那些人的脸上带着一种说不清道不明的神色，有几分幸灾乐祸，有几分看好戏的意味，更多的是一种等着瞧热闹的蠢动，像一群嗅到血腥味的野狗，围着一头受了伤的猎物打转，只等谁先开口，便要扑上去撕咬。
士兵甲脚下一顿，随即恢复了先前的步子，他一路走到院中，在一人面前站定，抱拳道：
“老大。”
那人背对着他，正弯腰逗弄一只笼中的鹦鹉。
那人手里捏着一根草茎，伸进笼缝里拨弄鸟喙，听见士兵甲的声音，也不急着回头，只慢悠悠地笑了一声：
“呦，两个罪魁祸首回来了？”
士兵甲听着这不咸不淡的语气仍然是面不改色，只低声道：“老大说笑了，弟兄们只是奉命行事，守了一夜，不想罗家祠堂走了水，没能保住……”
“奉命行事？”那人终于转过身来。他约莫四十上下，面皮白净，蓄着一撮短须，眉眼间带着一股说不出的阴柔之气，像是看惯了生死的人，对什么事都提不起兴致，只在看到别人倒霉时，才愿意从眼角挤出一点笑来。“谁的命？殿下的命？还是我包某人的命？”
士兵乙在后面听得心头火起，一步抢上前来，梗着脖子道：“什么罪魁祸首？包老大，咱们兄弟脑袋别在裤腰带上，可没空陪你在这儿唱大戏，有话直说，没话我兄弟俩还要补觉。”
此言一出，四下一静。
那人，包老大——眯起了眼睛。
他上下打量了士兵乙一番，那目光不紧不慢，盘算了半晌才开口道：
“怎么？我说中了？”
他往前踱了一步，鞋底碾碎了一枚枯叶。手里的草茎被他慢慢折弯，尖端在他掌心一下、一下地轻戳，像是在预演什么扎进皮肉的动作。
“昨夜罗家祠堂起火，今早你二人灰头土脸地回来，我还听闻你们居然和谭家还有来往？”
士兵甲没有动。士兵乙的手不自觉地往胸口摸了一下，又猛地缩了回来。那个动作快得很，可包老大的眼睛更快，早已将那一瞬间的犹豫收入眼底。他嘴角的笑纹加深了些，像是钓鱼的人看见浮漂猛地往下一沉。
“怎么？我说对了？”
士兵甲的脊背微微绷紧了一瞬，随即又松了下去。他抬起头，看着包老大，脸上什么表情也没有：“包老大你想多了，没有的事情。”
包老大盯着他看了好一会儿，像是在品那句话里的滋味。半晌，他忽然笑了，摆摆手道：“罢了罢了，看把你俩吓得。罗家祠堂烧了便烧了，又不是烧了咱家的祖坟。殿下那边自有我去回话，你俩先去歇着吧。”
他转身又去逗那只鹦鹉，仿佛方才那番话不过是晨起闲谈，说过便忘了。
士兵乙还想说什么，被士兵甲一把拽住胳膊，硬生生拖走了。二人穿过人群，那些围着的弟兄纷纷让开一条路，目光却死死锁定在他们背上，一路跟到营房门口。
营房门一合上，外头的嘈杂霎时静了下来。
士兵乙一屁股坐在铺上，身下的木板“嘎吱”一声响，他喘着粗气，胸口一起一伏，憋了半晌才迸出一句：
“兄弟，他是什么意思？什么叫‘罪魁祸首’？火又不是咱们放的！”
士兵甲没有立刻回答。
他走到窗边，侧过身，用指头在窗纸的破洞边缘轻轻拨开一线，往外望了一眼——院子里，包老大还站在那棵歪脖子槐树下，背对着这头，弯着腰，手里那根草茎正一下一下地戳着笼中鹦鹉的喙。
那鹦鹉被他逗得歪着脑袋，时不时扑棱一下翅膀，又安静下来。包老大整个人松弛得像一口放了气的皮囊，悠然自得，仿佛方才那一番话不过是晨起闲谈。而在他不远处的阴影里，那名亲信不知何时已无声无息地站了回来，像是一条蛰伏的蛇。
士兵乙看完后脸色刷地白了：“你说他派人盯咱们的梢？”
“不是盯咱们。”士兵甲摇了摇头，“是盯殿下。包老大跟殿下之间，本就不对付。咱们是殿下的人，殿下要办的事，他自然要千方百计地挖出来。能拿住把柄最好，拿不住，也要在众目睽睽之下把‘失职’这顶帽子扣在咱们头上——往后殿下若要保咱们，便得承他的情；殿下若不保，那便是殿下薄情寡义，寒了弟兄们的心。”
士兵乙听得后脊梁一阵发凉，只觉得嗓子眼像被人塞了一团草，喉咙干涩得发不出声音，只能死死盯着那枚铜牌。
士兵甲站在那束光旁边，半边身子浸在亮处，半边隐在暗里，明暗交错间，脸上那层烟灰被光照得发白，反而显出一种说不出的疲态。
终于，他动了。
他的手探进怀中，在贴胸的口袋里摸索了片刻，然后慢慢地、极郑重地，将那枚铜令牌掏了出来。令牌上的余温已经散了，可铜面依旧发沉，晨光照上去，将上头那两字照得分明——“谭”与“赦”。
士兵乙的目光一触到那令牌，瞳孔便猛地缩了一下，喉头上下滚了一滚。
士兵甲将令牌托在掌心里，递到二人之间。他低头看着那两个字，看了很久，久到晨光从一束变成了一片，将整间营房都照亮了。然后他开口了，声音很轻，却每个字都咬得极清楚：
“或许，只有这牌子可以救我们一命。”
士兵乙猛地抬头，直直地盯着他：“可这牌子是谭家的赦令……咱们拿它救命，岂不是坐实了包老大说的‘与谭家有来往’？”
“坐实又如何？”士兵甲忽然笑了一下，“谭家的赦令，为何会在咱们手里？你想过没有？”
正在这时，包老大的亲信在帐外经过。
士兵乙注意到了后朝着士兵甲使了一个眼色。
“先去歇会儿吧，”士兵甲明白后继续道，“包老大说要替咱们去回殿下，那就让他去回。他越是急着把这口锅扣在咱们头上，就越说明他手里没有别的把柄。只要他拿不出实据，咱们如今只能咬死了‘天干物燥、救火不及’八个字，任他说破天去，也翻不出什么浪来。”