有亲自到场主持大会。


    他把这个任务交给了项羽。


    “你打的胜仗，你来收场。“李靖当时是这么说的。


    项羽没有推辞。


    此刻，他穿着一身崭新的玄甲，站在新建的高台之上。台下是密密麻麻的部落首领，他们的目光交汇在他身上——有些是敬畏，有些是警惕，有些是说不清道不明的复杂情绪。


    “诸位——“项羽的声音在空旷的草原上传得很远，“始毕已死，颉利西逃。草原的战争结束了。“


    台下一片寂静。


    项羽继续开口，声音没有刻意拔高，却带着一种天然的压迫感：“今天请诸位来，不是为了问罪。你们当中，有些人是始毕的盟友，有些人是被逼着参战的，有人甚至和始毕有仇。今天之前的事，大周不予追究。“


    台下开始有人交换眼神。


    “但今天之后，“项羽的声音陡然转厉，“谁要是再敢与大周为敌，始毕的下场，就是你们的下场！“


    这声音像鞭子一样抽在每个人的心头。那些原本还有些小心思的首领，都不由自主地低下了头。


    “现在，开始宣誓效忠。“


    项羽的副将端出一个铜盘，上面放着酒碗。按照草原的规矩，归降仪式上，首领们需要饮下盟誓酒，然后向大周的方向跪拜。


    第一个走上台的是敕勒部的首领——一个五十多岁的老者，须发花白，但眼睛里还残留着几分锐气。


    他走到项羽面前，先是一个草原的弯腰礼，然后端起酒碗：“敕勒部三万户，从今日起，尊大周为主！如有异心，天打雷劈！“


    说完，他仰头将酒饮尽，然后将碗摔在地上。


    “好！“项羽点头。


    接下来是回纥部的首领，一个年轻汉子，三十出头，虎背熊腰。他大步走上台，端起酒碗的时候，手微微发抖。


    不是害怕，是激动。


    “回纥部一万三千户，从今日起——愿为大周守边！“


    他喝完酒，同样摔了碗。


    然后是葛逻禄部、拔野古部、同罗部……一个个首领陆续上台，饮下盟誓酒，摔碎了碗。铜盘上的酒碗很快换了一轮又一轮。


    项羽始终站在台上，面色如铁，目光如刀。


    他不笑，不怒，不说话，只是那么站着。但那种浑然天成的威压，让每一个上台的首领都不敢有半点怠慢。


    直到最后一个人上来了。


    那是一个出乎所有人意料的人。


    他大约只有十六七岁，穿着一身粗麻布衣裳，脸上带着未褪尽的稚气和倔强，但眼神却出奇地沉稳。他身后没有带亲兵，只跟了一个老仆。


    他一上台，台下的首领们就骚动起来。


    “是始毕的幼弟……“


    “阿史那拓……“


    “他怎么来了？“


    项羽也认出了这个人——始毕的幼弟，阿史那拓，按照草原的传统，兄长死后，他本应继任可汗之位。


    但始毕是战死在大周刀下的。


    全场所有人的目光都集中在这个少年身上。一些离得近的士兵甚至不自觉地握紧了刀柄。


    阿史那拓走到项羽面前，停住了。


    他没有弯腰行礼，也没有端酒碗，只是直直地看着项羽。


    项羽也看着他。


    两人对视了足足三个呼吸的时间。


    然后，阿史那拓做出了一个谁都没想到的动作——他跪下了。


    不是草原式的单膝跪，而是中原式的双膝跪地，额头贴地。


    “罪人阿史那拓，“他的声音有些发颤，但很清晰，“代兄谢大周不杀家眷之恩。“


    此言一出，全场哗然。


    项羽也微微眯起了眼睛。


    阿史那拓直起身，仍然跪着：“始毕是我兄长，他战死在霸王戟下，是他的宿命。我不恨大周，也不恨霸王——草原上的规矩，胜者为尊，弱者为奴。“


    他顿了顿：“但我有一个请求。“


    “说。“项羽的声音很平淡。


    “请让我加入西征军。“


    台下又是一阵骚动。


    一个部落首领站出来喊道：“阿史那拓，你疯了？你要替大周打仗？“


    阿史那拓没有理他，只是看着项羽：“我兄长错了，错在不该与大周为敌。我想替他赎罪——用我的刀，为大周开疆拓土。“


    项羽沉默着，审视着这个少年。


    他才十六七岁，但眼神里的东西，不是伪装出来的。那是真正的决心。


    “你为什么想加入西征军？“项羽问道。


    “因为草原太小了。“阿史那拓的声音平静得出奇，“始毕只看到这片草原，颉利只看到伊犁河谷。但我看地图的时候发现——草原外面还有更大的世界。我想亲眼看看那个世界。“


    项羽微微动容。


    这句话，和他当年离开江东时的想法何其相似。


    “好。“项羽只说了一个字。


    他转身看向远处的中军大帐——李靖正坐在那里，隔着帐帘看着这边。


    李靖点了点头。


    项羽回过头，朝阿史那拓伸出手：“从今天起，你就是左贤王。“


    阿史那拓愣住。


    台下的首领们也全都愣住了。


    左贤王——草原上仅次于可汗的尊号。项羽居然把这个封号给了始毕的弟弟？


    “李靖元帅有令，“项羽的声音传遍了全场，“封阿史那拓为左贤王，领本部三千户。待西征军开拔之日，随军出征。“


    阿史那拓重重磕了一个头。


    “谢元帅恩！谢霸王恩！“


    归降大会结束后，草原各部首领陆续散去。


    项羽站在高台上，看着那些马队消失在远方的地平线上。草原的风吹起他的长发，他的脸上没有任何表情。


    李靖不知何时走到了他旁边。


    “你刚才问阿史那拓那几个问题，问得好。“李靖说。


    项羽没有转头：“他只是个孩子。“


    “但他比你想象的要聪明。“李靖淡淡地说，“他知道在草原上，谁能活下来，谁就是王。始毕死了，颉利逃了——大周才是新的王。“


    项羽沉默了一会儿：“元帅，你说……始毕活着的时候，想过这些吗？“


    “想什么？“


    “想过他死后，草原会变成什么样。“项羽的声音很轻，“我当年在垓下的时候，也没想过。“


    李靖看了他一眼，没有回应这个话题，而是换了一种轻松的口气：“你做得比我想象的好。“


    项羽终于转过头，看了李靖一眼。


    “什么意思？“


    “我以为你会杀了阿史那拓。斩草除根，以绝后患。“李靖的目光平静如水，“但你不但没杀，还给了他左贤王的封号。“


    “他不该死。“


    “对，不该死。“李靖嘴角微微上扬，“而且，一个始毕的弟弟主动归附到大周旗下，比杀一百个部落首领都有用。“


    项羽愣了一下，然后露出一丝苦笑：“你又在算计我。“


    “不是算计，是顺势而为。“李靖拍了拍他的肩膀，“行了，回营吧。还有下一仗要打。“


    当天傍晚，一封密信从草原送到了李靖的案头。


    信是张合写的。


    李靖打开信封，展开信纸，一个字一个字地看完。


    项羽走进来的时候，看到李靖的表情有些凝重。


    “怎么了？“


    “张合的密信。“李靖将信纸递了过去，“颉利已经到伊犁了。“


    项羽接过信，快速扫了一眼。


    “他在集结残部……但似乎不打算防守？“项羽皱起眉头，“那他跑什么？“


    “问题就在这儿。“李靖站起来，走到沙盘前，“颉利不是始毕，他不会做没有意义的事。他辛辛苦苦跑到伊犁，不可能只是为了找个地方等死。“


    “那他到底在等什么？“


    李靖没有回答。


    他的目光落在沙盘上伊犁河谷的位置，手指沿着一条线慢慢划过——那是通往更西方的道路。


    龟兹、疏勒、大宛……一个个名字在地图上浮现。


    项羽看着李靖的动作，心中一寒：“你觉得他……“


    “我不知道。“李靖打断了他，“但我有一种不好的预感。“


    帐外，夜幕低垂。


    伊犁河谷的风，正吹向更西的地方。


    与此同时，伊犁河谷。


    颉利站在一座土城上，望着远方的群山。


    他身后站着一个穿着黑色斗篷的人。那人的脸埋在阴影里，看不清楚，但声音却格外低沉。


    “颉利可汗，您真的打算在这里等？“


    颉利没有回头：“不等又能怎样？回草原跟项羽拼命？“


    “但您的兵力，守伊犁绰绰有余……“


    “守住了又能怎样？“颉利打断了他，“李靖的大军迟早会来。而我来伊犁，不是为了守住一块地。“


    那人沉默了片刻：“那您是为了什么？“


    颉利终于转过身来。


    月光照在他脸上，他的嘴角挂着一丝诡异的笑容。


    “我在这里，是在等一个人。“


    “谁？“


    颉利没有回答，只是望向更西方的天际线。


    黑暗中，仿佛有一双眼睛，也在望着东方。