府深处，小佛堂。


    檀香青烟笔直，曹夫人跪在蒲团上，手中佛珠匀速转动。


    但若细看，她指尖用力至微微发白，诵经的唇形也略显僵硬。


    门外传来老仆刻意压低的嗓音，带着一丝仓促：“夫人，刚得的信儿……客栈那边，失手了。”


    佛珠“咔”地轻响，线绳骤然绷紧。


    曹夫人没有睁眼，声音从齿缝间挤出，低得几乎听不见：“说清楚。”


    “派去的人摸进房时……里头是空的，人不见了，东西……似乎也收走了些。”老仆顿了顿，语气更加艰涩，“看痕迹，走得不慌，像是……自行离开的，前后街巷都暗查过，没见着人影，也没留下往哪个方向去的线头。”


    自行离开？不见了？


    曹夫人捻动佛珠的手指彻底僵住。


    昨夜别院刚出了那么大的乱子，那几个外乡人如同惊弓之鸟，杨都尉白日里才去探过，他们怎会、又怎能在这短短时间内悄无声息地消失？


    除非……有人接应。


    或者说，有人抢先一步，将他们藏了起来。


    一股寒意顺着脊椎慢慢爬升。


    洛州城里，有能力也有动机在她眼皮底下这么做的，屈指可数。


    她脑海中瞬间闪过几个名字，最终定格在最麻烦、也最莫测的那一个上。


    她依旧闭着眼，仿佛入定，只有胸口微微的起伏泄露了内心的波澜。


    “下去吧。”她的声音恢复了平淡，甚至比平时更冷几分，“告诉下面，嘴巴闭紧，昨夜的事，还有今日的事，若有半个字漏出去……”


    “老奴明白。”老仆在门外深深一躬，脚步声仓促远去。


    佛堂内死寂。


    香灰“噗”地轻轻塌落一截。


    曹夫人缓缓睁开眼，眸中再无半分慈悲佛性，只剩下被触怒的冰冷，以及冰冷之下，一丝竭力压制却挥之不去的惊疑。


    计划接连受挫，仿佛有一只看不见的手，正在将她精心维持的局面一点点搅乱。


    她不能再枯坐于此。


    有些地方，有些人，她必须亲自去看，去确认。


    那个埋藏着她最大秘密、也维系着她最后希望的地方，是否还安全？


    约莫一炷香后，一辆灰篷青帷、毫不起眼的马车，从曹府一道专供采买仆役出入的窄门悄然驶出。


    驾车的是个面孔陌生、眼神浑浊的老车夫。


    马车混入街市车流，毫不起眼。


    行至南城门，车夫慢吞吞摸出一面暗青色铜牌递出。


    值守军士瞥见铜牌上那个独特的阴刻虎头纹与右下角一个小小的“曹”字，神色一凛，非但不敢查验车内，甚至不敢多问半句，挥手急令左右迅速放行，动作间带着明显的敬畏。


    马车出城，速度方提，沿着通往东郊的僻静道路疾行。


    车内，曹夫人已换下绫罗，裹在一件毫无纹饰的玄黑斗篷里，兜帽阴影将她整张脸都遮得严严实实。


    她指尖冰凉，紧紧攥着膝上一个双层食盒的提梁。


    窗外景物飞掠，越是接近别院，她心头那根弦绷得越紧。


    昨夜潜入者身手不凡，目的明确，绝非常贼。


    他们是否发现了那里？那里……是否还安然无恙？


    她呼吸微促，几乎能听见自己擂鼓般的心跳。


    曹家东郊别院，戒备之森严，远超往日。


    离院墙尚有半里，便可见明哨游弋。


    院墙外巡逻护卫的队伍，比之前多了不止一倍，且皆是气息精悍、眼神锐利的生面孔，装备亦非普通家丁可比。


    就连临水的后门，也增派了双岗，目光如刀，反复刮过河面与滩涂。


    马车并未减速，径直驶向紧闭的正门。


    守卫见马车普通，正欲上前盘查，车夫再次沉默地亮出那面铜牌。


    为首的护卫头领验看后，脸色微变，立刻躬身退开，并示意手下迅速打开中门。


    沉重的朱漆大门缓缓向内敞开，马车毫无阻滞地驶入院中，在影壁前稳稳停下。


    车帘掀起，一身黑衣、兜帽遮面的曹夫人提着食盒躬身下车。


    院中管事与几名护卫头目早已闻讯赶来，垂手肃立一旁，大气不敢出。


    “所有人，退至二门以外，无我吩咐，任何人不得靠近后园，违者立毙。”曹夫人的声音从兜帽下传出，冰冷而不容置疑。


    “是！”众人齐声应诺，迅速带着手下如潮水般退去，转眼间，这偌大的前院便只剩她一人。


    她不再停留，提着食盒，步履匆匆却稳定地穿过一道道月洞门与回廊，径直走向那座昨日曾关押白元怡的地下室。


    这一切，都被远处一株极高大的老树虬结的枝桠间，一双透过冰冷黑色鬼面具的眼眸，尽收眼底。


    鬼面人如同真正的鬼魅，气息与枝叶枯败的气味融为一体，连目光都未曾泄露分毫。


    走到地下室长长走廊尽头，她快步走下，油灯昏黄的光将她扭曲变形的影子投在湿冷的石壁上，形同鬼魅。


    走廊尽头，石壁森然。


    她抬手，准确按下一块颜色略深的砖石。


    “轰……”


    低沉的震动从脚底传来，面前厚重的石壁缓缓向地下沉去，露出后方更加幽深、仿佛直通地府的阶梯。


    一股浓烈到化不开的甜腻异香，混合着更底层的、冰冷庄严的祭祀合香，如同有形的潮水，猛然从下方喷涌而出，将她整个人淹没。


    这气味冲得人脑仁发紧，心肺憋闷。


    但曹夫人紧蹙的眉头，却在吸入这熟悉气味的瞬间，奇异地舒展了几分。


    她非但未退，反而深深吸了一口，仿佛这诡异香气是续命的良药，能暂时压住她心中疯狂滋长的恐惧与焦虑。


    她紧了紧手中食盒，毫不犹豫地踏上了向下延伸的阶梯。


    阶梯共二十七级，每一级都凿得规整，却透着地底特有的阴寒。


    香气越发浓郁，几乎凝成实质。


    走下最后一级，眼前豁然开朗。


    这是一个令人震撼的地下空间。


    四壁与穹顶并非粗糙岩石，而是以大片透明琉璃拼接镶嵌而成，光滑如镜，映出无数摇曳光影。


    穹顶中央，九颗硕大浑圆的夜明珠按特定方位镶嵌，散发出柔和不刺眼、却足以照亮整个空间的清辉，使得这深埋地底之处竟亮如白昼。


    密室中央，是一个同样由整块琉璃雕琢而成的长方形祭台，晶莹剔透。


    祭台四周，环绕着一条引入洛水活水的环形水渠。


    渠水清澈，无声流动，水面甚至不起一丝涟漪，静得诡异。


    正因这流动的活水，密室内温度比地面低了至少两三度。


    祭台之上，铺着厚实素雅的褥子，褥子上静静躺着一个人。


    一个约莫十七八岁的俊美男子。


    他穿着带有莲花图案的素色锦衣，身上盖着同样带有莲花图案的锦被，双手交叠置于被上，面容安详，睫毛长而密，在夜明珠光下于苍白的脸颊投下淡淡阴影。


    若非脸色是一种久不见天日、近乎透明的病态苍白，唇色极淡，他看起来就像是睡着了。


    曹夫人快步走到祭台边，食盒搁在一旁。


    她伸出颤抖的手，指尖轻轻抚上少年冰冷的面颊。


    触感冰凉光滑，了无生气。


    她又急忙去探他手侧脉搏，指尖感受了许久，才捕捉到那微弱到几乎随时会断绝的、缓慢的搏动。


    她闭了闭眼，深吸一口气。


    少年周身缠绕着和空气一样的甜腻香气，也萦绕在她鼻腔。


    就是这香气，这奢侈到可怕的布置，这源源不断的洛水“灵气”，还有那些她不愿深究的“药引”……在共同维系着这缕微弱的脉搏。


    她打开食盒上层，取出一只温玉小碗，里面是温度恰好的参汤。


    她用银勺舀起一小勺，极其小心地凑到少年唇边，轻轻启开他无意识的牙关，将汤汁缓缓喂入。


    大部分汤汁顺着少年嘴角无力地流了出来，浸湿了衣领和祭台。


    只有极少一部分，似乎被咽了下去。


    曹夫人毫不在意流淌的汤汁，只是专注地、一勺接一勺地喂着，仿佛这是世间最重要的事。


    泪水毫无预兆地滚落，滴在少年冰冷的额头上。


    “儿啊……”她哽咽低语，声音在空旷寂静的琉璃密室中显得格外凄凉，“你又瘦了。”


    泪水模糊的视线里，是儿子毫无回应的睡颜，和周围那四十九盏长明不熄、映照着琉璃与水光、诡谲而华丽的灯火。


    这里是她耗尽心血、堕入深渊也要守护的“生穴”，却也可能是将她彻底吞噬的墓冢。


    过了许久，曹夫人替男子整理的发丝和被角，不舍的离开了密室。


    此时天微熹，曹夫人坐上之前那辆马车离开了。


    在外一直等着的鬼面人，看到曹夫人离开后，不在跟踪，往相反的方向离去了。