咸阳城外东南方向，有一片占地极广的建筑群。


    院墙外立着一块石碑，碑面镌刻着三个大字——"研究院"。


    落款是始皇帝御笔。


    这里是大秦最高级别的技术研发机构，由秦天提议、嬴政批准设立。


    研究院里聚集的全是突破元徒境界、且"喜欢鼓捣东西"的修炼者。


    他们跨入元徒后思维清明、精力充沛，便转投到研究和发明这条路上来。


    如今研究院的常驻人员已有七百余人，还有数百名轮值学习的工匠和学子。


    每到清晨便人声鼎沸，叮叮当当的敲打声、嗡嗡的讨论声。


    秦天踏进研究院大门的时候，正赶上院里最热闹的时辰。


    前院里几个元徒境界的研究员围着一架新改良的纺织机争论不休。


    一人说传动轴的位置再往左挪三寸能减少一半的卡线，另一人说挪了反而会影响织梭的行程。


    两人争得面红耳赤，旁边一群人看热闹兼出主意。


    更远处，一个工匠蹲在一堆铁件跟前，拿着一截烧红的铁条比划着什么，嘴里念念有词。


    几个年轻人趴在案上画图纸，炭笔在纸上走得飞快，时不时抬头争论几句又低头继续。


    秦天站在前院门口环顾了一圈，满意地点了点头。


    "国师来了！"


    不知是谁先看见了他，喊了一嗓子。


    前院里的人纷纷停下手中的活计抬头望来，随即呼啦啦围上来一片。


    秦天被围在中间，耳边全是"国师国师"的招呼声和各种问题。


    有人问他上次提到的"轴承"具体该怎么做。


    有人问他能不能再演示一遍元力蕴养经脉的手法。


    有人直接拽着他的袖子往作坊里拖，说有一炉钢怎么也炼不出想要的那个硬度。


    秦天摆了摆手，笑着把袖子从那位研究员手里抽出来："都别急。今天我来，有件大事跟大家说。去大议事厅，所有人都到。"


    消息传得飞快，不到一炷香的功夫，研究院主院北侧的大议事厅里便挤满了人。


    这间厅堂是院里最大的屋子，能容三百余人同坐，可今日来的远不止三百。


    负责烧水的学徒在人群里端着茶盘挤来挤去。


    秦天站在大厅正前方的木台上，身后是一块三尺见方的木制演示板。


    他扫了一圈台下乌压压的人头，心里估算了一下，研究院七百多号人，至少来了六百。


    元徒境界的修炼者思维敏捷、精力旺盛，对新鲜事物的好奇心和接受能力远超常人。


    这四年来秦天每次抛出新的理念，他们都能在极短的时间内消化吸收并付诸实践。


    炼钢技术从第一炉到年产数十万吨只用了四年，造纸和印刷从图纸到量产不到一年，这背后离不开这群人日以继夜的攻关。


    秦天清了清嗓子，台下瞬间安静下来。


    "诸位，大秦这几年的变化你们都看在眼里。钢铁一年比一年多，粮仓一年比一年满，布匹、工具、纸张、书籍，我们要什么有什么。但有一个问题——"


    他停顿了一下，目光扫过台下："人不够用。"


    台下有人点头。


    这是所有人都感受得到的。


    工部辖下的作坊越建越多，铁矿越开越大，农田越垦越广，可干活的人永远不够。


    从前大秦缺粮，最发愁的是没人种地。


    如今大秦不缺粮了，最发愁的却变成了"没人干活"。


    各地郡县不断上报，想扩建水利，找不着足够的人手。


    想多建几座高炉，征不到那么多铁匠和力夫。


    想多开几条造纸线，学徒招了又招还是凑不满编制。


    秦天继续说:"人是会累的，力气是有限的。一个人一天最多铲多少土、拉多少车、锤多少铁，都有个顶。就算咱们现在有了元力修炼，元徒境界的兄弟力气上万斤，可那也只是少数。整个大秦的运转，不能只靠几个元徒撑着。"


    他从案上拿起一根炭条，转身在演示板的白纸上画了一个圆，圆里加了几条弧线。


    "所以，咱们得让东西替人干活。"


    台下交头接耳。


    秦天没有理会，继续在纸上画了一根横杆，横杆两端各连着一个圆筒状的物体："这个东西，叫做蒸汽机。"


    接下来的大半个时辰里，秦天在演示板上画了十几张示意图。


    从最基础的"烧水产生蒸汽、蒸汽推动活塞"的原理讲起。


    逐步延伸到连杆、飞轮、阀门、冷凝器等部件的功能与配合方式。


    他讲得深入浅出，遇到关键点就停下来反复解释。


    还不时拿起桌上的茶杯做类比，演示蒸汽如何把杯盖顶起来。


    台下的研究员们听得鸦雀无声。


    元徒境界带来的思维清明让他们能迅速捕捉到每一个技术细节，并且在大脑中同时推演其可行性和可能遇到的问题。


    当秦天讲到活塞与气缸之间的密封问题时，好几个研究员同时举起了手。


    秦天一一回应，有的现场解答，有的说"回头咱们慢慢试"，有的直接反问"你觉得该怎么做"，把问题抛回去让提问者自己想。


    到了后半程，秦天的思路转到了蒸汽机的应用上。


    秦天在纸上画了一条长长的横线，横线上画了一个方形物体，方形下面连着车轮，车轮与一条虚线相连。


    "蒸汽机的转子一直在转，那它能不能驱动车轮？把蒸汽机装在这上面，让它推着车走。不用牛马拉，不用人推，铁轮子在轨道上滚滚向前，一列这样的车，能拉数万石的货，从咸阳到蜀郡，过去半个月的路，两天就能到。"


    台下有人倒抽了一口气，凉气吸完了，空气都热了几分。


    秦天继续说："前提是得有轨道。两根铁轨平铺在地上，车轮卡在铁轨上，摩擦力小，所以拉得动、拉得快。大秦现在的钢铁产量多少？"


    台下前排一个负责统计的研究员脱口而出："今年预计破七十万吨。"


    秦天点了点头："七十万吨钢铁，修铁路够了。先从关中平原开始修，连接主要粮仓和工业区，然后往东延伸。将来铁路修到东海边上，粮食物资从关中运到海边，不过三五天。"


    台下的议论声骤然大了。


    一个研究员猛地站起身，眼睛发亮："国师，这蒸汽机能不能装到船上？"


    秦天看了他一眼，笑了："能，而且一定要装。"