燕思齐在巷口等着，天还没亮透。


    姜凡背着包袱走出来时，余承佑蹲在门槛上抽旱烟，一口烟从鼻孔里慢慢吐出来。


    等姜凡走到门口，他把烟杆在鞋底上磕了磕，问药钱够不够。


    姜凡拍了拍怀里那几块碎银子，说够。


    燕思齐转身往西门走，一个字也没多说。


    姜凡跟上去。


    出西门沿溪水上行将近一个时辰，路从土径变成碎石，从碎石变成湿滑的青苔岩面。


    最后在一处山谷里停住。


    左侧是陡峭的山壁，一条羊肠小道从山脚蜿蜒到山顶。右侧不远处的崖壁上挂着一道瀑布，水从两丈多高的地方砸下来，在潭底撞出一片白沫，轰鸣声灌满整个山谷。


    燕思齐指了指山脚：“从这儿上，到顶再下来。一个来回。”


    “然后去瀑布底下站着。”


    他弯腰从溪边挑了一块四五十斤重的石头，棱角粗粝，表面长满青苔。


    石头搁在姜凡面前时砸进泥地里，陷了半寸深。


    “背上去。”


    姜凡蹲下去把石头扛上肩。


    石头贴着后颈，边缘硌进肩胛骨内侧的软肉里，青苔的湿凉隔着衣服渗进来。


    他直起腰，膝盖弯了一下才撑住。


    上山的路是碎石和松土混成的陡坡，每一步都必须踩实了再发力。


    石头在背上晃一下，他就得重新调整重心。


    一个来回下来，他撑着膝盖喘了好一阵，肩胛骨内侧被硌出两道青紫色的凹痕，火辣辣地疼。


    燕思齐坐在溪边一块石头上抽烟，看都没看他。


    等他喘匀了，燕思齐才开口：“去瀑布底下站着。膝盖不许弯过线，腰不许塌。站到我说停。”


    姜凡走到瀑布底下。


    水流砸在肩背，一记记闷响，如同被木板轮番拍打。脚底的石头被水冲得滑不留脚。


    他刚把腰挺直就被冲倒，膝盖磕在石头上，疼得眼前一黑。


    爬起来，再站，再倒。


    入夜后，燕思齐在瀑布上游一处避风的山崖下铺了厚厚一层枯叶，上面盖了张旧油布。


    没有药浴，没有热水。


    姜凡用溪水冲掉泥汗，啃了几口干饼，钻进油布底下。


    后背贴着地面，白天背石头硌出的凹痕和瀑布冲击打出来的闷疼混在一起，在黑暗中慢慢发酵成一种酸胀到极致的迟钝。


    夜风从溪谷灌进来，吹得油布边角哗啦作响。


    天一亮，酷刑又开始了。


    背石头上山，下山，顶着瀑布站。


    许大壮给的那瓶活血油在第三个晚上用完了，空瓶塞进包袱里。


    肩胛骨内侧的凹痕从青紫变成暗紫，底下长出一层薄茧，硌上去不再那么疼了。


    膝盖在负重落地时学会了卸力，弯曲，再绷直，蓄着一股弹劲。


    瀑布底下站着时，腰背绷成一张蓄势的硬弓，脚趾卡进石缝里，但膝盖还是会被水流冲弯。


    过了几天，燕思齐看了一眼他肩背的姿态，把石头换了一块六十斤的。


    姜凡蹲下去扛的时候腰没弯，脚掌先踩实了才发力，石头搁上肩的瞬间膝盖只是微微一沉就撑住了。


    上山的路走了大半程，呼吸从“喘”变成了“沉”。


    不是吸不进气，是吸进去之后能把它压到丹田再慢慢吐出来。


    燕思齐抽完烟才开口：“还差得远。”


    有天傍晚，他背着六十斤的石头做了最后一个来回。


    爬到山顶时，天边云从灰蓝变成暗紫，秋风把枯草吹得贴地伏倒。


    他把石头卸下来，肩膀弹了一下——那是肌肉对重量消失的本能反应。


    站在山顶往下看，溪谷里的水泛着最后一层天光。


    下山的时候膝盖不颤了，每一步踩下去，靴底和碎石之间没有多余的晃动。


    走到山脚时，燕思齐坐在那块老位置上抽烟，目光在他肩膀和腰上停了一下，烟在喉咙里含了一息才吐出来：“下盘稳了。腰腿够用了。”


    燕思齐把最后一口烟抽完，烟杆在石头上磕了磕：“进山的时候你是一块粗铁。现在是一块淬过水的铁坯。回去还有几天，我替你精打。”


    回到武馆时，许大壮正蹲在井台边喝水，看见他从门口走进来，身形一顿。


    目光在他肩膀上停了一拍，又移到腰上，半天才说出一句：“……你好像不一样了。”


    燕思齐从正厅出来，站在院子中央，让姜凡打了一趟伏虎拳给他看。


    姜凡扎好步子出拳，下盘稳固如生根，腰背发力从“断续”变成了“一线贯通”。


    打到第三式时，拳头擦过空气带出一声极轻的闷响。


    站在三丈外的许大壮耳朵动了一下。


    燕思齐看完点了点头，只说了一句：“接下来几天，早上跟着师兄练武，下午到后院找我。”


    早上照常在院子里站桩、打拳。


    马三在旁边看了一会儿，嘀咕了一句：“这些天你吃了什么？”


    姜凡一拳砸在木人桩上，“嘭”的一声闷响，木人桩晃了三晃才稳住，槐树叶子哗啦啦落了一层。


    马三闭了嘴。


    许大壮蹲在井台边看着，每次姜凡收功时递一碗水过来，什么话也不说。


    下午才是真东西。


    燕思齐抬手的瞬间，姜凡连躲的念头都没来得及转——第一拳落在左眼眶上，眼前炸开一片白光，整个人翻倒下去，后背砸在院中夯实的泥地上。


    没等他爬起来，第二拳到了右颧骨，嘴角裂开，血顺着下颌淌下来滴在衣襟上。


    第三拳鼻梁，鼻血涌出来糊了半张脸。


    第四拳后背，整个人扑在地上，后背砸出一层暗紫色的淤血。


    第一天打完，他趴在泥地上起不来了。


    燕思齐蹲下来捏了捏后脑和腰眼，确认没有致命伤。


    “起来。”


    姜凡撑着地面试了两次才站起来，左腿在抖，右臂抬不起来。


    燕思齐的拳头落点精准得可怕。


    太阳穴不碰，咽喉不碰，心口不碰，后脑不碰，腰眼不碰——每一拳都打在“能疼到极处却不会伤及根本”的位置上。


    每天收手之后，他都会蹲下来从头到脚捏一遍姜凡的肩背腰胯，指腹沿着骨骼走势一路按下去，确认没有骨裂和内伤才放人。


    印记一天天刻在姜凡身上。


    左眼眶肿得睁不开，瘀血漫到颧骨，整片左脸紫黑。右嘴角裂了两道口子，结了暗红色的痂，一说话就崩开渗血。鼻梁没断，但血流了三天才止住。


    后背从肩胛骨到腰际没有一块完整的皮色，旧淤加新伤叠成斑驳的暗紫色。


    小臂外侧青紫叠青紫，抬起来都在抖。


    拿水瓢的时候水从指缝漏回去，许大壮看见了什么也没说，晚上端来的粥里，菜已经剁碎了拌进去。


    过了两天，药包里多了一味暗红色的根块。


    姜凡泡下去时，能感觉到药力开始从皮肉往深处走，往骨表贴过去。


    每天下午挨完打，燕思齐就把他摁进后院小屋里那个被药汁浸得发黑的木桶里。


    “水凉之前不许出来。”


    姑姑来了一次。


    那天姜凡刚从后院小屋出来，脸上左眼眶乌青、右嘴角裂着痂，整个人像是被谁从楼上扔下来又捡起来拼回去的。


    许大壮跑来说你姑姑来了。


    姜凡披上外衣走到前院，看见姑姑站在井台边挎着竹篮，目光在他脸上停了一瞬——左眼眶和嘴角各停了一下——然后把篮子递过来：“衣服换下来了让许家小子带给我。”


    又打开一只粗瓷罐的盖子，排骨汤的香气散出来，油膜底下还冒着细小的热气。


    “炖了一早上。”


    姜凡接过篮子：“姑，我没事。”


    姑姑看了他一眼，点了点头。


    “你姑父说，等你练完了回去，他买条鱼。”


    说完转身走了，步子不快不慢，走到巷口拐弯的时候没有回头。


    又过了两天，许大壮摸到后院小屋送新熬的活血油。


    推门时姜凡刚从药桶里出来，身上还冒着热气，后背的淤青在昏黄的油灯光里密密麻麻地铺着。


    许大壮目光在他背上停了一下，然后把油瓶搁在木桶边上：“……你这脸比进山那会儿还难看了。”


    姜凡扯了一下嘴角，右嘴角那道痂又崩开，渗出一丝血。


    许大壮蹲在门口没走，油灯把两个人的影子投在潮乎乎的泥地上。


    “我爹以前说，真正的本事都是被揍出来的。能扛住毒打的人，才能扛住命。”


    姜凡把油瓶放在膝头：“你爹是个明白人。”


    日子一天天挨过，身体在变化。


    头几晚泡完浑身酸软走不动路，许大壮扶着墙把他送回铺位。


    后来能自己走回去了，但夜里翻身时后背贴住床板还是疼得抽气。


    再后来，药汤从清澈变浑浊，瘀血和炎性被逼出体外，水面上浮着一层暗红色的絮状物。


    又过了些天，能自己穿好衣服走回铺位了，步子虽然慢，但不再打晃。


    下午挨完打，嘴角的血还没擦干净，但他脚趾扣地、膝盖微弯、腰背一线贯通。燕思齐一轮攻势结束，姜凡脚没退一步。


    再后来，能扛住四轮才倒。


    有一天姜凡和往常一样，早上起来在前院同师兄一道练武，打伏虎拳，站桩。


    可是到了下午，燕思齐对着姜凡说：“今天就到着，晚上过来找我”。


    太阳落山后，燕思齐从正厅出来，手里拎着最后一包药，比之前几天的都沉。


    “最后一副。泡完，你的特训就结束了。”


    许大壮站起来拍了拍膝盖上的灰：“明天完了，我请你去喝汤。”


    姜凡点了点头。


    小屋门关上，木桶已经备好。


    燕思齐把最后一包药丢进去，滚水冲开。


    药汤的颜色比之前任何一次都深，近乎墨色的暗褐，表面浮着一层细密的油花，散发出的气味浓郁辛辣，热雾顶到屋顶的梁上又翻卷下来。


    姜凡脱了衣服坐进桶里，药汁漫到脖颈。


    热度比平时高出一截，皮肤发烫，被一层滚烫的铁水裹住。


    他咬着牙沉下去，肩背和胸口全浸进药汤里，只露出下巴以上。


    约莫过了一炷香的工夫，药力开始往深处走。


    不是疼，是酸。


    一种刮骨之酸。


    有什么东西在骨头表面缓慢地、持续地刮过去。从肩胛骨开始，顺着脊椎一节一节往下推，到腰骶、到胯骨，再到两条腿的大腿骨深处。


    那种酸胀从骨头内部往外渗透，把皮肉和骨骼之间的那层软组织顶得发胀。


    他闭着眼，呼吸从胸式慢慢沉成了腹式。


    丹田处，两股气血自行汇流。


    伏虎炼骨功那缕顺着脊椎往上走，不动明王功那缕贴着皮表往外扩。


    走到肩井穴时照常错开，但这一次，它们在错开之后没有各自散去，而是不约而同地往正中间那条脊椎骨的方向合拢。


    两股气血在脊椎表面悍然相撞，如百川归海，涌入干涸已久的河道。


    脊椎深处，传来一声极其细微的响动。


    不是骨裂，是骨头内部某处被封堵的腔隙，被气血冲开了。


    紧接着第二声、第三声！


    从颈椎到腰椎，一节一节贯通下去！


    那声势，宛如江河封冻的寒冬，一股暗流却从水底涌起，将厚厚的冰层顶出裂痕，那裂痕沿着河道的走向一路南下！


    他整个人在桶里绷直了，双手攥住桶沿，指节发白。


    下巴仰起，后脑勺抵住桶壁，脖子上的青筋一根一根地爆出来。


    药汤的颜色正在肉眼可见地变淡，从墨褐变成深褐，从深褐变成暗黄——药力被他的身体鲸吞了。


    那股刮骨之酸持续了大约一盏茶的时间，然后开始消退。


    不是慢慢退，是一层一层退。


    潮水从沙滩上退回海里，每一层退下去之后，底下的骨头都比之前硬了一分。


    他长长吐息，胸膛塌陷下去，肩膀沉下来，攥着桶沿的手指松开，指节上留下四道被桶沿勒出的白痕。


    热水还裹着他。


    但有什么东西不一样了。


    脊椎那根主梁比以前更挺直，腰胯间的支撑感比进山前坚实了整整一个层次。


    他低头看了一眼自己的手背，月光从窗缝漏进来，落在皮肤上。


    他攥拳——


    “咔、咔、咔！”


    指节发出三声极其清脆的爆响，不是关节活动，是骨节重新排列后的一次归位。


    蓝光在眼前弹出来。


    【境界：炼骨初期】


    燕思齐推门进来时，药汤已经凉了。


    姜凡坐在桶里没有动，水面上飘着最后一缕淡薄的热气。


    燕思齐审视了他两息，目光在他肩背骨骼的轮廓上停了一下。


    整个人骨架子比进桶前挺拔了三分，肩胛骨和脊椎之间的间距比之前更匀称，仿佛一座歪了多年的屋架，被工匠重新校正。


    他把干布巾扔在姜凡肩上：“出来吧。突破了就别在凉水里泡着了。”


    语气平淡，但嘴角那一下牵动，比任何一次都深。


    说罢，燕思齐转身消失在院子门口。


    蓝光弹出。


    【姓名】：姜凡


    【境界】：炼骨初期


    【根骨】：299/1000（俊秀之才）


    【功法】：伏虎炼骨功（大成）、不动明王功（残篇·小成）


    【命格】：骨（每日+1）、道（0.2%）


    窗外传来井台边水桶碰石沿的声响，咚的一声，很轻。


    明天回豆腐坊。


    灶台上会扣着碗，姑父会买一条鱼。


    许大壮还欠他一碗羊杂汤。