大周西征军推进到伊犁河谷的时候，正是草原上最好的季节。


    远处雪山融水汇成河流，河谷两岸绿草如茵，一眼望不到边。如果是平时，李靖一定会赞叹这片水草丰美之地。但现在，他的目光死死盯着河谷两侧的山坡。


    “元帅，斥候回报，颉利的旗帜出现在前方十里。”张合策马靠近，压低声音说道。


    李靖没有说话，只是缓缓举起右手，示意全军停止前进。


    这支队伍已经从凉州出发整整两个月了。两个月来，他们穿过戈壁、翻过雪山、跨过大河，沿着天山北麓一路向西推进。前期扫清了外围的游牧部落，俘虏了上万匹战马，缴获了堆积如山的兵器铠甲。但在李靖看来，这一切都只是开胃菜。


    颉利才是真正的目标。


    这个草原上最后的枭雄，在连吃几次败仗后收缩兵力，把最后的筹码全部押在了伊犁河谷。据斥候的情报，颉利手上还有两万骑兵——那是他最后的家底。


    “传令，全军就地扎营。”李靖翻身下马，接过亲卫递来的地图铺在地上。


    项羽、张合、张辽三人围了过来。


    地图上，伊犁河谷的地形一目了然。河谷呈东西走向，南北两侧是起伏的山坡，中间是一条宽约三里的平坦地带。这条平坦地带一直通向西方，看起来像是一条天然的通道。


    “颉利这是要把咱们放进袋子里打。”李靖拿马鞭在河谷两侧的山坡上点了点，“他把两万骑兵藏在两侧山坡背面，等咱们的主力进了河谷，他两翼夹击，把我们堵在谷地里。”


    张合眯起眼睛看了一会儿，点了点头：“元帅说得对。从地形上看，河谷是个口袋。如果咱们全部进去，颉利用骑兵从两侧山坡冲下来，我们的阵型会被截成几段。”


    项羽冷哼一声：“那有什么好怕的？他骑兵下来，我步卒迎上去就是了。”


    李靖摇了摇头：“项将军，打硬仗不是不行，但没必要。颉利既然敢在这里摆阵，说明他还有后手。我们贸然进去，就算能打赢，损失也不会小。”


    张辽蹲下身，盯着地图看了半天：“元帅，要不要我带一队人绕后？”


    李靖抬起头看了张辽一眼，嘴角微微勾起：“文远，你要绕到哪里去？”


    张辽指了指地图上北侧的山脉：“斥候报告过，北山虽然陡峭，但有一条小道可以翻过去。我带三千轻骑，走三天——不，两天半，就可以绕到河谷西口，堵住颉利的退路。”


    “好想法。”李靖站起身，拍了拍手上的泥土，“但颉利也不是傻子。他能在这里摆阵，难道不会防着咱们绕后？”


    张辽愣了愣：“元帅的意思是……”


    “颉利肯定在后方留了人手。”李靖说，“如果他连这一层都想不到，他就不配当草原霸主这么多年。但他未必能想到你自己去。”


    李靖的目光在三个将领脸上扫过：“张合，你带五千人，佯攻河谷正面。声势要大，打得要凶，让颉利以为我们主力进去了。”


    张合抱拳：“末将领命！”


    “张辽，你带三千轻骑，翻北山绕后。但你的任务不是堵他退路——你的任务是找到颉利在后方的伏兵。如果他在后方埋了人，你打掉他。如果没有，你就守住西口，等我们正面突破。”


    张辽也抱拳：“末将领命！”


    李靖最后看向项羽：“项将军，你陪我在中军。等颉利把注意力都放在正面和后方的时候，我们就从中间杀进去。”


    项羽握紧拳头，发出嘎巴嘎巴的声响：“早就该这样了！”


    当天夜里，张辽带着三千轻骑悄悄离开了营地。为了不引起颉利的斥候注意，每个人马蹄上都包了布，兵器也用皮套裹住，连火把都不许点。


    三千人摸黑翻越北山，沿着一条羊肠小道一路向西。


    张辽走在最前面。这条路他只从斥候口中听说过，走起来才知道有多险——右侧是深不见底的山谷，左侧是几乎垂直的岩壁，稍有不慎就会摔得粉身碎骨。


    “将军，这片山也太陡了吧。”副将在他身后低声抱怨。


    “闭嘴，看路。”张辽头也不回。


    他心里明白，颉利能在这片草原上称霸这么多年，绝不是靠运气。面对李靖这样的大周名将，颉利不可能不留后手。而绕后这一步棋，双方都想到了——现在就看谁先落子。


    与此同时，河对面的山坡上，颉利正坐在火堆旁。


    他今年四十出头，常年征战让他的脸上留下了一道道疤痕。草原的夜晚很冷，但他只披着一件单薄的狼皮大氅，露出黝黑结实的胸膛。


    “可汗，大周军已经到了河谷东口，没有进来。”一个斥候单膝跪地禀报。


    颉利笑了。


    他笑得很轻，像一个猎人在确认猎物已经走进了陷阱的边缘。


    “李靖，果然名不虚传。”颉利用马刀拨了拨篝火，“他知道这是陷阱，所以他不会轻易进来。”


    “那咱们怎么办？”旁边的部将问道。


    “等他。”颉利把马刀插在地上，“他会想办法绕后。大周人打仗，最喜欢玩这套把戏。他不知道我在后面已经准备好了。”


    颉利站起身，望向东方的夜空：“李靖啊李靖，你以为你是猎人，但今天，猎物是你。”


    第二天一早，张合率五千人向河谷正面发动了佯攻。


    战鼓声震天响，五千人分成三路，齐头并进冲向河谷。走在最前面的是盾牌兵，后面跟着弓弩手，再后面是长矛阵——看起来就像是大周军主力的全套配置。


    河对岸的山坡上，颉利的骑兵开始动了。


    弓箭从山坡上倾泻下来，密密麻麻的箭雨如同蝗虫过境。张合的盾牌兵举起大盾，叮叮当当的响声接连不断。有几支箭透过盾牌的缝隙射中了后面的士兵，但整体的阵型没有乱。


    “盾牌手，向前推进二十步！”张合站在后方高地上，举着令旗指挥。


    五千人依照他的命令，一边用弓弩还击，一边稳步向河谷中央推进。盾牌和弓箭之间，短短半个时辰就有两百多人倒下。


    但张合不在乎。佯攻的目的就是让颉利相信——这就是主力。


    果然，山坡上的骑兵开始躁动了。


    颉利的一个部将策马冲到他面前：“可汗，大周人进河谷了！咱们冲下去打他一个措手不及！”


    颉利皱起眉头：“等等，李靖不会这么蠢。他身边的几万人呢？”


    “会不会是在后面？”


    “不会。”颉利摇头，“大周军推进的速度不快，按道理应该全部在附近。你再看看，那些步卒后面还有没有预备队？”


    部将看了半天：“好像没有。”


    颉利沉默了片刻：“那就再等等，等他们全部进来。”


    但他没想到的是，就在他犹豫的这段时间里，张合的五千人已经推进到了河谷中央。而更让他没想到的是——张合在佯攻的同时，也在观察颉利的防线。


    “将军，你看左翼！”一个校尉指着河谷左侧的山坡喊道。


    张合顺着他的手指看过去。


    左侧山坡上的骑兵虽然阵势不小，但仔细看就会发现，他们把主力摆在前排，后排非常稀疏。正常情况下，一个阵地的纵深至少要有三到四排，保证前排被打掉后能立即补上。但颉利的左翼只有两排，而且后排的旗帜明显比前排少了一半。


    “颉利的左翼没有纵深。”张合的眼睛瞬间亮了起来，“他那边的旗子都是假的——他用旗子在吓唬我们！”


    “将军，那咱们……”


    “别急。”张合压住激动，压低声音说道，“继续推进，别让他们看出异常。这条情报比打赢这一仗还值钱。”


    与此同时，北山上的张辽正趴在一块巨石后面，看着山脚下的一片平坦地带。


    那片平地上，赫然站着黑压压一片人影——至少一千人。他们不是骑兵，而是一排排弓弩手，每个人手里都握着强弓，脚下放着几捆箭矢。在他们身后，还堆着成捆的标枪。


    “果然有伏兵。”张辽深吸一口气。


    颉利是真的老谋深算——他在后方留了一千弓弩手。如果刚才张辽带着三千轻骑直接冲下山坡，箭雨齐发之下，这三千人能活下来一半就算烧高香了。


    “将军，怎么办？”副将问道，“咱们被压在这个山坡上，上不去也下不来。”


    张辽咬着牙想了想：“撤回去？”


    “那不就白来了吗？”


    “我知道。”张辽盯着那一千弓弩手，脑子里飞速盘算，“但如果咱们硬冲，损失太大。李帅那边还没准备好，我们不能白白送死。”


    正在进退两难之际，一名斥候从山下飞奔而来。


    “将军！李帅的中军动了——他亲自带着主力往河谷里冲了！”


    张辽猛地站起身：“你说什么？！”


    “李帅亲自率中军强攻河谷正面！他说——让咱们在山坡上等着，等他那边打响了，咱们再冲下去！”


    河谷东口，李靖站在战车上，拔出了腰间的宝剑。


    前方，张合的五千人正在河谷中央与颉利的骑兵缠斗，喊杀声震天响。两侧山坡上的骑兵已经冲了下来，开始攻击张合的两翼。


    “元帅，现在进攻是不是太早了？”亲卫将军担忧地问道，“张合还没撤出来，咱们冲进去容易被两面夹击。”


    李靖没有回答。


    他在等。等张辽的消息。


    但张辽那边没有消息传来——这说明张辽已经被压制住了。


    既然绕后这条路走不通，那就只有一条路可走了。


    “全军听令！”李靖的声音在河谷中回荡，“列阵——正面强攻！”


    “元帅！”亲卫将军急了，“张辽被困在山上，张合在河谷中央缠斗，咱们只有中军这两万人，如果全部冲进去，万一颉利的骑兵从两侧夹击……”


    “我有分寸。”李靖打断了他。


    他的目光投向左侧山坡——张合传回来的情报他收到了。颉利的左翼没有纵深，只要突破第一排，后面就是空的。


    两万人开始列阵。


    盾牌手在前，枪兵其次，弓弩手在后——标准的大周军阵型。但李靖在中军留了一支特别的人马——


    “项将军，你先上。”李靖说。


    项羽扛着他的巨斧，咧嘴一笑：“等了半天了。”


    “我给你三千人，从左翼撕开口子。记住，不要纠缠，撕开口子就往纵深打。”


    项羽转身对着身后那三千精锐怒吼一声：“兄弟们，跟我上！”


    吼声如雷，三千人跟在项羽身后，如同一把尖刀刺向河谷深处。


    而此时，山坡上的颉利也看到了这一幕。


    “李靖亲自来了？”颉利眯起眼睛，“好得很，这一天我等了很久了。传令两侧骑兵，等大周军全部进河谷，就从两翼包抄！”


    但他话音未落，就看到项羽那三千人已经冲进了河谷左翼的阵地。


    颉利没想到的是——项羽的速度太快了。


    三千人冲锋的速度几乎和骑兵一样快，而颉利左翼的守军根本来不及反应。项羽的巨斧横扫而过，第一排的盾牌兵连人带盾被劈成两半。


    “杀！”项羽怒吼着，一斧头劈翻了三个人。


    剩下的左翼守军开始溃退——他们想退到第二排重新组织防线。但正如张合观察到的那样——第二排太薄弱了，根本挡不住项羽的冲击。


    李靖在战车上看到这一幕，眼睛一亮：“全军压上！从左翼突破口打进去！”


    两万人齐声怒吼，蜂拥而入。


    而在北山上，张辽也看到了河谷中爆发的大战。那一片尘土飞扬中，项羽的巨斧在阳光下闪着寒光。


    “还等什么？”张辽翻身上马，拔出腰刀，“冲下去！给颉利最后一刀！”


    三千轻骑从北山山坡上一泻而下，马蹄声震得山体都在发抖。


    颉利站在山坡上，看着三面而来的大周军，脸上的笑容终于消失了。


    他算到了一步，算到了两步，但他万万没有算到——李靖会亲自冲进来。