她佯嗔一句，白皙面颊霎时染得更艳，像初绽的桃花。
这一日，河西走廊风沙未歇，韦真与高履行携诏而至。
早得密报的伍云召，亲率亲卫出城相迎。
他迎的不是二人，而是长安传来的那一纸王命。
“奉王上敕谕，特授伍云召为河西走廊都督。”
高履行朗声宣读诏书。
“臣，接旨！”
伍云召双手捧诏，随即转身，面向长安方向，单膝重重跪落。
“请——”
“请——”
礼毕，他亲自引韦真、高履行入张掖城。
途中，伍云召忍不住问起称王大典的细节。
高履行亲历现场，便绘声绘色讲来：
旌旗蔽日、甲士如林的肃杀阵势；百姓山呼海啸般的沸腾热浪；
还有当日王上立于高台之上，目光所及之处，万籁俱寂、天地俯首的磅礴气魄。
“好！”
伍云召听得热血上涌，脱口喝彩，浑身筋骨都似被点燃。
这才是他誓死追随的雄主，是注定统御九州的旷世明君！
“我必不负所托，绝不能让王上失望。”
待心潮稍平，他在心底郑重立誓。
王上遣韦真、高履行亲赴河西，用意不言而喻——
要将此地打造成真正的根基重镇。
而“河西走廊都督”一职，统辖全境军务，位阶凌驾诸镇守将之上，
足见王上对他何等倚重、何等信任。
“王上既以河西相托，信我如磐石，我又岂能负此厚望？”
念头一定，伍云召再无犹疑。
自此之后，他必将倾尽全力，稳河西之局、固边塞之防、兴荒原之利。
“对了，伍都督，眼下河西兵力几何？”
这时，韦真开口问道。
“新募的兵卒素质上乘，考核过关的比率自然水涨船高——眼下河西走廊防务稳固，人马齐整。”
“现有五万精锐步卒，外加一万铁骑。”
伍云召敛神作答，语调沉稳。
“末将明白。”
这番话，让韦真对河西走廊的军力部署，心里有了底。
“守土有余，足可扼控咽喉。”
这个数字的确妥当，高履行捻须一笑，语气里透着笃定。
“……”
并州临汾城内，盘踞着以柴慎为家主的柴氏一族。
柴绍，是柴慎膝下独子，也是柴家这一代唯一的嫡传男丁。
这天午后，父子二人立于府中青砖院内，日影斜照。
“绍儿，气色比前阵子亮堂多了。”
柴慎目光扫过儿子挺直的肩背与清亮的眼神，笑意直达眼底。
他太清楚儿子对李家小姐李秀宁那份执念——不是一时兴起，而是经年累月刻进骨子里的倾慕。
当初李、曹两家撕毁婚约那会儿，柴绍整个人像被抽了筋骨，整日闭门不出。那段日子，柴慎夜里都睡不踏实。好在，儿子终于挺过来了。
“劳父亲费心，孩儿早就好了。”
柴绍拱手一笑，声音清朗。
他曾以为，此生再难靠近李秀宁半步，只能眼睁睁看着曹封迎娶她。谁料峰回路转——李秀宁竟在成亲当日拂袖而去！局势骤变，机会陡然浮现。
他重新挺起腰杆，眉宇间神采飞扬，正是因他确信：自己的时辰，到了。
“绍儿，听说李唐在霍邑城下僵持数月，战局焦灼？”
柴慎略一停顿，话锋微转。
“孩儿已有所闻。”
柴绍点头，却没急着追问，只静静等着下文。
“那你——还惦记着李秀宁么？”
柴慎干脆挑明。
“当然惦记。”
柴绍朗声一笑，眸中星火灼灼。
据密报所言，李秀宁非但脱身成功，更在并州北境拉起一支响当当的队伍。这般年纪，以女子之身开疆拓土，岂止是出类拔萃？分明是惊才绝艳！
“父亲且看，秀宁在北地干得风生水起，连刘武周都被她逼得步步退守！”
柴绍语气轻快，掩不住满心钦佩与热望。
“此女，确非凡品。”
柴慎颔首，毫不吝惜赞许。
李秀宁的实绩摆在那儿，谁都无法否认。若真能娶进门，柴家何止添一门贤媳？分明是攀上了一根擎天巨柱。
“父亲今日问起，莫非……有意替孩儿提亲？”
柴绍心思通透，一点就透。
“正是。”
柴慎答得干脆利落。
“当真？！”
柴绍喉头一紧，几乎失声。
他等这句承诺，等得太久了。父亲出面牵线，和他自己登门求亲，分量截然不同——那是门第对门第的郑重结盟。
“哈哈，不止操办婚事，更要与李家结成同盟。”
柴慎负手而立，目光深远。
联姻只是表象，真正的棋局，是借这桩亲事，把柴家牢牢绑上李唐的战车。
李唐乃五姓七望中的翘楚，起兵以来势如破竹，问鼎天下已是八九不离十。
“父亲为何不趁李唐初起时便投效？那时出手，岂不更显诚意？”
柴绍略带疑惑。
彼时李渊刚举义旗，若柴家及时响应，无异于雪中送炭。
“锦上添花人人争抢，雪中送炭才见真心。”
柴慎缓缓道来，字字沉实。
李家未必记得住一个凑热闹的帮衬者；但若是在他们最吃紧的关头伸出手——尤其霍邑久攻不下、粮道拉得又长又脆的时候——这份恩情，足以刻进族谱。
再搭上柴绍与李秀宁这层姻亲，两大家族便成了打断骨头连着筋的至亲。
待日后李唐登顶，柴家的位置，还会低到哪儿去？
“孩儿明白了。”
柴绍心头豁然开朗。
“如今霍邑鏖兵正酣，李家粮秣调度艰难——我们柴家，就从后方狠狠推一把。”
“捐粮、供甲、调兵，全力助他们踏平霍邑！”
柴慎眯起眼，语气平静，却似有千钧之力。
柴家钱粮丰裕，若在霍邑背后悄然发力，这座坚城，哪还有不破的道理？
“要是父亲肯这般倾力奔走，秀宁和我的婚事，十有八九能成。”
柴绍几乎按捺不住喜色，指尖在案上轻叩两下，这盘棋，既抬了柴家门楣，又稳了自家前程。
“好在李秀宁当初逃了亲——否则这事还真棘手。”
柴慎端起茶盏吹了吹浮沫，语气里带着三分庆幸、七分笃定，仿佛天意早把路铺好了。
哪怕柴家有意投效李唐，也难入其眼；没有个硬实由头，谁会正眼看一个空有虚名的旧族？
“父亲，秀宁逃亲，其实再自然不过。”