幽冥谷阴冷潮湿的薄雾被远远抛在身后，落日暖融融的余晖铺满连绵起伏的荒山。柳涵双与呃咤顺着蜿蜒崎岖的下山小路缓步返程。方才山谷那名潜藏刺客带来的压迫感依旧萦绕二人心头，久久散不去。


    呃咤身形瘦小，脚步轻快，一路上习惯性扫视道路两侧丛生的灌木丛。变异风属性赋予他超凡的感知力，空气里一丝一毫气流波动都逃不过他的探查。确认身后没有追兵尾随，他才放缓脚步，狭长眼眸凝着一丝不解，侧头看向身旁的柳涵双。


    “方才那人隐匿本事登峰造极，气息收敛得毫无破绽。若非我能捕捉气流异动，对方动手前我们察觉不到半点痕迹。对方修为达到武王境中阶，修为高出我们一大截。交手后半段，他明显收起杀招，只剩试探，不再全力攻杀。普通拿钱办事的杀手，不会中途留情，这点我始终琢磨不透。”


    柳涵双指尖无意识摩挲腰间普通匕首，脑海复盘整场缠斗的每一处细节。她清楚对方隶属快活林，受无名管控，暗处一直有人默默庇护自己。可她在青云学院对外一直是出身偏僻南域普通小家族的乡下少女，家世普通无权无势，只是修炼天赋拔尖。大部分出身名门的内院弟子依旧暗自轻视她的来历，只有少数不在意家世的人才愿意与其交好，呃咤只是组队历练的普通战友，交情浅显，算不上可以交心倾诉的挚友。萧门过往、快活林的隐秘一旦外泄，赵山河的眼线立刻便会盯上自己，后患无穷。她压下心底诸多思绪，神色平淡，刻意简化事情原委。


    “想来雇主只是吩咐对方稍加惩戒，不准伤及性命，所以后半段对方只试探我们深浅。对方境界占优，长时间死战缠斗我们必败，采集幽冥草完成任务才是首要之事，没必要冒险死拼，选择撤离最为稳妥。往后外出历练我们尽量结伴，单独行动务必多留意暗处动静。”


    呃咤轻轻点头，认可这番解释。二人来到任务阁上交幽冥草，办完核销手续，领取少量基础修炼积分。任务阁门外青石广场往来弟子络绎不绝，彼此闲谈秘境历练、功法修炼的琐事。二人简单道别，各自返回独居院落休整。


    涵双回到僻静居所，关上木门盘膝静坐，运转《烈火养念决》吞吐天地灵气。她一遍遍回想刺客丝线缠绕束缚的全部招式破绽，对照流星匕首术调整自身闪避节奏，打磨火影迷踪步进退身法，把每一处应对短板熟记于心，将这场生死搏杀当作难得的实战磨砺。她心知王浩禁闭一月，心中积攒了大量怨气，对方背靠中域八大古老家族旁支，依仗家族人脉不会轻易罢休，后续大概率暗中伺机报复，往后行事必须加倍谨慎。


    另一边，快活林青云分舵设立在城外万行公会之内，并不在青云学院秘境地界。石质厅堂之中，影刺遵从无名指令，把大半酬金原路退还。任凭王浩接连加价加码悬赏，分舵管事态度强硬，坚决回绝后续全部刺杀委托。王浩垂头丧气走出公会长廊，满心憋屈。原本打算借顶尖杀手狠狠折辱柳涵双，洗刷炼器堂巷口落败、禁闭石室受辱的难堪，眼下计划全盘落空。他靠在廊柱低声咒骂发泄怨气，这番牢骚恰好被藏在阴影中的影刺听得分明。影刺悄悄绕至他身后，数记闷拳落在腰腹，封住他发声的气流，让他吃尽哑巴亏。挨完暗亏，王浩悻悻离开万行公会。原本打算登门拜访百强榜韩烁，请对方出手报复的念头依旧盘旋在心头。


    夜色缓缓笼罩整片青云秘境，山间晚风拂动树梢枝叶，院落一片静谧，大半弟子早早回房歇息。王浩居住在外院一处条件尚可的单人小院，院内栽着几丛低矮花草。白日接连碰壁，他身心疲惫，草草洗漱便倒头沉睡，呼吸绵长，睡得极为深沉。夜里他做了一场噩梦，梦里漆黑模糊的人影无声靠近，阴冷气息将他包裹，他拼命挣扎却动弹不得，惊醒数次又沉沉睡去，浑然不知危险已然靠近。


    一道漆黑身影轻巧翻过院墙，落地毫无声响，正是一路暗中监视的无名。他周身气息尽数融入夜色，就算旁人站在院内也察觉不到踪迹。他缓步走到床边垂眸打量熟睡的王浩。此人仗着旁支身份平日骄横跋扈，心胸狭隘，受了委屈便一心仗势欺人，再三针对涵双。无名顾及八大古老家族情面，不愿挑起大势力纷争，打算略施惩戒予以警告。


    无名指尖飘出一缕纤细淡黑真气，扫过王浩头顶。转瞬之间，乌黑浓密的发丝尽数脱落。随后一缕凝练真气在床头石桌刻下一行字迹：看在王家薄面饶你性命，再蓄意寻衅柳涵双，惩戒不止于此。做完一切，他不留半点痕迹，身形一闪消失在沉沉夜色里。


    第二日天光放亮，晨光顺着木窗缝隙洒进屋内。酣睡一夜的王浩缓缓睁眼，伸懒腰抬手习惯性抓挠头顶，指尖触到光滑冰凉的头皮，一丝头发都不存在。睡意瞬间消散，不安涌上心头。他冲到屋角铜镜跟前，镜面映出光秃秃的脑袋，模样狼狈滑稽。冷汗顺着后背层层冒出，一股寒意蔓延全身。昨夜自己毫无防备沉沉熟睡，对方悄然近身惩戒，自己全程毫无察觉，足以证明对方修为深不可测，真要取自己性命轻而易举，昨夜已是手下留情。他不敢独自隐瞒这件大事，快步走出小院，去找一同禁闭过的表哥王贵。


    王贵的院落相隔不远，片刻便可抵达。此时他正坐在院中石桌旁细细打磨长剑剑身，听见脚步声抬眼，望见光秃秃脑袋的王浩，先是瞳孔微缩，满脸错愕。


    王贵迟疑开口：“表弟，你这是怎么回事？一头黑发怎么凭空没了？”


    王浩窘迫地捂住头顶，左右张望确认没有路过的同门，快步凑到石桌近前。


    起初王贵盯着对方光亮的头顶，越看越觉得滑稽，嘴角不受控地上扬，死死抿住嘴唇憋着笑意，肩膀微微轻颤，心里暗自打趣往日嚣张跋扈的纨绔落得这般狼狈下场。


    王浩瞧见表哥强忍笑意，又羞又恼，压低嗓音急促说道：“别偷笑！我摊上大事了。昨夜有人悄悄潜入卧房剃光我全部头发，石桌上还留有警告字句。此前我在城外万行公会快活林分舵雇佣杀手对付柳涵双，任务中途作废，杀手背后的高人昨夜上门警告我，不准我继续找对方麻烦。对方潜入我的院子我毫无察觉，若是存心杀我，昨夜我已然丧命。”


    随着王浩逐字逐句讲清前因后果，王贵脸上的戏谑笑意一点点褪去，嘴角放平，神色慢慢凝重，眉头紧紧锁起。擦拭剑身的抹布被他放在石桌上，身子坐直，指尖轻叩石桌冷静权衡利弊。


    “快活林依附万行公会，麾下藏着大批顶尖高手，能悄无声息闯入学员居所随意惩戒我们，修为最少达到武皇境。我们只是八大古老家族旁支子弟，家族嫡系绝不会为了我们两个小人物，招惹这种江湖隐秘势力。倘若执意继续和柳涵双结怨，将来招来杀身大祸，家族只会舍弃我们保全大局，不会出面庇护。”


    王浩垂头耷拉着肩膀，报复的心思被昨夜的震慑彻底压下，想起石桌上的警告，心底阵阵发怵：“我原本打算花钱请韩烁在月度擂台教训柳涵双出口恶气，听完你的分析才明白自己只顾一时意气，招惹了招惹不起的人物。往后我避开柳涵双，往日过节一笔勾销，绝不主动挑事。”


    “懂得收敛心性潜心修炼才是正途，别被私人恩怨毁掉修行前路。”王贵伸手轻拍他肩头劝解。二人就此达成共识，放下全部私怨，原本拉拢韩烁的计划暂时搁置。


    青云学院食堂后厨，正午饭点刚刚结束，用餐弟子尽数散去，食堂只剩下零星杂役。打饭的老妪影婆婆收拾好餐台，慢悠悠回到后厨偏僻储物隔间。她头发花白佝偻着身子，平日里穿着灰扑扑粗布衣裳，待人平淡寡言，负责三餐打饭分发饭菜。外人只当她是家境贫寒来学院讨生计的普通老仆，没人知晓她幻术造诣高深。多年前她纵横江湖随性漂泊，年岁渐长厌倦刀光剑影，听闻青云学院汇聚大陆顶尖天才，便隐姓埋名前来学院做食堂杂役，打算在漫长岁月里寻一名心性天赋俱佳的后辈，把一身幻术尽数传承下去，安稳度过余生。


    隔间木窗忽然传来轻微扑棱翅膀的声响。一只驯养多年的黑灰色信鸦落在窗沿，鸟爪绑着一个巴掌大小的简易兽皮储物袋，袋口系着一卷素色绢帛书信。这只妖兽常年往返北域赵山河据点和青云学院，寻常弟子只会当作普通乌鸦，不会多加留意。


    影婆婆谨慎扫视整条走廊，确认没有旁人，抬手取下储物袋与绢帛，关上隔间木门，走到昏暗角落摊开信纸。往事随文字缓缓涌上心头。数十年前她独自在西域深山遭遇妖兽围攻，身受重伤濒临殒命，恰巧四处游历的赵山河出手斩杀妖兽救下她性命。二人就此相识结伴闯荡江湖，混迹各方江湖势力，相依相伴多年，交情深厚。后来赵山河执着冲击更高修为，动身前往资源丰厚的北域投靠敌国势力，二人就此分别，常年靠驯养的信鸦偶尔互通消息。


    绢帛字迹是赵山河亲笔所写，开篇满是旧友之间的寒暄。老姐姐，一别多年，往昔一同闯荡江湖的日子我时常挂念。我如今被困一桩难事，柳家柳震东死守烈火养念决的功法秘密，任凭百般威逼始终闭口不言。我万般无奈，打算从柳家后辈下手拿捏软肋逼迫对方松口。你长久栖身青云学院食堂，往来弟子尽数在眼皮底下，方便暗中打探消息。麻烦你排查学院所有柳姓子弟，查清后辈人数、修为境界、交友圈子、日常作息路线，定期通过信鸦传递情报。随信储物袋内装有一枚千年延寿紫芝、一袋北域玄阴砂，玄阴砂可以滋养幻术，助你突破修为瓶颈。往后每季度按时递送消息，我额外按月送上稀有丹药，待事成之后，亲自寻来上古幻术残卷相赠，助你修为再进一步。


    影婆婆伸手打开兽皮袋，紫芝淡淡药香散开，玄阴砂泛着幽暗光泽。她卡在武皇境初期多年停滞不前，上古幻术残卷更是可遇不可求。当年对方有救命之恩，如今又许下这般丰厚报酬，她心中当即应允。她拿出炭笔在麻纸写下口信，承诺日常打饭之余暗中观察记录柳家子弟动向，按时传递情报。纸条捆回信鸦爪上，她抬手放出信鸦，乌鸦振翅朝着北域极速飞去。


    自此往后，她每日三餐打饭时不动声色打量来往弟子。柳家当年惨遭屠戮，幸存四散逃亡的旁支子弟一共五人前来青云学院求学。四人天赋平平停留在外院，每日往返普通课堂与简陋居所，修炼进度缓慢，闲暇之余逛集市、闲谈度日，很难通过严苛内院考核。只有两人天资卓绝闯过重重选拔踏入内院。其一便是柳涵书，武王境中阶修为，位列百强榜第四十六名，平日里会在后山演武场练习枪法。影婆婆某天正午打完午饭，远远站在树荫下，静静凝望他挥枪练招，默默记下他的习惯。第二名内院柳家少年性格孤僻，独来独往，极少参与学员间的纷争。其余四名外院柳家后辈只是按部就班修炼，没有耀眼表现。影婆婆牢牢记下两名内院子弟的样貌、作息路线，连同往来交好之人全部默默记在心里，只暗中监视，暂时不贸然惊扰目标。


    千里之外的极南火石部落，红梅、小青在部落首领阿蛮带领下走遍剩余隐秘矿脉，搜集齐全大块赤焰晶、粗壮完整离铁木、陨铁砂、云纹石等全套炼器原石。二人再次婉拒阿蛮一同前往中央域游历的请求，叮嘱对方守护部落，调解周边小部落领地争端，安顿好族内大小事务，往后再来接他出门修行。辞别部落众人，二人日夜兼程返程，打算尽快赶回青云学院，把搜集的矿石交给涵双打磨炼器技艺。


    学院日常按部就班运转。天色微亮，涵双便奔赴火焰谷锤炼自身，日复一日打磨叱火的掌控精度，闲暇偶尔和呃咤切磋身法，维持普通队友关系。她从不主动提起家族过往，在外始终保持南域普通乡下少女的朴素模样。不少名门出身弟子依旧暗自轻视她的出身，只因修炼天赋出众，不敢当众直白刁难。张强、呃咤这类不在意家世的学员愿意和她交好。王浩与王贵恪守约定，远远瞥见柳涵双便绕道避开，绝不主动招惹。


    暗处暗流持续涌动，食堂打饭的影婆婆日复一日借着三餐往来探查柳家后辈行踪，静静等候后续时机。数日之后，全院下发月度擂台考核通知，阵法擂台群全部开启，学员自由登台切磋对战。柳涵双简单收拾行装，打算前往擂台借实战打磨自身。