安西都护府挂牌的第三天，平静被打破了。


    那天早晨，李靖正带着张合在军马场视察。草场上马群悠然自得，老场长指着远处新修的马厩介绍着进展情况。一切都显得那么顺利。


    直到一个浑身是血的斥候骑着马从远处狂奔而来。


    “都护大人！不好了！军马场先遣队在北岸遭到袭击！”


    李靖的眉头瞬间皱紧：“怎么回事？说清楚！”


    斥候从马上摔下来，膝盖磕在地上，血顺着裤腿往下流。但他顾不上疼，急急说道：“大人，先遣队昨天奉命去北岸勘察新草场，今天早上在渡河的时候——突然遭到一支不明身份的游骑兵袭击。先遣队四十三个人，死了二十一个，剩下的逃回来的也都带了伤。”


    “游骑兵？”李靖眼中闪过一丝冷意，“多少人？”


    “目测一百人左右。”


    李靖没有追问，直接翻身上马：“张合，你立刻回营调兵。我去现场看看。”


    “都护，危险——”


    “我说了，我去看看。”


    李靖带着二十个亲卫，一路向北岸疾驰。


    到了现场，他的脸色沉了下来。


    草地上横七竖八躺着大周士兵的尸体。每个人的伤口都很整齐——都是一刀封喉，没有过多的挣扎痕迹。这说明袭击者下手极快，毫不拖泥带水。


    李靖翻身下马，蹲在一个阵亡士兵身边查看伤口。那个士兵的喉咙被割开了一道口子，切得很深，几乎要将整个脑袋切下来。


    “不是草原人的手法。”李靖说。


    草原兵的习惯是用弯刀斜着砍，伤口是弧形的，而且经常砍在肩膀上或者胳膊上——因为他们的马刀重，喜欢劈砍。但眼前这些士兵的伤口都很整齐，方向一致，力度精确。


    “大人，你看这里。”一个亲卫从草丛中捡起一把兵器。


    那是一把奇怪的弯刀。


    比草原弯刀更长，刀身呈现流畅的s形弧度，刀刃上带着细密的锯齿。刀柄上镶嵌着一颗暗红色的宝石，下面坠着一条用金线编织的穗子。整把刀做工精湛，绝非草原工匠的手艺。


    李靖接过弯刀翻来覆去地看了几遍。刀刃上有血迹，还没干透——是杀死大周士兵的凶器。但在刀刃根部，刻着几行他完全看不懂的文字。


    “这是什么字？”他问左右。


    没有人认得。


    那些文字既不像汉字，也不像草原文字，也不像西域各个城邦的文字。它们由一些奇怪的直线和弧线组成，像几何图形，又像是某种古老的符号。


    “把这个带回去，找张合看看。”李靖把弯刀包好，“另外，给我追查袭击者——他们往哪个方向跑了？”


    斥候指着西北方向：“他们抢了先遣队的物资和马匹，沿着河流往西北去了，速度很快。”


    “追。”


    但终究没有追上。


    那支游骑兵像是消失在空气里一样。李靖派出去三队斥候搜索了一整天，硬是没有找到他们的踪迹。


    更让人警惕的是——斥候在搜索途中发现了那支游骑兵留下的一个营火的痕迹。在李靖看来，一支百人队伍要隐藏踪迹并不难，但难的是不留一丝破绽。而这些袭击者留下的痕迹非常少，说明他们经过严格的军事训练，懂得如何消除踪迹。


    李靖站在那个熄灭的营火旁，陷入了沉思。


    草原上的游牧部落不会这样做事。他们打了就跑，但跑的时候不会刻意隐藏踪迹——不是因为不懂，而是他们觉得没必要。但这些人不一样，他们每一个动作都很专业。


    颉利的残兵？不可能。颉利被击溃后往西跑了，而且他的人已经士气崩溃，不会还有组织力打这种袭击。


    西域各城邦的人？也不会。龟兹、疏勒、于阗这几天正在主动示好，想从中原得到更多贸易利益，不会蠢到在这个时候跳出来挑衅。


    那么——这些人到底是谁？


    答案在傍晚时分揭晓了。


    一个斥候在西边三十里外的一处山崖上，发现了一些异常的东西。


    “都护大人，您看这个。”斥候把一块布片递到李靖手中。


    布片是暗红色的，质地坚韧，像是一种特殊的军旗布料。布料的正中央绣着一个图案——


    双头鹰。


    两只鹰头左右分开，展翅欲飞，金色的丝线绣成的眼睛在夕阳下闪着光。


    李靖拿着那块布片，手指微微收紧。


    他不会认错。


    几天前，张辽在汇报颉利西逃的细节时提到过——颉利在热海遇到了一支奇怪的队伍，旗子上就绣着双头鹰。当时李靖没有太在意，以为是西域某个小国的旗帜。


    但现在——这支绣着双头鹰的队伍居然出现在了伊犁河畔，袭击了大周的先遣队。


    这说明一件事：他们不是偶然路过的，他们是专门来试探的。


    李靖连夜赶回营地。


    营帐里，项羽、张合、张辽都已经到了。几个人围在桌边，看着桌上那把奇异的弯刀和绣着双头鹰的布片。


    “都护，你看这个。”张合双手捧着那把弯刀，用布包着刀刃，小心翼翼地递过来，“你注意到刀柄上刻的那行字没有？”


    “我注意到了。我不认识。”


    “我试着翻译了一下。”张合说，“我不完全确定，但隐约能认出一部分——这是古波斯文字和希腊文字的混合体。”


    “古波斯和希腊？”李靖的眉毛挑了起来。


    张合点了点头：“我曾经在一本从长安借来的古籍上见过类似的文字。那种古籍描述的是亚历山大东征的故事。据说亚历山大的军队走到印度河流域时，与当地的波斯人混居，发展出了一种混合文字。那行字里我认出了几个音节——‘赛琉古’。”


    “赛琉古？”张辽念了一遍这个奇怪的词，“这是什么？”


    “一个王朝。”张合放下弯刀，神色凝重，“希腊马其顿帝国分裂后，其中一支后裔在西亚建立了塞琉古帝国。虽然塞琉古帝国在百年前已经亡了，但他们的后代一直散落在中亚各地。据说——他们至今还在等待复兴。”


    营帐里的空气变得沉重了。


    李靖拿起那把弯刀，在烛光下注视着那行看不懂的文字，沉默了很久很久。


    “项将军说得对，这个双头鹰，来历不凡。”他把弯刀放回桌上，抬起头看向三人，“但我要纠正项将军一个说法——这不是草原部落的余孽。这是一支来自西方的、真正意义上的帝国的斥候。”


    “帝国？”项羽不太理解这个说法，“西方的帝国怎么了？”


    “帝国和部落的区别在于——”李靖缓缓说道，“部落靠掠夺生存，帝国靠组织生存。部落打完仗散了就完了，帝国的军队却可以跨越万里远征。你们想想，我们在伊犁，距离长安已经不知道有多远。可这支带着双头鹰旗帜的队伍，他们的国都在哪里？距离这里有多远？”


    没有人能回答。


    “不管他们是谁，他们的探子已经到了我们的地盘，还杀了我们的人——这件事不能就这么算了。”项羽第一个开口，拳头已经握紧了，“药师兄，给我三千人，我去把他们找出来。敢动我们大周的人，我让他们拿命来偿！”


    “项将军稍安勿躁。”李靖抬手制止了他，“我们连对方的底细都没摸清楚，贸然出击只会打草惊蛇。而且，他们只派了一百人的队伍来试探，说明他们也不想现在就全面开战。他们的目的，应该是探明我们的虚实。”


    “那我们怎么办？”张辽问。


    李靖在营帐里走了几步，转过身问张合：“伊犁河沿岸的防线怎么样了？”


    “还在建设。按照原计划，三个都督府建立后，我们需要半年时间才能把防线彻底拉起来。现在只有龟兹都督府的防御工事基本完成，疏勒和于阗还在赶工。”


    “太慢了。”李靖说，“传令下去——三个都督府的防御工事全部优先级提到最高，暂停其他工程，先把城墙和箭塔建起来。”


    “都护，你这是——担心他们打过来？”张辽问。


    李靖没有直接回答。他走回到桌旁，拿起那块绣着双头鹰的布片，看了很久。


    “我不是担心他们现在打过来。”他低声说，“我是怕——他们现在不打。”


    “什么意思？”


    “如果他们有帝国级别的组织力，那他们就不会像颉利一样急于求成。他们会等——等我们在西域站住了脚，把精力都放在建设上，然后在我们最放松的时候动手。”


    李靖把布片放下，望向帐外漆黑的夜空：“那种打法，比颉利的正面冲锋要可怕得多。”


    项羽忍不住了：“药师兄，你越说我越糊涂了。既然敌人在暗处我们在明处，那到底打不打？”


    李靖转过身，目光在三人脸上扫过：“打，但不是现在。张辽——”


    “末将在。”


    “你挑选一些老实可靠的精锐士兵，化装成商队，往西方走一遭。不用打探太多，只要看清一样东西——那个金色双头鹰，到底属于谁。”


    张辽抱拳：“末将领命！”


    当天夜里，张辽带着二十个乔装打扮的精锐士兵出发了。他们推着几辆装满丝绸和茶叶的马车，扮成从长安去西域做生意的商贾，沿着丝绸古道一路向西。


    李靖站在营帐外，看着那支小小的队伍消失在夜色中。


    “药师兄。”项羽不知何时走到了他身边，“你信不信——那边真的有一个帝国？”


    “我不信，但我得证实。”李靖顿了顿，“这个世界远比你我想象的要大。我们以为平定草原是天大的事，但在这片大陆的另一端，可能有一个比大周还要强大的帝国正在崛起。”


    项羽沉默了一会儿，难得没有反驳。


    “那你打算怎么办？”


    “边防守，边打探，边准备。”李靖说，“在西域站稳脚跟，把军马场建起来，把防线拉起来——然后，看看那个双头鹰，到底愿不愿意跟我们坐下来谈谈。”


    他转身走回营帐，步伐沉稳。


    但在他心里，一种隐约的不安正在蔓延。


    那片西边的大陆，那支神秘的双头鹰军队——他们是什么人？来自哪里？有多大的力量？这些问题像一根刺，扎在李靖心里，拔不出来。