亥时三刻，秦风踏入章台宫后殿书房。


    殿内只燃了四盏铜灯，火焰压得很低，大半个书房隐在暗处。蒙毅在殿门外止步，冲秦风微微点头，退入廊柱阴影。


    嬴政坐在御案后，手边搁着一碗凉透的参汤，朱笔架在笔山上，墨迹已干。他盯着墙上那幅占据半面墙壁的舆图出神。


    秦风在案前站定，从袖中取出一卷薄帛，双手呈上。


    “陛下，蛊毒进展第二次报告。”


    嬴政收回视线，接过帛书，展开。


    帛面上只写了六行字。帛面上的墨迹有些虚浮潦草，那是他强压着心口悸动写下的，但每一个关乎生死的数字，却力透纸背，清晰无误。


    蚀心蛊倒计时：二十八天。


    间歇性心肌痉挛频率：每日两至三次。


    药引：归元草。


    生长地：寿春旧宫以南三十里，地下温泉旁。


    特性：三年一生，生则七日枯。


    下一次生长窗口：四十天后。


    嬴政的目光在最后两行上停了很久。


    秦风站着没动。他知道嬴政在算倒计时二十八天归零，归元草四十天后才成熟，中间差了十二天。十二天的窗口期，听起来不算短，但从咸阳到寿春，骑马需要二十天。


    也就是说，即便一切顺利，他们也必须在蚀心蛊进入活跃期的同时出发，才有可能在归元草枯萎前赶到寿春。


    毫无容错空间。


    嬴政将帛书搁在案面，起身走向舆图。


    他的步子不快，右手自然垂在身侧。三个月前这只手还动不了，如今五指舒展自如，指节间隐约可见常年握剑磨出的茧痕。


    嬴政走到舆图前停住，右手抬起，指尖落在东南方向一个被朱砂圈出的地名上。


    寿春。


    “从咸阳到寿春，走铁轨至函谷关，换骑兵急行，最快要多久。”


    “二十天。”秦风回答。


    嬴政的拇指在寿春二字上重重一摁，指甲陷入帛面。


    “楚系残余的核心，也在那个方向。”


    嬴政转过身。


    书房里铜灯的火焰晃了晃，光影从侧面掠过嬴政的脸。秦风看到了他右鬓的那三根白发。


    上次见到是在火炮试射之后，彼时若隐若现，需要凑近才能分辨。而现在，三根白丝从鬓角分明地挑出来，在烛火下泛着银光。


    “朕不打算派别人去了。”


    秦风的呼吸顿了一拍。


    嬴政未等他接话，转身大步走回御案，从铜筒中抽出一卷帛图，重重掷于案面，抖手展开。


    那是一幅标注着楚地军事布防的详图。驻军城池用黑墨标注，项氏家族的势力范围用红线圈出，会稽和寿春连同淮阳构成一个大三角形，覆盖了整个东南。


    嬴政的声音沉稳：“楚系的根还在。项氏在会稽养了数千门客，寿春旧宫附近至少还有三处残余据点没有清除。”


    嬴政的手指沿着红线滑动，从会稽划向寿春，最后停在淮阳。


    “南阳一战，陈九指死了，砖窑炸了，楚系在中原的据点没了。但项梁不是蠢人。他现在肯定会加速整合剩余力量。留给朕的窗口不长。”


    嬴政抬眼看向秦风。


    “趁着南阳大胜的余威，一鼓作气把楚系彻底解决。这是好时机。错过这次机会，他们会缩进东南的山林水泽里，再想拔就是十年八年的烂仗。”


    秦风张了张嘴。


    “更何况，”嬴政盯着他，“你的药引就在寿春。朕让别人去，你放心？”


    这句话堵死了秦风所有的反驳。


    他确实不放心。归元草三年一生，生则七日枯，窗口极短。这种东西交给任何人去采，他都无法确保万无一失。更何况寿春是楚系老巢，带兵硬闯和精准摘取药引是两回事。


    但让始皇帝亲自去——


    嬴政没有等秦风回答。


    帝王伸出右手，从笔山上拈起朱笔。那只手很稳，五指收拢笔杆的姿态和二十年前横扫六合时如出一辙。


    笔尖蘸满朱砂，落在一卷空白竹简上。


    两个字。


    东巡。


    朱砂在竹简上渗开，红得刺眼。


    嬴政搁下笔，看着秦风。


    “名义上是东巡，其实是去清场。朕亲自带人走一趟寿春。火炮，禁卫，铁轨军事段——该用的全用上。”


    嬴政停了一下。声音低了半度。


    “回来的路上，顺便把你的药引带回来。”


    顺便。


    秦风听到这两个字的时候，手指微微蜷缩了一下。


    御案上东巡二字的墨迹还没干透。嬴政右手搁笔的动作很随意。这位帝王脸上没什么表情，好像刚才只是在安排一次例行巡视，要去的地方根本没有半分危险。


    顺便。


    嬴政把救秦风命这件事，塞进了顺便两个字里。


    当初在沙丘行宫，嬴政用弄脏地砖四个字代替朕不想你死。后来在章台宫里，帝王拍碎了一方端砚，嘴上说的也只是滚出去。


    始皇帝从不说软话。他只做。


    秦风站在书房中央，看着嬴政已经转过身去重新面对舆图的背影。铜灯的光从侧面打过去，右鬓那三根白发被照得分外清晰。


    秦风张了张嘴，那句“千金之子坐不垂堂，让蒙毅领兵即可”已到了嘴边。他不愿让这位刚刚重握天下权柄的帝王，为了自己一条残命去涉足楚系老巢的龙潭虎穴。但他最终一个字都没说出口。


    嬴政没在问秦风行不行。帝王做了决定，然后通知别人。


    秦风弯下腰，行了一个标准的臣礼。


    “臣……领旨。”


    那个停顿只有半息，短到几乎无法察觉。但嬴政听到了。


    帝王头也不回。


    “滚回去准备。出发之前，把蚀心蛊的临时压制方案拿出来。朕可不想你死在半路上。”


    秦风直起腰，退后三步，转身向殿门走去。


    走到门槛前时，他停了一瞬。


    身后传来竹简被卷起和绢带扎紧的细碎声响。嬴政已经在收拾案面上的楚地布防图，准备连夜拟定东巡的兵力调配方案。


    秦风没有回头，抬脚跨出门槛。


    殿外廊道里，蒙毅靠着柱子等秦风。看到秦风的脸色，蒙毅的手不自觉地攥了一下刀柄，又松开。


    “陛下说了什么？”


    秦风裹紧大氅，顺着廊道向外走。夜风从宫墙豁口灌进来，冷得他缩了缩脖子。


    “东巡。”


    蒙毅的脚步停了一息，随即跟上。


    “去哪儿。”


    “寿春。”


    蒙毅沉默了很久。


    两人走出章台宫时，秦风忽然开口：“蒙毅。”


    “在。”


    “他说顺便把药引带回来。”


    蒙毅偏过头看秦风。


    秦风的喉结艰难地滚了滚，嘴角扯出一抹极其复杂的弧度，似是自嘲，眼底却涌动着难以言喻的灼热。


    “始皇帝亲率大军踏平楚地，就为了给我顺便捎一株草回来。”


    蒙毅没有接话，视线落在秦风左手腕上那里还残留着几天前被嬴政攥出的淡红指痕。


    “大祭酒，”蒙毅的声音很低，“有些事陛下不会说第二遍。他说顺便，你就当顺便。别较这个真。”


    秦风不再说话。


    回到少府值房，他关上门，在案前坐下。系统面板亮起。


    蚀心蛊倒计时：二十八天。


    寿命余额：七百五十三天。


    秦风盯着那两行数字看了很久，从抽屉里翻出一沓空白帛纸，提笔写下四个字。


    临时压制。


    笔锋顿了一下，帛纸上洇出一个墨点。


    窗外，天黑了。而八百里外的寿春旧宫地下，那株尚未破土的归元草，正在土里生长。


    四十天后，它将萌芽。


    七日之内，它将枯死。


    而始皇帝的骑兵，已经开始准备了。