暮色四合时，宋彦霖与齐凌来到了洛水东郊。


    这一带人烟稀少，大片良田园林都属于曹家名下。


    远远望去，曹家别院依水而建，黑压压一片屋宇连绵，院墙高耸，竟比洛州城的城墙矮不了多少。


    青砖灰瓦在暮色中显得肃穆而森严，墙头隐约可见巡夜家丁晃动的灯笼火光。


    两人潜伏在距离正门百步外的一片树林里。


    正门是厚重的朱漆大门，铜钉在夕阳余晖下泛着冷光，门前立着两尊石狮，更有四名佩刀护卫分立两侧，眼神锐利地扫视着周遭。


    “守卫比曹府本家还严。”齐凌低声道。


    话音刚落，正门缓缓开启，立即就有仆从给门前的阶梯铺上厚重的木板。


    随着，一辆华盖马车驶了出来，车厢以紫檀木打造，车窗垂着锦缎帘幕，拉车的两匹马通体雪白，神骏异常。


    车旁跟着四名骑马护卫，皆是精壮汉子。


    马车经过竹林前的官道时，一阵风吹起了车窗的帘幕一角。


    宋彦霖瞥见车内坐着一位中年妇人，衣着极其华贵，头戴金丝狄髻，面色却透着挥之不去的憔悴与焦虑。


    帘幕很快落下，马车在护卫簇拥下朝着洛州城方向疾驰而去。


    “应该是曹夫人。”宋彦霖道，“这么晚匆匆回城，神色不安……”


    “别院里有事。”齐凌接道，“而且是不能在城中本家处理的事。”


    两人对视一眼，心中的猜测又笃定了几分。


    正门无法接近，他们沿着高墙向北绕行。


    别院占地极广，走了近一刻钟才到后院墙外。


    这里的围墙矮了一些，但也有近两丈高，墙上还插着防止攀爬的碎瓷片。


    墙内隐约传来水声。


    两人绕过一处突出的墙角，洛水河赫然出现在眼前。


    别院的后墙直接临水而建，墙根处开了一扇不起眼的黑漆小门。


    门前是青石垒成的台阶，一级级向下延伸，没入洛水之中。


    台阶旁系着一艘乌篷船，通体漆黑，在渐浓的夜色中几乎与河水融为一体。


    若非船头挂着一盏灯，确实难以发现。


    那灯的模样让宋彦霖呼吸一窒，纸扎的莲花灯，染着暗红色，与齐凌在河神庙附近见到的那盏一模一样。


    灯光幽暗，在晚风中微微晃动，映得船头一小片水面泛着诡异的红光。


    船上站着一人，披着蓑衣，戴着斗笠，正用竹篙轻轻点水，保持着船身稳定。


    他背对着岸，面朝别院方向，像在等待什么。


    “是接应的船。”齐凌的声音压得极低，“那晚在河神庙，我见到的就是这种船。”


    两人伏在河岸的芦苇丛中，仔细观察。


    后门紧闭，门内外似乎都没有守卫，只有那个船夫静静地守着。


    但正是这种看似松懈的守卫，反而透着不寻常，曹家别院正门守卫森严，后门临水却只留一艘船一个船夫，说明他们对这条水路极其自信，或者……这水道本身就有玄机。


    宋彦霖的目光顺着河水向上游望去。


    约莫三十丈外，河面上矗立着一个巨大的黑影，正在缓缓转动，发出沉闷的“嘎吱”声。


    是水车。


    洛水这一段水流较急，曹家在此修建了大型水车，将河水引入院内，供园林灌溉、日常生活之用。


    水车直径足有三四丈，叶片厚重，转动时带起哗哗水声。


    水流通过一条石砌的明渠，从墙下一个方形孔洞流入别院。


    那孔洞不大，宽约三尺，高约两尺，水流湍急。


    洞口装着铁栅栏，但借着月光能看清，栅栏年久失修，有几根已经锈蚀弯曲，缝隙足以容一人通过。


    齐凌顺着宋彦霖的目光看去，瞬间明白了他的想法。


    “水路。”他低声道，“从水车渠进去。”


    夜色完全降临，月华洒在洛水上，碎成一片银粼。


    莲花灯在船头幽幽亮着，船夫依旧一动不动，像尊雕像。


    远处别院内的灯火次第亮起，隐约传来巡夜人的梆子声。


    两人悄无声息地滑入河中。


    秋夜的河水冰冷刺骨，他们忍着寒意，顺着河岸潜游，避开船夫的视线范围，朝上游的水车方向而去。


    水流越来越急，接近水车时，能感觉到强大的吸力。


    巨大的木制叶片缓缓抬起，又重重落下，砸起大片水花，声音在寂静的夜里格外响亮。


    两人抓住水车基座的石墩，稳住身形。


    明渠入口就在眼前，水流从这里被提起，灌入渠中，奔流向别院方向。


    铁栅栏近在咫尺，果然如远看所见，有几根栏杆锈蚀严重，向内侧弯曲，形成了一个狭窄的缺口。


    齐凌先试了试，他水性极好，深吸一口气，潜入水下，从栅栏缺口处挤了进去。


    过程并不顺利，栅栏上的锈片刮破了衣服，肩膀也擦伤了，但他终究钻了过去。


    宋彦霖紧随其后，他水性一般，但此刻别无选择。


    冰冷浑浊的河水涌入鼻腔，他强忍着不适，看准缺口，用力钻入。


    生锈的铁条刮过背脊，传来火辣辣的疼痛，但他不敢停留，手脚并用向前游去。


    渠内一片漆黑，水流推动着身体向前。


    大约游了十几丈，前方出现微光，是月光透过水面照进来的。


    宋彦霖奋力向上浮起，破水而出时，大口喘息。


    齐凌已经先一步上来，正伏在渠边观察。


    这里似乎是别院内的一个水池，水渠的水汇入池中，池边堆着假山石，种着些水生植物。


    四周很安静，只有水流声和远处隐约的巡夜声。


    两人浑身湿透，狼狈不堪，但总算是进来了。


    宋彦霖环顾四周，忽然注意到水池边缘的石壁上，靠近水面的位置，有一个碗口大小的孔洞。


    洞内黑暗，不知通向何处。


    他游近细看，发现洞壁光滑，像是经常有水流冲刷。


    “这个洞……”他低声道。


    齐凌游过来，伸手探入洞中，摸了摸洞壁，又凑近闻了闻。“有气味。”他皱眉，“不是池水的气味，是……地下水的味道，还有一丝……药味？”


    他正思索间，远处忽然传来脚步声和说话声。


    两人立刻潜回水中，只露出眼睛和口鼻，藏在水池边缘的阴影里。


    两个家丁提着灯笼走了过来，停在池边。


    “刚才好像有水声？”一人道。


    “是水车的声音吧。”另一人不太在意，“这水池通着外面的洛水，总有水声。


    赶紧巡完这一圈，回去换班了。”


    灯笼的光扫过水面，两人屏住呼吸。


    光柱晃了晃，移开了。


    “走吧，没什么异常。”


    脚步声渐渐远去。


    宋彦霖和齐凌从水中出来，趴在池边喘息。


    湿透的衣服紧贴着身体，寒意阵阵袭来，但此刻顾不上了。


    他们已经进入了曹家别院。


    而白元怡，很可能就在这里的某个地方。