深坑底部的积水泛着一层浑浊的铁锈红。


    焦糊的羽毛碎屑漂在水洼表层，顺着风打着旋儿漂向深坑边缘的青石碎渣。


    阿图踩着滑腻的红泥从滑坡滑下，皮靴在坑壁上蹬出两道半尺深的泥沟，停在残破的金鹏尸身旁侧。


    烧铁焦味混着凶兽血腥，直呛喉管。


    两名身形高大的犬系斥候紧跟在后，手里提着厚重的青铜短铲和麻布袋子，脚掌陷在泥沼里拔出沉闷的咕唧声。


    金鹏王仰面躺在焦黑的坑底。


    原本宽达数十丈的钢铁巨翼折断了右侧，残存的左翼浸泡在泥浆里，羽梗粗硬扎手。


    阿图蹲下身子，鼻尖贴近那具庞大的尸体。


    那只焦黑的鸟喙向外扭曲，喉管里不再有气流进出，残留的金色血沫在冷风中结成硬块。


    他抽出腰间别着的短刃，将刀尖抵在焦黑的胸甲边缘。


    破损的战袍被血水黏在皮肉上，布料在撕扯中发出粗糙的裂帛声。


    阿图用短刃划开浸满血浆的内衬。


    刀尖刺入第七层厚麻布，磕在坚硬物件上，当啷一声脆响。


    阿图停下手里的动作。


    他扔下短刃，五指探进被刀锋割开的暗袋裂口。


    指腹摸到的不是骨符兽牙，是一根冰凉的金属圆管。


    阿图沉下肩膀发力，硬生生将那截卡在碎骨与血肉缝隙中的硬物拽了出来。


    连带扯出两根焦黑羽轴。


    洗去表面糊着的血泥，露出一根两拃长短的暗银色金属圆筒。


    圆筒入手沉重，不见铜绿砂眼，筒身排着工整刻纹。


    那些纹路规整平齐，转角切出齐整的直角，绝非蛮荒工匠靠锤锻能打出来的纹样。


    圆筒顶端有一圈细密的螺纹接口，缝隙严密得连雨水都没能渗进去分毫。


    阿图用麻布擦净掌心泥水，两手握住圆筒两端，青筋暴起，发力反向拧动。


    金属齿牙重新咬合。


    滞涩的轻响过后，干燥冷气从缝隙喷出，冲散四周腥臭。


    圆筒底盖被旋开。


    阿图侧过手腕，将里面的东西向手心倾倒。


    一张卷得极紧致的薄卷滑落出来，落在粗糙的掌心之中。


    薄卷展开时没有任何纸张折损的脆响。


    这东西非金非帛，摸上去发凉，手感柔韧，即便用力揉搓扯动，边缘也没有半点撕裂痕迹。


    日光穿过云层的裂口，落在展开的薄卷表面。


    卷面上用淡青荧光颜料，绘制着繁复的山川脉络。


    自极北冰原，到中部平原，再到西侧连绵的十万大山，全用等高线条逐一标明。


    在整个图纸最核心的腹地深处，画着一个被三个同心圆圈死死锁住的实心方块。


    方块正上方，压着几个方正古怪的异样文字。


    阿图皱起眉头，手指在那些发光的线条上反复摩挲。


    身后的泥水突然发出剧烈的晃动声。


    坑边被押解的老祭司瘫在泥里，看见阿图手中的荧光残卷，身子猛烈抖动起来。


    老祭司身上的羽衣早被炸得千疮百孔，脖颈上套着的麻绳勒得皮肉深陷。


    他手脚并用地朝坑底爬行，双手反绑在后，下巴砸在乱石上磕得满嘴鲜血，没哼一声。


    “圣……圣地……”


    老祭司的牙齿在冰冷的空气里不断打颤，发出密集的撞击声。


    他把布满褶皱的面皮贴在满是血水的泥地上，浑浊的双眼死死盯着那张泛着冷光的薄卷，眼眶周围的皮肉疯狂跳动。


    阿图站直身子，反手握住短刃的刀柄，靴底踩在老祭司干瘦的后颈上。


    “认得这东西？”


    老祭司的胸膛贴着泥浆起伏，喉咙里扯出粗糙的喘息声。


    “那是历代大王才能进去的祖地……金鹏王疯了，他竟然把圣地图录带在身上……”


    老祭司的声音被嘴里的泥沙呛住，剧烈咳嗽出两口混着黑血的泡沫。


    “里面住着能把天捅破的远古真神……凡人走进去，骨头都会被神火化成灰……这是受诅咒的地界，谁碰谁死……”


    阿图脚下加力，老祭司的面颊陷进泥坑半寸，把剩下的喊叫压回喉咙里。


    阿图没有再多问一个字。


    他弯腰将那张荧光未散的薄卷重新卷紧，塞回暗银色的圆筒内，将顶端的螺纹严丝合缝地旋紧复原。


    金属圆筒被塞进贴身皮甲里衬，隔着布料，硬物沉沉抵在胸口肋骨上。


    “把坑填了，残骸拉回城后铁匠营的熔炉。”


    阿图对着两名斥候丢下一句话，双手拽住坑沿垂下的粗麻绳，脚掌在泥壁上连蹬数下，身形极利落地翻上了深坑顶端。


    平原上的冷风吹得他背后的皮甲猎猎作响。


    一匹全身覆着暗青马铠的高头战马早已候在坡顶，马蹄不耐烦地刨打着泥水，鼻腔里喷出两道白色的雾气。


    阿图扯过缰绳翻身上鞍，双腿猛力夹紧马腹。


    战马发出一声短促的嘶鸣，铁蹄踏破地面的积水，扬起大片暗红色的泥水，直奔那座洞开的雄伟城门疾驰而去。


    城门两侧的重步兵军阵正整齐换防，精钢长矛在阳光下折射出冷硬的青光。


    工兵推着载满战利品的独轮车在宽阔的夯土主道两侧排成长龙，车轴的酸涩摩擦声与战马奔腾的踏蹄声混杂在一处，穿透了潮湿的城门洞。


    阿图伏低身子，快马掠过刚铺好的石板长街。


    沿途清理砖瓦的半兽人劳力纷纷避让，目光追随着那面插在马鞍侧面的黑色斥候令旗，神色肃然。


    战马一路狂奔至城主府前的青石广场。


    阿图在马匹尚未完全停稳之际翻身跃下，靴底重重落在干燥的石阶上，发出啪的一声脆响。


    他没有理会两侧守卫行礼的动作，手掌死死护着胸口暗藏的硬物，大步跨过高耸的石门槛，径直穿过幽深的长廊，走向灯火通明的后堂议事厅。


    厅堂内满是草药苦味与机油生铁味。


    屋角青铜火盆里的无烟炭块烧得通红，驱散了暴雨残留的湿冷。


    林兮兮正站在一张用三块巨大橡木拼成的长桌前。


    她身上的玄黑大氅已经解下，搭在旁侧的椅背上，露出一身贴合身段的青灰色斜襟工装，长发用青铜簪利落挽起。


    苍渊蹲在长桌左侧，正舔舐小臂上刚缠好的麻布绷带，察觉到门外脚步，银白兽耳倏地竖起。


    赤炎光着精壮上身，胸口敷着止血草灰，手里握着生铁刻刀，烦躁地削着断裂的弩机零件。


    白泽坐在右侧的软椅上，九条残破的狐尾无力地垂在椅侧，指尖正悬空划过一份军粮损耗的册页。


    渊冥单手撑着长桌，骨折的右臂用木板扎紧，脸色发白，转头盯紧推开的厅门。


    屋里几人停下手里的动作。


    阿图几步跨入厅内，单膝砸在厚重的羊毛地毯上。


    他伸手探入衣襟，将沾着血泥的暗银圆筒托在掌心，高举过头顶。


    “城主，在金鹏王的胸腔骨缝里抠出来的。”


    林兮兮放下了手中的炭笔。


    她迈开脚步，靴跟敲打在木地板上，发出沉闷而极有节奏的声响。


    走到阿图身前，林兮兮伸出手，将圆筒拿进掌心。


    金属筒身上的几何防滑纹烙在掌纹上，带来熟悉而陌生的工业触感。


    林兮兮拇指推过圆筒顶端的精密螺纹，视线凝固在那道完全符合现代公差标准的闭合缝隙上。