寅末卯初，天色将明未明。


    靖边城南门外约两里处的官道旁，一辆不起眼的青篷马车静静停在一丛枯败的灌木后。


    拉车的驽马不安地踏着蹄子，喷出团团白气，很快在凛冽的晨风中消散。


    车厢内，炭火盆早已熄灭，残余的暖意被渗透进来的寒气驱散殆尽。


    小柔裹紧身上的棉袄，忍不住又掀开车窗帘一角，望向远处那座在灰白晨曦中显出轮廓的城池，声音里带着压抑不住的焦虑：


    “小姐……天都快亮了，怎么还没动静？陈公子他们……不会出什么事吧？”


    她这一问，本就凝重的车厢内，空气仿佛又沉滞了几分，几乎能拧出水来。


    车内四人，陆青山、萧云依、凌飞燕，连同发问的小柔，皆是一夜未眠。


    陆青山靠坐在车厢最里侧，闭目养神，但紧抿的唇线和偶尔跳动的眼皮，泄露了他内心的紧绷。


    他肩背的伤处仍在隐隐作痛，但更痛的是那份无能为力的焦灼。


    萧云依端坐在靠窗位置，双手交叠置于膝上，背脊挺得笔直，维持着大家闺秀的仪态。


    然而，她那微微泛青的眼睑下，眸光却始终定定地落在窗外靖边城的方向，仿佛要穿透那厚重的城墙，看清里面的生死搏杀。


    指甲无意识地掐进了掌心，留下深深的月牙印。


    凌飞燕则显得更为焦躁。


    她几乎隔一会儿就要换一个姿势，时而抱臂蹙眉盯着车厢底板，时而猛地抬头看向城门方向，英气的眉宇间锁着浓得化不开的担忧。


    陈宇那清瘦的身形、并不擅武的事实，以及不久前才从尸山血海中爬出、背后伤口狰狞的模样，不断在她脑海中闪现。


    即便有贺强相助，有百姓响应，可那是太守府！上百训练有素的守卫！刀剑无眼……


    “我相信他。”


    萧云依忽然开口，声音不大，却异常清晰平稳，打破了几乎令人窒息的沉默。


    她没有回头，目光依旧望着窗外，仿佛是说给旁人听，又像是说给自己听。


    车厢内再度陷入沉寂，只有车外寒风掠过枯枝的呜咽，和彼此压抑的呼吸声。


    时间在煎熬中一点点爬过。


    东方的天际，那抹鱼肚白逐渐扩大，染上淡淡的橘红，最终，一轮苍白的冬日旭日，挣扎着从地平线下探出半张脸，将毫无温度的光线洒向荒凉的原野和远处沉默的城池。


    天，彻底亮了。


    靖边城那高大冷峻的城墙，在晨光中清晰可见。城门方向，沉重的门轴转动声隐约传来——城门开了。


    然而，他们期盼的那辆马车，那个熟悉的身影，却迟迟没有出现。


    “算算时辰，城门已经开了有一会儿了……”


    凌飞燕的声音干涩，带着自己都未察觉的颤抖，“怎么……还没出来？”


    无人接话。


    每个人眼中都开始不受控制地浮现出最坏的设想——行动失败？被发现了？被困住了？还是……陈宇和贺强他们……


    陆青山猛地睁开眼，深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，沉声道：


    “凌当家莫急。城门方开，或许他们需要稍作整顿，避开盘查。再等等。”


    他的声音依旧沉稳，但握紧的拳头指节已然发白。


    他是此刻这里唯一还能保持些许冷静的男人，他必须稳住局面，保护车内的女眷，这是陈宇临行前托付给他的责任。


    又等了一盏茶的功夫。


    官道上进出的人渐渐多了些，却依旧不见那辆预想中的马车。


    凌飞燕猛地站起身，车厢随之晃动。


    “不行！我等不了了！”


    她声音斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝，“你们在此等着，我进城去找他！”


    “凌姑娘不可！”


    陆青山急道，也欲起身阻拦：


    “城内情况不明，你贸然前去，非但于事无补，反而可能暴露行踪，陷陈兄弟于更危险的境地！”


    萧云依也转过身，伸手拉住凌飞燕的衣袖，眼中满是恳求与担忧：


    “凌姐姐，再等等，陈宇他……他一定有他的安排。”


    “安排？什么安排能保证他一定活着出来？！”


    凌飞燕眼圈微红，甩开萧云依的手，语气激动：


    “他根本不会武功！上次的伤还没好利索！贺强再能打，双拳难敌四手！万一……万一……”


    她说不下去了，猛地弯腰，就要掀开车帘跳下去。


    就在她的指尖触到冰冷帘布的刹那——


    “驾！驾！”


    远处，城门方向，陡然传来急促的鞭响和驭者的呼喝声！


    一辆马车，如同脱缰野马，从洞开的城门内疾驰而出！车轮碾过官道，卷起一路烟尘，以惊人的速度朝着他们这个方向狂奔而来！


    “是马车！”小柔第一个尖叫起来，声音带着哭腔。


    所有人的目光瞬间聚焦。那马车越来越近，驾车之人的身形在晨光中逐渐清晰——魁梧如铁塔，挥舞马鞭的手臂充满力量！


    “是贺强！是贺强！”


    凌飞燕的声音陡然拔高，带着难以置信的狂喜，一直紧绷的身体几乎虚脱般晃了晃，被旁边的萧云依及时扶住。


    陆青山长长吐出一口浊气，一直紧握的拳头缓缓松开，掌心已被指甲掐出深深的血痕。


    萧云依扶住凌飞燕的手也在微微发抖，但脸上终于绽开一丝如释重负的浅笑，虽然那笑容很快又被新的担忧取代——陈宇呢？他在车里吗？是否平安？


    马车疾驰而至，在距离他们数丈外猛地勒停，拉车的马匹嘶鸣着人立而起，带起一片尘土。


    贺强不等马车停稳，已从车辕上跳下，他浑身血迹斑斑，衣袍多处破损，脸上也带着擦伤和疲惫，但那双铜铃般的眼睛却亮得吓人，冲着陆青山等人重重一点头，咧嘴想笑，却牵动了嘴角的伤口，嘶了一声。


    车厢帘布被猛地掀开。


    陈宇探出身来。


    他脸色苍白，眼下有着明显的青黑，身上那件青色布袍沾满了尘土和暗褐色的血污，左臂衣袖被划开一道口子，隐约可见里面包扎的白布。


    形容狼狈，但那双眼睛却依旧清亮锐利，带着劫后余生的疲惫和如释重负。


    他的目光迅速扫过迎上来的众人，在凌飞燕和萧云依脸上微微停顿，看到她们安然无恙，眼中闪过一丝安心，随即侧身让开，沉声道：


    “幸不辱命。”


    话音落下，一只枯瘦、微微颤抖的手扶住了车厢门框。


    接着，一个蓬头垢面、衣衫褴褛不堪的身影，在陈宇的搀扶下，略显踉跄地踏下了马车。


    那人须发虬结，污垢满面，几乎看不清原本容貌，唯有一双深陷的眼睛，在晨光中却异常明亮，带着久困樊笼后重见天日的激动，以及一丝审视的锐利。


    他站定后，目光缓缓扫过车前的陆青山、萧云依、凌飞燕和小柔。


    他的目光在陆青山脸上停留片刻，似乎有些迟疑。


    陆青山同样怔怔地看着他，三年囚禁，非人折磨，早已让这位曾经熟悉的太守伯伯形销骨立，面目全非。


    然而，当那嘶哑、却带着某种刻入骨髓的熟悉语调的声音响起时，所有的迟疑瞬间冰消瓦解——


    “青山……侄儿？果真是……你？”


    “陆伯伯！”


    陆青山虎躯剧震，脱口而出。再无怀疑！他猛地向前一步，不顾肩伤疼痛，单膝跪地，抱拳低头，声音哽咽，带着深深的自责与激动：


    “是青山！青山来迟了！让陆伯伯您……受苦了！”


    郑文轩看着跪在面前的英武青年，看着他肩背处隐约透出的包扎痕迹，眼中瞬间涌上浑浊的老泪。


    他颤巍巍地伸出枯瘦的手，扶住陆青山的胳膊：


    “起来，快起来……好，好……苍天有眼，没想到老夫有生之年，还能再见到故人之子……”


    陆青山顺势起身，反手紧紧握住郑文轩的手臂，感受着那瘦骨嶙峋下的微弱力量，心中酸楚与愤怒交织。


    郑文轩拍了拍他的手背，目光转向陈宇，又缓缓看向他身后的萧云依和凌飞燕，最后落在小柔身上，郑重地拱手，深深一揖：


    “老夫郑文轩，残命得存，全赖诸位义士舍命相救。此恩，没齿难忘！”


    “太守大人言重了”，凌飞燕抱拳还礼，语气爽利：“陆青山是我们的生死兄弟，他的事便是我们的事。”


    萧云依上前一步，敛衽为礼，姿态优雅，声音清越：“晚辈萧云依，见过郑伯伯。”


    她抬起头，帷帽轻纱下，容颜虽略显憔悴，却依旧难掩清丽。


    郑文轩闻言，目光倏地一凝，紧紧盯住萧云依，仔细端详片刻，眼中闪过惊疑、回忆，最终化为恍然与更深切的震动：


    “萧云依……这名字……你……你是肃王府上那个……喜欢在老夫书房外偷听讲课的小丫头？”


    萧云依微微颔首，唇角泛起一丝极淡的、带着追忆的弧度：


    “郑伯伯好记性。当年您与我父王论政，云依年幼顽劣，常于窗外偷听，还被您抓个正着，罚抄了《劝学篇》。”


    “真是郡主殿下！”


    郑文轩再无怀疑，连忙又要行礼，“下官郑文轩，参见郡主殿下！方才眼拙，未能即刻认出，殿下恕罪！”


    “郑伯伯万万不可！”，萧云依连忙侧身避开，伸手虚扶，“如今非常之时，岂可拘泥俗礼。您是我父王故交，更是云依长辈。”


    陈宇在一旁，见身份已然说开，时机紧迫，立刻上前一步，打断这短暂的叙旧，语气急促而凝重：


    “郑大人，郡主，陆哥，飞燕，此地绝非叙话之所！太守府变故，瞒不了多久，袁崇的叛军随时可能察觉追来。我们必须立刻离开，走得越远越好！”


    他目光扫过众人，最后落在气息仍显虚弱的郑文轩身上，决断道：


    “请郑大人上车，我们需即刻启程，先远离靖边城再作计较！”


    众人神色一凛，方才重逢的些许激动瞬间被巨大的危机感取代。


    “驾！”


    鞭声再起，两辆马车一前一后，冲破了清晨的薄雾，沿着向南的官道，疾驰而去，将那座刚刚苏醒、却暗流汹涌的边城，远远抛在了身后。