他仓促后退，脚下一滑，枪柄已至后颈。身子歪斜栽倒，常遇春错马而过，枪尖回挑，血线飞起。
“李秀宁……害人精……九原军……完了……”
这是他断气前最后一念。若非她强拉九原军入局，何至于兵败身死？归顺汉军，未必没有活路。
“杀……！”
万余铁骑卷地而过，九原步卒溃不成阵，或逃或降，再无成建制抵抗。
苏定方勒马立于尸堆旁：“传令，打扫战场。”
“诺！”
士卒应声而动，清点俘虏，补刃验尸，动作利落。
常遇春策马近前：“下一步，取河套。”
本该返京复命，但九原军助李秀宁脱逃，更与娘子军结盟……此罪不赦。
“自然算数。”苏定方语调平直，“九原军，一个不留。”
他本职是擒杀李秀宁，如今人未获，兵先拦，该灭。
常遇春朗声一笑：“痛快！我汉军说话，向来落地有声。”
苏定方稍顿：“徐将军行至何处？”
九原主力或溃或困于丰林郡，河套几无重兵。但徐世积若至，可省三日工夫。
“照路程推算，应在平凉城外。不出两日，必到。”
“那就等他一日。”
“好。”
二人拨马折返战场，亲自督验……凡娘子军残部，格杀勿论。
……
灵武郡内，窦琮见一骑孤身驰入辕门，心口一沉。
“长小姐？就你一人？”
李秀宁勒住缰绳，嘴唇翕动，却没发出声音。
五万娘子军，只剩她独活。其余尽数折在平凉郡。
“快说！”窦琮催问。
李唐正缺战力，哪怕剩两万，也能喘口气。
“五万……全没了。”
她嗓音发干，尾音微颤。
“一个都没跟出来。”
窦琮猛地起身：“全军覆没？！”
五万人，不到一月，粮秣甲械尽付东流。
“败了便退，为何不走？”
她垂眸，喉间发苦。
原想破关中、取长安、席卷凉州，结果连平凉郡都闯不过去。曹封未亲至，已如此；若他亲临，怕是连尸骨都难寻。
窦琮摇头：“长小姐，叫我说什么好。”
她不肯回头，执意南进，终致尽墨。
“我亲手练的娘子军……就这么没了。”
没有劫后余生的庆幸，只有空荡荡的疲惫。
“李将军、刘大人呢？可是失散了？”
“死了。”
她答得干脆，不提过程。
“死了？！”窦琮声音陡高。
五万兵、一文一武两员大将……全交代了。再无可挽之机。
“是，死了。”
“我来晚了。”窦琮低声道。
他费尽心思稳住九原军，没想到等来的是一具具尸首。
“晚了一步？”李秀宁抬眼。
“唐公遣我专程赶来……命你即刻回长安。”窦琮直视她，“汉王曹封前线战事已毕，班师长安。”
“战事已毕？班师长安？”
李秀宁听见窦琮开口，身子便僵住了。
“拿下司州全境，还有洛阳。”
她没应声，只盯着窦琮的嘴，像怕漏掉一个字。
“窦叔，你刚才是不是说错了？还是我听岔了？”声音发紧，尾音微微打飘。
窦琮没眨眼：“属下没说错，你也没听错。”
李秀宁往后退了半步，脚跟撞上青砖缝，人晃了一下。
“汉王曹封，和隋帝打了两仗，都赢了。”
她喉头一动，没出声，只把这句话在心里又过了一遍。
“他真跟隋帝对上了？”
窦琮点头：“天下就他一个，敢这么干。”
李秀宁闭了闭眼。小时候定亲那会儿，曹封还跟着父亲来过太原，骑在马上朝她抱拳，甲胄未卸，眉目清朗。她那时嫌他话少，嫌他不如表兄风趣，嫌他出身虽好却无实权。后来听说他入了军府，又听说他去了凉州，再后来……她逃了亲。
“要是他说实话，我怎会走？”
窦琮没接这句，只道：“开封谈完，汉军放人，隋室让出豫州。”
李秀宁膝盖一软，直接坐到了地上。
“整个豫州？”
“整个。”
她撑着地想站起来，手却抖得厉害，指节泛白。凉州、长安、司州、洛阳、豫州……这些地名串起来，压得她喘不上气。并州南部也已归附，算下来，是三个半州。两京俱在掌中：长安，洛阳。
“就算现在不取隋室，也无人能动他。”窦琮声音低了些，“可咱们呢？”
李秀宁没答。她仰起脸，天光刺眼，却照不进心里。
“长小姐啊，”窦琮叹口气，“你不逃，多留几天看看，不就明白了？”
她垂下头，指甲掐进掌心。
“他为何瞒着？为何不告诉我？”
窦琮看了她一眼：“起兵之前，藏得越深越好。曹家若早露锋芒，早就被削了。”
李秀宁静了片刻，忽然问：“他起兵……是不是为了给我个名分？”
窦琮没说话。
她慢慢扶着墙站起身，袍角沾了灰也顾不上拍：“原本，王后之位是我的。”
“何止王后。”窦琮嗓音沉下去，“便是不为李唐效力，也是最硬的一条臂膀。将来子嗣一半姓李，李家稳如泰山。”
李秀宁抬手抹了把脸，指尖冰凉。
“谁告诉我的？为何现在才说？”
窦琮望着她：“唐公要你回去。”
她嘴唇动了动，没说出话来。
“我还有什么脸回？”
窦琮转身，朝门口走了两步，又停住：“唐公的令，没脸，也得回。”
窦琮取出唐公信物，声音沉稳：“务必请长小姐即刻启程。”
“好，我回去。”
李秀宁应下，语调平直，却略显滞重。一回太原，便是风波临门……父亲如何裁断？诸将作何观想？她未多言，只把这句话咽进喉里，转身登马。
“汉军随时会压向河套。”窦琮翻身上鞍，缰绳一收。
李秀宁勒马驻足，回望凉州方向，嘴唇微动：“凉州……长安……王后之位……”
声如轻烟，散在风里。羡慕与苦涩都藏得浅，却压得人胸口发紧。那本该是她的路，如今只剩一道背影。
窦琮余光扫见她侧脸，低声道：“有些事，不提为妥。”
他没说大公子素来厌弃长小姐，也没提几位文武私下已有非议。话到嘴边，只化作一声短叹。