苗疆。药王谷。
时节已近深秋，谷中却依然温暖湿润，草木葱茏。药香混合着泥土的气息，弥漫在空气里。
竹楼内，凤南衣正对着一堆药材出神。自西南一别，她与百里烨各自奔波，音信往来不多。京城剧变的消息传来时，她心焦如焚，直到得知百里烨无恙，并挂帅北征，才稍松了口气。但敬亲王和赵文谦在逃，像两块巨石，压在心头。
“南衣姐姐！”阿洛清脆的声音在门外响起，带着急切，“有信！京城来的，加急！”
凤南衣霍然起身，快步走到门边。阿洛手里捧着一个风尘仆仆的牛皮信筒，筒上还带着快马疾驰的余温。
是玄一亲自送来的。人未进谷，信已到。
凤南衣接过，入手微沉。她一眼认出封口的火漆和印章，是百里烨的私印。心，不由自主地快跳了一拍。
她回到案前，用小刀仔细剔开火漆，取出里面的信笺。信很厚，除了信纸，还有一个用数层油纸小心包裹的小小硬物。
她先展开信纸。百里烨的字迹，力透纸背，带着金戈铁马的锋芒。她快速阅读，脸色渐渐凝重。
北狄二十万铁骑犯边，鬼面军刀枪不入，连失三城，雁门关告急……一个个字眼，触目惊心。而关于“鬼面军”的描述——青铜鬼面，悍不畏死，寻常刀箭难伤，畏惧烈火，黑狗血可使其迟缓，受巫师操控……
凤南衣的指尖微微发凉。
“果然是敬亲王的手笔。”她低声自语，声音里带着寒意，“而且，更厉害了。”
西南的毒人，虽也诡异，但尚有明显弱点，行动也略显僵硬。而这“鬼面军”，听描述，似乎保留了毒人的悍不畏死和强悍体魄，却可能更灵活，更难以对付。敬亲王逃到北狄后，显然没有闲着，他的邪术，更加阴毒完善了。
她的目光落在信末，百里烨提到了从天牢赵文谦牢房中收集到的一点可疑粉末，已随信附上，请她查验。
凤南衣放下信纸，小心地拿起那个油纸包。一层层打开，最里面是一个指甲盖大小的扁圆玉瓶。拧开瓶塞，里面是极少的一点黑色粉末，细如尘埃。
她将粉末轻轻倒在掌心一小张特制的桑皮纸上。先是凑近，仔细嗅闻。
一股极其微弱的、混杂的气味传来。腥，甜，还有一丝若有若无的腐败气息，以及……一种更淡的、难以形容的奇异味道。
她眉头蹙起。取来一根银针，极小心地挑起米粒大小的一点粉末，放入旁边一个盛有半透明药液的琉璃皿中。
粉末入水，并未立刻溶解。而是缓缓散开，颜色由黑转灰，又泛起一丝极淡的、诡异的幽绿色。药液表面，甚至出现了几个细微的、转瞬即逝的气泡。
凤南衣的脸色，变了。
“大师！”她扬声唤道，声音里带着罕见的凝重，“您快来看看这个！”
药痴大师正在隔壁分拣药材，闻声立刻过来。看到凤南衣凝重的神色和琉璃皿中那点异样，也严肃起来。
“这是从赵文谦逃脱的天牢牢房中找到的。”凤南衣将百里烨的信递过去，指着那点粉末，“烨怀疑有问题，送来让我查验。”
药痴大师先快速扫过信笺，尤其是关于“鬼面军”的描述，花白的眉毛紧紧拧在一起。然后，他接过凤南衣手中的琉璃皿，凑到窗边更亮的光线下，仔细端详。又取来几样药粉，分别与那溶解了些许的药液相试。
片刻后，药痴大师放下琉璃皿，神色异常严肃，捻着胡须，沉吟道：“这粉末……成分复杂。老朽能辨出的，至少有‘蚀心草’的残留，此物有强烈致幻、乱人心智之效。还有‘尸菌’的痕迹，此物生长于极阴之地，与控尸邪术关联甚密。”
他顿了顿，指着药液中那抹几乎看不见的幽绿和消失的气泡：“最棘手的，是这里面，还混合了一种极为罕见、几乎绝迹的蛊虫分泌物。具体是哪一种蛊，老朽一时也难以断定，但此物通常用于激发潜能、传递特定信号，或是……进行某种邪恶的献祭、传送仪式。”
凤南衣的心，沉了下去。“大师，您的意思是，赵文谦的逃脱，恐怕不是依靠武功或者寻常的机关暗道？”
“绝非寻常手段。”药痴大师摇头，语气肯定，“蚀心草可致幻，或许用以迷惑守卫。尸菌与控尸相关，但更可能与他自身修炼的邪功或那‘鬼面军’的炼制有关。而这蛊虫分泌物……”他指着那玉瓶，“最为诡异。赵文谦精于巫蛊，此物或许是他用来激发某种秘术，或是……在极端情况下，与外界同党、乃至某种邪恶存在沟通、定位、甚至传递自身的媒介！”
“媒介？”凤南衣瞳孔微缩。
“只是猜测。”药痴大师叹道，“但此人巫蛊之术，已走入极端邪道，不可以常理度之。他能从守卫森严、专关重犯的天牢最底层脱身，绝无可能仅凭一己之力。要么，他用了某种我们闻所未闻的、代价巨大的邪法。要么，京城之中，仍有他的余党，或他早已布置下我们不知道的、隐秘的接应点甚至……传送点！”
传送点？凤南衣感到一阵寒意。如果真是这样，赵文谦的威胁，远比想象中更大。他像一条潜伏在阴影里的毒蛇，随时可能从任何意想不到的地方钻出来，给予致命一击。
赵文谦逃脱，始终是个巨大的隐患。但眼下，更火烧眉毛的，是北境那五千“鬼面军”。
“大师，”凤南衣强迫自己冷静下来，将注意力拉回军报，“军报上说，‘鬼面军’畏惧烈火，黑狗血可使其迟缓。这说明其本质仍是阴邪之物，畏惧阳刚、正气、破邪之力。我先前为对付西南毒人研制的‘破煞散’，以朱砂、雄黄、赤硝、雷击木粉等至阳破邪药材为主，对这类邪物应有克制之效。”
“嗯。”药痴大师点头，表示认同，“‘破煞散’思路是对的。但有两个问题。第一，此散需大量，且需近身挥洒或沾染，于两军对阵，尤其是面对数千悍不畏死的鬼面军时，难以施展。第二，此散炼制不易，所需药材珍稀，短时间内难以大量制备。”
这正是凤南衣所虑。“需改良。使其可用于远攻，或大范围覆盖。”
“附于箭矢如何？”药痴大师提出设想，“将药粉置于箭头，射中后炸开或沾染。”
“可尝试。但箭矢破空，药粉易散。且需精准命中，对箭术要求极高。”凤南衣思索着，目光无意间扫过竹楼角落，那里挂着几个苗家常用的竹制器具，包括用于狩猎的吹筒。
她脑中灵光一闪！
“大师，苗疆有制作‘吹箭’和‘毒蒺藜’的传统！”凤南衣眼睛亮了起来，“吹箭射出细针，无声无息。毒蒺藜抛洒，覆盖一片。我们能否借鉴？将‘破煞散’改良，研磨得更加细腻，装入特制的、可于空中或触物时炸开的薄囊中。然后将这些薄囊，置于改良的吹箭短矢前端，或制成类似‘毒蒺藜’的弹丸、小球？”
她越说思路越清晰：“吹箭短矢轻巧，可由身手敏捷之士靠近施放，专攻鬼面军面门、关节等薄弱处，或射向操控的巫师。弹丸则可由投石机或力士抛掷，落入敌阵炸开，药粉弥漫，大范围削弱鬼面军！即便不能立刻致命，也能使其迟缓、混乱，为大军创造战机！”
药痴大师听着，眼中也露出赞许之色：“此计甚妙！结合了破邪药力与苗疆技艺。吹箭隐蔽，弹丸覆盖，远近结合。只是……”他捻须沉吟，“这特制薄囊需保证落地或中物即破，且药粉需足够细腻易于扩散。另外，改良‘破煞散’，增强其药力与扩散性，亦需时间试验。最关键的，是药材。朱砂、雄黄、赤硝、雷击木，还有几味辅助的阳性药材，需求量极大。尤其是高品质的朱砂和雄黄，苗疆虽产，但如此大量，短时间内筹集不易。”
“药材我来想办法！”凤南衣当机立断，神色坚定，“我立刻修书，联络麻朵阿嬷和岩刚大哥，说明北境危局，请他们发动苗疆各寨，帮忙筹集所需药材。同时，在苗疆召集擅长制药、尤其是炼制毒药和解药的能手，以及制作吹箭、机关的好手。药王谷提供方子和指导，我们集中人力物力，全力赶制‘破煞散’和特制箭矢弹丸！”
事不宜迟。北境军情如火。
凤南衣立刻铺开纸笔，先给百里烨回信。告知他赵文谦所留粉末的诡异之处及其可能的用途，提醒他京城内或仍有隐患，务必小心。同时，将自己对“鬼面军”的分析以及改良“破煞散”、制作特制吹箭、弹丸的想法详细写明，并承诺会尽快筹集药材，召集人手，一旦试验成功，立刻将成品和配方加急送去北境。
写罢回信，她立刻又写了两封，分别给黑苗寨的麻朵阿嬷和赤岩寨的岩刚，言辞恳切，道明利害。苗疆虽处西南，但大晟安危关乎天下，敬亲王邪术若借北狄之势坐大，迟早祸及苗疆。请他们务必相助。
信写好了。凤南衣吹干墨迹，小心封好。
“阿洛！”她唤道。
“在！”阿洛一直在门外守着。
“立刻找可靠之人，以最快速度，将这两封信分别送往黑苗寨和赤岩寨，亲手交给麻朵阿嬷和岩刚大哥！”
“是！”
阿洛接过信，飞快跑了出去。
凤南衣走到窗边，望向北方。群山叠嶂，云雾缭绕，看不到遥远的北境。
但她仿佛能听到那里的战鼓，看到那里的烽烟。
烨，坚持住。
等我。
等我们的“破煞散”。
她收回目光，眼中只剩下一片冷静的锐光。
“大师，事不宜迟。我们先从改良药方和试验薄囊开始。”
“好！”
一老一少，立刻投入了紧张的试验中。药王谷的灯火，常常亮到天明。
一场与时间赛跑的研制，在苗疆的深谷中，悄然展开。