坤宁宫。晨。
深秋的阳光，透过精致的雕花窗棂，洒在光洁的金砖地面上，投下明明暗暗的光斑。殿内燃着上好的银丝炭，温暖如春，空气里弥漫着淡淡的、宁神的檀香。
皇后正由宫女伺候着用早膳。紫檀木嵌螺钿的圆桌上，摆着十几样精致小菜，并一碗熬得金黄的碧粳米粥，几碟小巧玲珑的点心。皆是御膳房精心烹制，色香味俱佳。
皇后却没什么胃口。自前些日子，凤南衣诊出那“惊喜”之后，她便一直小心翼翼，强撑着处理宫务，应对朝局。身体里的变化，初时细微，尚可忽略。可这几日，反应却突然明显起来。
此刻，她刚拿起银箸，夹了一小筷清淡的笋丝，还未送入口中，鼻端忽然闻到那碟水晶虾饺飘来的、极其细微的虾腥气。其实那虾饺极为新鲜，并无腥味，可不知怎的，落在她此刻异常敏锐的嗅觉里，却成了一股难以忍受的、直冲脑门的腥气。
胃里猛地一阵翻江倒海。
“唔……”皇后脸色一白，猛地放下银箸，以帕掩口，侧过身，强自压下那股突如其来的恶心感。
“娘娘？”近身伺候的大宫女春兰吓了一跳，连忙上前，轻轻为她抚背，“您怎么了？可是这膳食不合胃口？奴婢让他们撤下去重做。”
皇后摆了摆手，想说没事，可一开口，那股恶心感更甚，喉头一阵发紧，竟忍不住干呕了两声。虽未吐出什么，但已是面色发白，额角渗出细密的冷汗。
“快，传太医！”春兰急了，转头就要吩咐。
“不必！”皇后强忍着不适，出声制止，声音有些虚软，“只是……只是昨夜没睡好，晨起有些脾胃不和，闻着油腻了。撤下去吧，本宫喝点清粥即可。”
春兰将信将疑，但见皇后神色坚决，只得挥手让伺候用膳的宫女将桌上的菜肴，尤其是那几样荤腥和点心，迅速撤下，只留下那碗碧粳米粥和一碟最清淡的酱菜。
皇后勉强喝了两口粥，那米香原本是她素日所爱，此刻入口，却只觉得寡淡无味，甚至隐隐又有些反胃。她不敢再吃，放下调羹，靠在椅背上，微微喘息，闭目养神。
这时，一位头发花白、面容严肃的老嬷嬷端着一盅刚炖好的燕窝羹，从侧殿进来。正是皇后身边最得用的、自皇后幼时便在身边伺候的崔嬷嬷。她是皇后的乳母，更是心腹中的心腹，宫务繁琐，皇后多有依仗。
崔嬷嬷一进来，便看到皇后脸色不佳，倚在那里，春兰正一脸担忧地在一旁轻轻打着扇。桌上早膳几乎未动。
“娘娘这是怎么了？”崔嬷嬷将燕窝羹放在一旁的小几上，走近前来，眉头微蹙，仔细打量着皇后的脸色，“脸色这般不好，可是凤体违和？老奴去请太医来请个平安脉吧？”说着，就要转身。
“嬷嬷，”皇后睁开眼，声音依旧有些无力，但语气放缓，“不必兴师动众。就是晨起有些不舒服，许是近来事多，累了，脾胃有些失调。歇歇就好。”
崔嬷嬷脚步顿住，回过头，那双看尽宫廷风雨的老眼，在皇后略显苍白的脸上扫过，又瞥了一眼几乎原封不动撤下的早膳，尤其是那几乎没动过的水晶虾饺。她是过来人，生养过，也伺候过先帝的嫔妃生产。皇后这症状，这神态，还有这刻意掩饰的样子……
一个念头，如同电光火石般在她心中闪过。但随即，她又强行按捺下去。不会的，陛下“病重”已久，且皇后与陛下……这些年，帝后关系如何，她最清楚不过。怎么可能？
可皇后这反应……又着实透着蹊跷。只是脾胃不和？闻不得油腻？皇后平日虽不重口腹之欲，却也绝非如此娇气。
崔嬷嬷心中疑窦丛生，面上却不显，只缓声道：“娘娘凤体要紧，便是脾胃不和，也当让太医瞧瞧，开些温和调理的方子才是。老奴看您这脸色，实在让人放心不下。不若……请凤姑娘来看看？她医术好，又是女子，更为便宜。”她特意提了凤南衣，目光却不着痕迹地观察着皇后的反应。
皇后眼神几不可察地闪烁了一下，随即恢复平静，甚至带上了一丝恰到好处的疲惫与无奈：“凤姑娘如今协助宸王处理宫外孩童失踪案，已是忙得脚不沾地，本宫这点小恙，何必再去烦扰她。罢了，嬷嬷既担心，便去太医院，请个妥帖的太医，开些温和健脾的药膳方子便是。只是莫要声张，免得前朝后宫无端揣测。”
她这话，合情合理。既拒绝了凤南衣，又同意看太医，只是要求低调。但听在崔嬷嬷耳中，那瞬间的眼神闪烁，和强调“莫要声张”，却更像是一种欲盖弥彰。
“是，老奴明白。”崔嬷嬷压下心头越发浓重的疑虑，躬身应下，不再多言。但她心中，已暗暗记下。皇后这“脾胃不和”，恐怕没那么简单。
接下来的几日，皇后这“脾胃不和”的症状，时好时坏，但总在晨起用膳时，或是闻到某些特定气味时，发作得最为明显。虽有凤南衣之前开的、说是调理气血、安神健脾的丸药暗中服用，能稍作缓解，但孕吐反应乃天理自然，又岂是药物能完全抑制？皇后只能强忍，在人前越发谨慎，饮食也越发清淡，甚至刻意避开众人用膳。
然而，坤宁宫虽如铁桶，毕竟人多眼杂。皇后凤体违和，虽对外说是“劳累过度，脾胃失调”，但一些细微之处，却难以完全掩盖。
这日午后，皇后小憩醒来，又觉有些反胃，让春兰取了梅子来压一压。正含了一颗在口中，外间传来低声禀报，说是李嫔前来请安。
皇后微微蹙眉。李嫔近来倒是殷勤，时常来请安说话。她此刻精神不济，本不想见，但想了想，还是宣了。
李嫔进来，行礼问安，姿态恭谨。她年纪不过双十，生得娇媚可人，是近年颇得圣心的一位，虽只是嫔位，但恩宠不少。此刻她穿着一身水红色宫装，更衬得肤白如雪，巧笑嫣然。
“皇后娘娘凤体可大安了？听闻娘娘近日脾胃不适，妾身心中着实挂念，特意炖了一盅山药茯苓乳鸽汤，最是温和滋补，健脾养胃，特来献给娘娘。”李嫔声音娇柔，示意身后宫女将一个精致的食盒呈上。
春兰上前接过，打开查验。汤盅盖子一掀，一股浓郁的、带着药材清苦和乳鸽鲜香的热气扑面而来。
这本是极滋补的好汤。可那气味窜入皇后鼻中，却瞬间勾起强烈的恶心。她脸色一白，猛地以帕掩口，侧过头，强忍着没有当场失态，但喉间压抑的闷哼和瞬间泛红的眼眶，却泄露了她的不适。
“娘娘！”春兰惊呼，连忙盖上盖子，将食盒拿开。
李嫔也吓了一跳，连忙告罪：“妾身该死！可是这汤气味冲撞了娘娘？妾身……”
“无妨……”皇后勉强压下翻涌的恶心，摆摆手，声音有些虚浮，“本宫……只是闻不得这油腻药气。李嫔有心了，汤……本宫心领，你先拿回去吧。”
李嫔脸上露出恰到好处的担忧和惶恐，连连请罪，又说了好些关切的话，见皇后确实精神不济，这才告退离去。
出了坤宁宫正殿，李嫔脸上那娇柔担忧的神色便淡了下去，眼底掠过一丝精光。她扶着宫女的手，慢慢往回走，状似无意地对身边心腹宫女低声道：“皇后娘娘这病，瞧着倒不像是寻常的脾胃不和。本宫娘家嫂子有孕时，也是闻不得油腻荤腥，动不动就恶心反胃……”
那心腹宫女会意，低声道：“主子说的是。奴婢刚才瞧着，皇后娘娘那反应，确是有些像……而且，奴婢听说，这几日娘娘小厨房里，常备着新鲜梅子、酸杏干之类开胃之物，膳食也越发清淡，几乎不见荤腥。”
李嫔脚步微顿，眼中光芒闪动，随即又若无其事地继续前行，只轻轻“嗯”了一声，不再多言。心中，却已翻腾起来。
回到自己宫中，李嫔立刻唤来另一个更为机灵、且与坤宁宫一个负责茶水的粗使宫女有点远房亲戚关系的贴身宫女，低声吩咐了几句，又赏下几样不算起眼但颇实用的首饰。
那宫女领命，悄悄去了。
不过两三日，消息便递了回来。虽未敢窥探皇后寝殿隐秘，但那粗使宫女在茶水房，倒也听到些零碎言语。比如，皇后娘娘近日尤不喜鱼腥，连鲜虾制成的点心也撤了下去；比如，娘娘晨起漱口时，偶尔会传出轻微的干呕声，虽极力压抑；再比如，崔嬷嬷私下里吩咐小厨房，要多备些清爽开胃的酸口小菜，且近日娘娘的贴身衣物，似乎都由春兰亲自清洗，不假他人之手……
这些消息，琐碎，零散。单独看，或许只是皇后凤体违和，口味改变。但联系在一起，尤其是联想到皇后之前突然“劳累过度”静养，以及陛下“病重”前那段时间，帝后之间似乎……李嫔的心，怦怦跳了起来。
一个大胆的、令人难以置信，却又似乎能解释一切反常的猜测，在她心中成型。
皇后她……该不会是……有害喜之兆了吧？
这个念头，让她既惊且疑，更有一种难以言喻的兴奋与寒意交织。若真如此……这后宫，不，这整个朝局，恐怕都要天翻地覆了！
她紧紧攥住了手中的丝帕，指节微微发白。此事，关系太大。她不敢妄断，更不敢声张。但……或许，可以设法，再探一探？
坤宁宫内，皇后倚在软榻上，小口啜饮着春兰端来的、不含任何药材的清淡果茶，压下心头残留的不适。她并不知道，自己极力掩饰的孕吐反应，已如投入平静湖面的石子，虽未激起滔天巨浪，却已漾开了一圈圈隐秘的涟漪。而这涟漪，正被一双暗中窥探的眼睛，敏锐地捕捉到了。
凤南衣的“脾胃不和”之说，能瞒过外人，能安抚朝臣，却难以完全瞒过宫中这些心思敏锐、尤其是对“子嗣”二字异常敏感的女人们。
怀疑的种子，一旦种下，便会悄无声息地生根、发芽。