他们与李唐激战于此，并非志在割据一方，而是为在此处稳住阵脚、铺开战线。恰逢战机突现，一举击溃李唐主力，才成就此役；但全军真正的锋芒，始终指向中原腹地——指向洛阳。
“中原……”
二字如钟鸣入耳，李靖缓缓吐纳，胸中微热。
他目光投向远处，仿佛穿过了衙署斑驳的砖墙，直抵千里之外那座沉寂已久的东都。
“这一日，终究要来了？”
屈突通肩头轻颤，心口一紧——王上，真的要迈出这一步了。
“中原，终于要亮剑了。”
长孙无忌指尖攥紧袖口，声音压得极低，却掩不住眼底灼灼光亮。
满堂将吏，哪个不是怀揣宏图？
汉军一日日壮大，功业日渐隆盛，众人所求，也正一步步落地生根——
或欲披甲执锐、建功立业；或愿山河重归一统；或盼黎庶安枕、四海清平。
而今，皆可于征途之上，亲手叩响那扇门。
“寡人需留一人，坐镇霍邑至长平一线。”
曹封指节轻叩案面，声不高，却字字入耳。
眼下汉军重心早已移向洛阳，移向整个中原。此地，确已到了该转身离去的时候。
毕竟，隋帝杨广的远征大军，不日即将回师！
“这……”
众人未急于应答，只彼此悄然相顾，眉间凝思。
唐军虽名存实亡，战力折损过半，可霍邑一带，却是咽喉锁钥，万不可失。
故而留守之人，不仅须有统兵之能，更得临机决断、稳得住阵脚。
刚归附不久的屈突通，此时已默默盘算起合适人选。
“若论将才，李靖将军与岳飞将军，最为妥当。”
他心中默念——二人用兵奇正相生，谋略眼界，连自己亦叹服；更难得的是，无论步骑舟车，皆能驭之如臂使指，与士卒心意相通。
“寡人决意，由屈老将军驻守此地。”
话音落处，屈突通愕然抬首——竟点到了自己名上。
“果然如此！”
长孙无忌与杜如晦飞快对视一眼，眸中俱是了然。
王上此举，他们早有揣度。
屈老将军归附未久，且属迫于形势，初来之时，忠心尚待沉淀。
“临汾郡内，尚羁押着三万原隋军——那是李唐从前俘获的旧部，至今未及整编。”
李靖心头一亮，瞬时洞悉其中深意。
以屈老将军昔日威望，统领这支旧隋兵马，自是水到渠成。
更妙在一点：老将军素来体恤士卒、爱兵如子。此番托付，既是信任，亦是叩心之问。
三万隋军，王上尽数交予其手——正合其志，亦见其诚。
“老臣……”
屈突通喉头微哽，一时竟难成言。
“竟由屈老将军担此重任！”
尧君素脱口而出，脸上惊色未敛——这分明是王上对其推心置腹、委以腹心的明证。
日后随同归附的隋将，自然亦有望各展所长、各尽其用。
“让老将军亲伐隋室，怕是短时难以下令；可若领这三万旧部去打李唐……那就另当别论了。”
长孙无忌心头一震，不禁暗赞：这三万降卒本就痛恨李唐，置于霍邑一线，岂止可用？必是锋刃出鞘、倍加凌厉！
“老臣，遵命。”
屈突通躬身出列，声线微颤，却比从前多了一种沉甸甸的踏实。
那点被迫而来的疏离，不知不觉间，已悄然化开。
“背嵬步兵连番鏖战，疲乏已极。董先留下，任副帅协防。”
曹封早料到老将军心境之变。
信他，却不弃防备之心。
派董先为副，既保万全，又名正言顺——无人能挑出半分破绽。
“老将军能受重用，还有什么可忧虑的？”
这次人事安排，尧君素并未列入其中，但他本就毫无挂碍。
虽与老将军分道而行，不再同帐执戈、并肩破敌；
却也笃信自己不会被冷落闲置，自有施展抱负的机缘。
“叮——宿主完成任务：汉军首战击溃李唐，大获全胜。”
“叮——系统评定：高级战功。”
提示音接连落下。
“来了。”
曹封耳中刚闻声，唇角便悄然上扬。
“叮——奖励发放：洗髓丹一枚。”
“洗髓丹？”
他低声念出三字。
“叮——此丹可涤尽宿主体内陈年杂质与隐伏旧疾。”
系统随即回应。
“倒是个好东西。”
曹封颔首，目光沉静。
这颗丹药，不单延年益寿，更意味着他有足够光阴去一统九州、铸就前所未有的煌煌帝业。
不止要安内，更要拓外——让汉家血脉重燃锋芒，龙旗所指，四海俯仰。
“一步一个脚印，汉家铁骑终将踏遍天下！”
念及此处，身为汉王的他胸中热血翻涌，那是他刻入骨血的毕生宏愿。
“王上威仪，一如往昔。”
一股无形却迫人的王霸之气悄然弥漫，满堂文武皆为之一凛。
“叮——宿主新增部曲：乞活军一万。”
提示音再起。
那枚洗髓丹，则无声无息，已卧于曹封宽袖之内。
“乞活军？”
他心头微动，浮现出许多旧闻。
这支队伍的名字，本身便透着一股狠劲——为活命而战，故而搏杀时从不顾命。
活着，是唯一目的；杀人，是唯一手段。
正因如此，无论沙场何等惨烈，他们始终敢冲、敢陷、敢死战到底。
近身肉搏，向来是他们最凌厉的刀锋。
“叮——乞活军将以流民身份，陆续投效于宿主麾下。”
系统补了一句。
这回的交付方式，与以往迥异。
可细想之下，又极合其本色——乱世里挣扎求存的汉子，本就靠一双脚、一身胆、一腔血，在尸山血海中硬生生踩出活路。
活下来，本身就是一种力量；而这份对生的执念，正是他们悍勇无匹的根由。
“既以流民之名来投，领兵之人又是谁？”
曹封转而问向系统。
按往例，新附将领多出自后世，少有当世人物。
“领军人物，即为当世人。”
系统答得干脆，随后再无动静——奖励至此全部落定。
“当世人？倒真有意思。”
曹封眸光一闪，心底已悄然生出几分期待。
“诸位，河东战事已毕，我军即刻南下。”
他收拢心神，声音清越。
“确该速行。隋室天子，正在返京途中。”
李靖眉峰微蹙。
若无差池，隋军主力此时应已逼近幽州，汉军半刻不得迟疑。
“更棘手的是楚军——杨玄感势在必得，必倾力猛扑洛阳。”
长孙无忌接言。