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    一只手轻轻落在她发顶，带着某种沉缓的力道。


    “今天教你一个词——内卷。”


    “内……卷？”


    少女眼里浮起迷茫。


    但那人没再解释，只将目光投向远处渐渐垒高的土台。


    宝月耳边反复回响着那句话——只需将淤泥的价 ** 给水族知晓。


    那条黑鱼早已摸透张帆一行人的性子，渐渐显出懒散模样。仗着修为深厚，它将所有劳作尽数推给手下小妖，自己只等着收成。酬劳？它可是清水河正神，天仙之尊，能让这些小妖出力已是恩赐。索要工钱？简直是痴心妄想。


    “这般做派，连那些盘剥者都要自叹不如。”张帆嘴角微扬，白齿在昏暗光线下闪过寒光。若非顾忌宝月是张帆的徒弟，黑鱼恐怕会将淤泥定到每斤一份香火的天价。


    “拜——”


    山率先俯身向河面行礼，身后两千三百人同时躬身。缕缕青烟从人群头顶升起，汇聚成薄雾飘向水面。


    “水神，香火在此，请查验。”


    黑鱼接过山递来的皮质文书，爪尖划过留下印记，交易便算完成。它放声大笑，张口吞没近半香火：“都来尝尝滋味！”


    “咕咚。”泥鳅从河底钻出，吞下百余缕烟气后突然僵住，“这香火……竟无因果纠缠？”


    旁侧传来甲壳摩擦的细响。螃蟹精吞食香火后气息微涨，蟹眼不由自主转向岸上：“不止没有杂质……其中还藏着人道辉光。我困顿许久的关隘，似乎松动了。”


    “是人道功德！”惊呼声炸开。众妖循声望去，只见独角鳞面的壮汉激动得浑身发颤。在无数目光注视下，他左脸一片鳞片缓缓剥落，露出底下光滑的皮肤。


    妖族皆知，人道清光能启灵智，而人道功德既可助化形，亦能滋养气运。


    “走了狗运。”黑鱼面色难看。它清楚清水村的香火蕴含清光与功德，方才特意吞食了最精华的部分，谁知仍有遗漏。


    壮汉喉结滚动，眼中贪欲几乎凝成实质：“老黑，这村子归我了。开个价。”寻常人族香火因果缠绕，它向来不屑沾染。但如此纯净且蕴含功德的香火，它生平未见。因 ** 残缺导致化形有损，它求遍四方无果，此刻曙光乍现，岂能放手？


    “休想。”黑鱼尾鳍拍打水面，“此地受我庇护，香火自然归我所有。”


    黑鱼精的瞳孔收缩了一瞬。河底暗流卷起泥沙，搅浑了视线。它腮边鳞片微微开合，吸入一口带着铁锈味的水。那些灵粮的气息，还有从岸上飘来的、丝丝缕缕的透明烟气，让它鳃后的肌肉绷紧了。那烟气钻进鳞片缝隙时，有种灼热的刺痛，却又让体内那股蛮横的力量蠢蠢欲动。不能退。它鳃盖下的水流变得急促。


    对面那生着独角的壮硕身影，眼珠里漫开一片浑浊的红。它喉咙里滚出低沉的、类似岩石摩擦的声响。“你打定主意了？”它问，爪子般的指节缓缓收拢，搅动出一串急速上升的气泡。


    “定了。”黑鱼精的回答短促，尾鳍重重拍在河床上，震起一片昏沉的淤泥。赤红的眼对上了那双血色弥漫的眸子。天仙对天仙，何况自己身上还缠着一层看不见的、令其他生灵本能避忌的东西。那独角黑蛟？不过是个血脉驳杂的货色。


    独角黑蛟颈部的鳞片骤然竖起，像一片片锋利的黑刃。“那就……”


    “——你们是在说香火的事吗？”


    声音是从水面上落下来的，清凌凌的，像月光化成了水滴，穿透层层水波，直接响在每一只水妖的耳膜旁。所有视线向上望去。月华如练，垂入河中，一个身影踏着那光晕凝成的阶梯，一步步走下来，衣袂拂过处，连水流都变得温顺静谧。她周身笼罩着一层朦胧的清辉，细小如萤的光点活泼地环绕跳跃，仿佛在无声地歌唱。


    黑鱼精觉得那好听的声音像尖刺，扎得它耳后的神经一跳一跳地疼。


    “找你？”独角黑蛟转动脖颈，鳞片缝隙里透出的目光带着审视。它看见少女发间若隐若现的一轮虚影，感受到那股纯净到令人战栗的阴寒道韵。它喉咙发紧，挤出几个字：“太阴之体……你是谁？”


    “我叫宝月，住岸上。”少女眨了眨眼，目光扫过周围影影绰绰的妖影，“香火，我有路子。你们谁要？不要的话，”她作势转身，“我可找别的买家了。”


    水底顿时响起一片压抑的骚动，甲壳摩擦，鳞片窸窣，窃窃私语汇成模糊的声浪。


    黑鱼精腮边肌肉抽动了一下，迅速挤出一个近乎扭曲的笑纹，声音放得又软又急：“宝月姑娘，万事好商量！价格……价格好说！就按之前说的，两万斤灵粮，如何？”


    宝月眼睛亮了一下，随即想起什么似的，摇了摇头。那人说过，第一个从对方嘴里蹦出来的数目，往往藏着最大的余地。“还是不了，”她语气显得很随意，“你手下这些小妖，怕是经不起这般使唤。我另寻合作吧。”


    “别呀！”一个声音插了进来，慢吞吞的，带着点瓮声瓮气。一只背着厚重甲壳的老龟从阴影里挪出来，绿豆似的眼睛转了转，“小姑娘，你刚才说的生意，具体是个什么章程？老龟我，倒是有点兴趣。”


    它说话时，脖颈微微缩着，但那副甲壳在昏暗水底泛着幽暗坚实的泽光。


    香火确实诱人，却还不至于为此与天仙为敌。但那些清透的光晕与功德印记不同——对妖族子嗣而言，最紧要的从来不是修炼资粮，而是灵智能否开启。


    所谓的启灵之术，除非大能亲手施为，否则总藏着隐患，往后的境界便像被锁死了，再难寸进。而人族生来便具灵智，他们身上流转的那种清光，对其他各族开启心智都有莫大助益。


    老龟的子孙里，还有许多未曾开窍的龟崽。


    “龟三财，你……”


    “黑小子，若是别的东西，老夫让你也就让了。可这事关血脉延续，老夫半步也不能退。”


    龟三财那颗圆滚滚的脑袋缓缓摆动，背上的甲壳泛起一层微光。


    “龟老说得在理。”泥鳅精的眼珠里透出狠色，“我家那些小崽子，懵懵懂懂活着的可不少。从前是没法子，如今机会摆在眼前，难道要我们眼睁睁看着他们浑噩到死？”


    泥鳅一族向来抱团。旱季来临的时候，为了族群的存续，它们会一只接一只地吐出水沫，润湿同伴的身躯。所以只要黑鱼精敢说个“不”字，泥鳅精立刻就会扑上去拼命。


    “你们……”


    “你们究竟听没听清我的话？香火归我掌管，想要香火，便来找我交易！”


    在妖族朴素的认知里，黑鱼精既然享受着清水村的供奉，那村子必然受他庇护。洪荒太大了，人族强者照应不到每一个部落。一些不大不小的聚落依附于各路妖王，定期献上贡品，也是常有的事。


    “你……真能做主？”


    独角黑蛟眼中浮起疑虑。清水村不过几千人，算不得大，却也不算太小。没有强力的妖族庇护，怎能占据这样丰饶的地界？可那女子反复提及此事，黑鱼精始终没有反驳。这让黑蛟不得不信，她说的或许是真的。


    “自然。我们清水村从不欺瞒妖族。瞧，这皮纸上写得明明白白。”


    “天道在上：今有清水河水神黑鱼，于舜帝二百三十一年，与清水村村民立约，条款如下……”


    黑蛟身负龙血，虽未被龙族承认，家学倒还留存几分，识得人族文字。周围那些野妖连生存都已艰难，哪有余力学这些？正听到紧要处，黑蛟却忽然停住了。


    “黑蛟，你倒是念下去啊！”


    黑蛟没理会旁人的催促，只难以置信地望向那名女子。


    “当真只需挖出万斤淤泥……便能换得一丝香火？就是我们方才吞入腹中的那种？”


    独角黑蛟的瞳孔骤然收缩。


    河面上的风带着淤泥的腥气，他盯着那截翠绿的枝条——它正悬在半空，纹丝不动，末端捆着一团不断挣扎的黑影。碧水猴的吼叫被闷在层层缠绕的柳条里，只剩下模糊的、湿漉漉的呜咽。


    万斤淤泥？百万斤？那些数字忽然变得很轻，像水面上倏忽破灭的气泡。他想起刚才自己脱口而出的许诺，喉头有些发紧。黑鱼精在一旁沉默着，那双鼓凸的眼珠转向别处，仿佛河岸上那片随风轻摇的柳荫里藏着什么灼人的东西。


    “改改价钱？”独角黑蛟听见自己的声音，比预想中干涩，“行……都行。”


    湿淋淋的猴子先前蹲踞的位置，只剩下一道被利爪撕开的水痕，河床 ** ，露出底下深浅不一的窟窿。风从那些窟窿里穿过，发出细微的呜鸣。


    “没意见。”黑鱼精终于开口，语调 ** ，“你随意。”


    它的尾鳍轻轻摆了一下，搅起一小片浑浊。那目光掠过柳树时，短暂地停留了一瞬，里面没有恐惧，倒像是一种……认命般的了然。


    柳枝收紧了。


    缠绕的椭圆形茧状物内部，传来骨骼被挤压的、令人牙酸的咯吱声，随即戛然而止。翠绿的枝条缓缓回收，将那团东西吊上了树梢，在枝叶间微微晃荡，像一枚奇异的、尚未成熟的果实。


    岸上，柳树的万千丝绦依旧随风拂动，柔和得仿佛从未离开过原地。只有空气中残留的一丝凛冽的、属于爪风的锐意，以及河底那些突兀的孔洞，证明着片刻前这里曾有过一场短暂的冲突——如果那能被称为冲突的话。


    独角黑蛟移开视线。他看向清澈的河水，水底细沙的纹路清晰可见。他忽然觉得这河水太静了，静得能听见自己鳞片下血液流动的声响。


    “怎么称呼？”他又问了一遍，这次声音压得更低，近乎耳语。


    柳枝在风里轻轻点了一下。


    没有回答。