绿雾贴着江面浮，像一锅煮沸又冷却的脏汤。


    前哨兵倒下没多久，太医署的医官就围了上来。领头那个姓周，蹲下去翻开兵卒的眼皮，手抖。


    “大祭酒，这瘴气邪门。”周医官从药箱里翻出三种解毒丹，一颗碾碎放在鼻下闻，眉头越皱越紧，“辟瘴丹、雄黄丸、九转还魂散，全没用。这东西吸一口就锁喉，半炷香人就没了。我行医三十年，没见过这种毒。”


    他抬头看秦风，眼里是那种认命的灰。


    “药石无效。强闯，就是拿命填。”


    甲板上一片静。五百神机营甲士站在那儿，握着合金转轮铳的手都收紧了。


    韩信往前走了两步，盯着那片绿雾看了几息，回头。


    “大祭酒，发面巾。一千条防毒面巾都在船舱里，全军捂上口鼻，锅炉加压，全速冲过去。死不了几个。”


    “死几个都不行。”


    秦风裹紧大氅，咳了一声，声音不高。


    “韩信，神机营这五百人，一个一个都是真金白银堆出来的。合金甲三十五斤、转轮铳六发、面巾一千条，哪样不是少府连轴转赶出来的。”他抬下巴指了指那片雾，“拿这种兵去赌一口瘴气，亏。”


    韩信的手从面巾袋上收了回来。


    崖顶忽然响起一声怪叫。


    是骨哨。


    声音又尖又长，从两岸的密林里飘下来，一声接一声，像是在笑。秦风抬头，藤蔓缝隙间能看见几个赤脚的影子蹲在树冠上，嘴里咬着黑草茎，吹得起劲。


    老孟脸色发青：“大人，这帮蛮子在吹号子，看咱们的笑话呢。他们等着看咱们毒发倒一片。”


    秦风没理那哨声。他转身，走到船尾那两个巨大的明轮中间，伸手摸了摸侧壁上一排黑沉的排气阀口。


    “老孟，叫工兵过来。”


    四名工兵小跑着到了跟前。


    秦风指着那一排阀口：“这些排气阀，原本朝下泄压。现在全给我拆下来，调转方向，阀口对准船头正前方那片雾。角度压低，贴着水面喷。”


    工兵愣了一下，没敢多问，扛着工具就上手。铁扳手拧动铆钉的声音叮叮当响成一片。


    韩信凑过来，看着那一排被掰转的阀口，又看看前面的绿雾，似懂非懂。


    “大祭酒，你这是……”


    “烧水。”秦风说,“司炉，锅炉加压，加到你这辈子没敢加过的那个数。”


    司炉是个膀大腰圆的汉子，听了这话脸都白了：“大人，再加压锅炉要炸的。”


    “炸之前先喷出来就行。”秦风的语气平得像在说今天吃什么，“加。”


    汉子咬牙，往炉膛里猛塞焦炭，又拉满了鼓风机。船底深处传来一阵越来越急的轰鸣，铁皮被烧得发烫，整艘船都在低地震。压力表的指针一格一格往上爬，爬过了红线。


    崖顶的骨哨还在吹。蛮子们大概觉得这铁船在垂死挣扎，吹得更欢了。


    秦风站在船头，背对着那片雾，等。


    指针爬到顶。锅炉发出一声濒临极限的尖鸣。


    “喷。”


    工兵猛地拉开总阀。


    一瞬间，那一排阀口同时炸出白色的高压气柱。


    声音先到，是那种撕裂耳膜的尖啸，比之前下水的闷响还狠，江面上的水都被震出一圈涟漪。紧接着是滚烫的蒸汽，挟着锅炉里上百度的高温，贴着水面狂扫出去。


    那不是雾，那是风。一股看得见的、白茫茫的、滚烫的狂风。


    绿色的毒瘴撞上这股蒸汽，像被一只手抹过的水渍。


    秦风盯着前方。那片浮在江面十天、毒死了十几条粮船的瘴气，在高温高压的蒸汽里翻滚、撕裂、淡化。绿色一寸一寸退，露出底下青黑的江水。蒸汽推进多远，干净的水道就开多远。


    一条笔直的、清亮的通道，硬生生从死亡瘴气林里被吹了出来。


    崖顶的骨哨，停了。


    秦风回头，往树冠上瞥了一眼。


    那几个赤脚的探子，全僵在藤蔓上，嘴里的黑草茎掉了，眼睛瞪得溜圆。他们守着这片护族的瘴气，看着中原人一拨倒下，看了多少年。现在有个铁壳子喷出“仙气”，把他们祖宗传下来的天险一口气吹散了。


    其中一个探子发出一声短促的怪叫，转身就往树下滚，连藤蔓都顾不上抓，连滚带爬钻进密林，剩下几个跟着没了影。


    老孟看得目瞪口呆：“大人，他们……跑了。”


    “去报信了。”秦风转身往船舱走，“以为咱们会妖法。挺好，让他们怕着。”


    韩信看着那条被蒸汽开出来的水道，喉结动了动，半天才挤出一句。


    “大祭酒，这玩意……比火炮还邪。”


    “火炮杀人，这个杀雾。”秦风掀开舱帘，“开船。趁雾没合拢，过去。”


    明轮重新转动，铁船顺着那条干净的水道一路向前。两岸的绿雾还在外围翻涌，却再也没能合上这道口子。五百神机营，连一个打喷嚏的都没有，整齐穿过了那片死亡瘴气林。


    未损一兵一卒。


    船靠岸的时候，岸边几个躲在石头后头的本地船工探出脑袋，看着那条还在冒白气的铁船，扑通扑通全跪了。他们一辈子绕着这片瘴气走，从没想过有人能从正中间趟过来。


    秦风踩着木阶下船，老孟和两名甲士抬着那张特制的玄铁轮椅跟在后头。他坐上去，往南边那片密林看了一眼。


    天色比江面更暗，绿得发黑。


    “进林。”


    队伍换了陆路。神机营在前，轮椅居中，药车押后。脚一踏进密林，那股黏腻的热浪就裹了上来，腊月天，这里的藤蔓却绿得滴水。


    走了约莫两里，老孟手里的铜罗盘开始打转。指针疯狂地绕圈，停不下来，跟在船上一模一样，只是更狠。


    “大人，罗盘废了，针不认北了。”


    秦风点头，这个他三天前就知道。系统预警写得清楚，百越腹地有天然强磁矿脉，铁器失效，方位紊乱。


    让他皱眉的，是另一样东西。


    静。


    太静了。


    走进这片林子起，就没听见过一声鸟叫。没有虫鸣，没有兽吼，连风穿过藤蔓的声音都被那层闷热吃掉了。五百人踩在腐叶上的脚步声，在这片死寂里显得格外突兀。


    韩信也察觉了。他抬手，队伍停下。手按在转轮铳上，眼睛扫过四周浓得化不开的雾。


    “不对。”他低声说，“这种林子，再毒也该有蛇虫。一点声都没有，说明……活物全被赶走了，或者，藏起来了。”


    秦风没说话。他盯着前方的雾，那雾里好像有什么东西在动，又好像什么都没有。


    下一息，雾散开一条缝。


    一个人影立在那儿。


    不知道什么时候出现的，没有脚步声，没有动静，像是从雾里长出来的。那人身上披着一层暗紫色的甲，不是铁，也不是皮，是一种诡异的、泛着油光的藤编物，贴着身体的轮廓。


    紧接着，第二个，第三个。


    雾里的人影越来越多，从四面八方无声地浮现，把神机营团团围住。他们行动起来快得没影，藤甲摩擦却发不出一点声响，像一群飘在腐叶上的鬼。


    百越鬼军。


    赵佗五十万大军折在这儿，活着回去的不到一半，传说里就是栽在这帮东西手上。


    韩信的脸沉了下去，回头冲外围弩兵打了个手势。


    “外围，放箭。先试他们的甲。”


    弩弦绷响，三十支精钢弩箭破雾射出，直奔最近那几个鬼军的胸口。


    秦风坐在轮椅上，眼睛盯着那几支箭。


    钢箭撞上暗紫色的藤甲。


    没有血。没有惨叫。


    那几支大秦最锋利的精钢弩箭，在藤甲上崩开一串火星，箭头折断，弹落在腐叶里。


    藤甲连一道白印都没留下。


    雾里，那群鬼军同时发出一声渗人的冷笑，声音又低又哑，从四面八方挤过来。他们抬起脚，朝着秦风的轮椅，一步一步逼近。