丹江南岸。
五道身影正伏在泥坑里，只露出一双双警惕的眼睛。
这五人正是磐挑出来的沧岩探子，领头的叫山獾，身手敏捷，水性极好。
他们一路顺江北上，昼伏夜行，花了足足十四天时间，终于摸到了丹江边上。
山獾拨开眼前的草叶，眯起眼睛朝北岸望去。
原以为北岸会准备渡江。
可映入眼帘，却让山獾与身旁的同伴愣住了。
对岸确实人影如蚁，但根本没有打造战船或架设浮桥的动静，那些人正在筑城。
工地的位置，正是在此前青黥部的平原上。
大批降民与战俘像牛马一样被皮鞭驱赶着。
有的在深坑里挥动石镐挖土，有的用独木车推着沉重的条石，还有人握着巨大的夯木。
夯土声沉闷如雷，隔着半里宽的江面隐隐传过来。
显然，一座规整的土石城池，正在拔地而起。
城池的规模不算特别宏大，但麻雀虽小，五脏俱全。
城墙四角有建起了高耸的箭楼，箭楼上不时有身披铜甲的大虞正兵抱着长戈走过。
整座城塞卡在江畔高地上，扼守着渡口要道，防备严密。
“头儿，你看那边。”一名斥候伏在泥水里，指着城寨中央的中军大旗低声说道，“那是他们头领的旗子吗？”
那里插着一面玄鸟大旗！
不过营中的人数不如那几个俘虏说得多。
山獾仔细观察了半天。
营地里巡视的正兵甲士约莫有千把人，其余的全是挑土干活的杂役。
他们在草丛里整整趴了两天一夜，轮流吃干粮喝江水，抓了落单出来砍柴的杂役拷问。
消息很快摸清！
大虞南征的主帅、南疆总督，已在数日前奉了王都停战的诏令，率领主力大军撤回了南疆省治所。
留在丹江北岸督建要塞的，是一名先锋千户，领正兵一千、辅兵与降民数千，就地修筑“丹北要塞”。
摸清了虚实，山獾不敢耽搁。
抓着那杂役，连同小队一起借着夜色悄然划动木舟，掉头逆流而上。
......
又是十几日之后，沧临城议事厅。
山獾浑身泥泞，嘴唇干裂，站在泥土沙盘前，将丹江北岸的情形一五一十向夏漠汇报。
“神使，大虞的主力撤了。”
山獾将一根代表敌营的木签插在沙盘北端。
“大留在那里的只有一个千户，手下有一千甲士。他们没在造船，也没搭浮桥，全都在没日没夜地筑城。那城修得结实，全是用石头和泥土夯出来的！”
厅内的大黑、石狩等人闻言，脸色微微一松。
“没打过来？”石狩抓了抓乱糟糟的头发，咧开嘴道，“还以为那群穿铜甲的虞人多厉害，原来到了江边就不敢动弹了！看来也是怕了南边的密林！”
大黑也点头：“他们既然在对岸筑城，那咱们是不是可以把防备撤一撤？地里的春麦正是抽苗的时候，民兵全调去操练，田里的草都没人拔了。”
夏漠坐在长桌后，目光落在沙盘北面丹江的位置，久久没有出声。
片刻后，他缓缓摇了摇头。
“他们不是怕，是更聪明了。”
夏漠伸出一根手指，点在丹江北岸。
“大虞的大军南征，沿途灭了上百个部落，俘虏了上万人。他们的战线拉得太长，后勤运粮吃力，新占领的地盘人心不稳。如果在这个时候强渡丹江，钻进他们不熟悉的南方密林，一旦战事拖延，大军就会被拖死，百害而无一利！”
夏漠抬起头，看向屋内的几名头目。
“大虞的最高统治者看清了这一点，所以下令止戈。总督退回后方去稳固地盘，留下千户筑城，这叫‘以守代攻，步步为营’！”
石狩和大黑听得有些发懵，只能大致听懂其中的意思。
“那......他们暂且是不打过来了？”石狩试探着问。
“对，暂且打不过来。”
夏漠吐出一口气，靠在椅背上。
连续紧绷了半个月的心神，在这一刻稍稍松缓了几分。
虞人大军压境的压迫感，这几天像一块石头压在他心头。
现在的沧临城虽然有了青铜和少量熟铁，但人口和兵力太少，根本没有底气与一个庞大的集权政权硬碰硬。
大虞退兵筑城，意味着对方短时间内不会越过丹江。
这给了沧临城最急需的东西——时间。
只要有这一到两年的缓冲期，等春耕收割、铁器普及、外城墙合拢，沧岩部的实力就能翻上一番。
但夏漠眼中的凝重并未散去。
“松一口气可以，放松警惕就是找死。”
夏漠面容转冷，扫视全场。
“虞人在对岸立了城，等于是在咱们头顶悬了一把刀。三年之内，等他们的要塞修好，后方粮道打通，他们迟早会渡江碾过来。”
“传令下去，巡哨不能停，山獾，你的斥候队轮番去丹江监视，对岸有任何动静立刻回报。”
“是！”山獾挺身应道。
“大黑，从明天起，民兵调出一半回田里补种春耕，剩下的继续由石狩操演战阵。防具坊炼铁坊不停，所有的铁器优先供应兵械。”
夏漠站起身，抓起挂在木架上的兽皮外袍披在肩上。
“我去神机营。”
神机营设立在城外。
二十名披甲近卫把守入口，严禁任何人带火种靠近。
夏漠穿过木栅门，立即就闻到了空气里刺鼻的味道。
工棚内，三十多名赤膊的匠人和老兵正低头忙碌。
按照夏漠的要求，研磨区、筛选区与配料区彼此用厚土墙完全隔开。
研磨石臼使用的是青石和木杵，绝不允许铁石碰撞产生火星。
“神使！”
阿树快步迎了上来。
他脸上沾着灰黑的碳粉，双手满是硫磺粉的痕迹，神情严肃。
“新运来的死谷黄石全都碾成细粉了，木炭也按您教的法子过了三遍细筛。”
夏漠点头，径直走到配料石台前。
石台上放着木天平与骨制砝码。
夏漠亲自上手，按照七五比十比十五的黄金比例，仔细校准木炭灰、硫磺粉与白霜硝石的分量。
三种细粉倒入木盆，用木铲缓缓翻拌混匀，再淋上少许浓米汤搓成碎粒，放在竹匾里阴干。
在神机营的族人眼中，这堆黑黄交错的粉末不是普通的泥石，而是天神赐予的“天火之种”。
“陶罐准备了多少？”夏漠转头问。
阿树指向工棚内侧的阴凉地窖：“丑耳送来了两百个双耳厚底粗陶罐，全按您的要求，内壁挂了生漆防潮，罐里还掺了指头大的尖锐碎石。”
夏漠弯腰拿起一只陶罐。
罐体沉重坚实，腹腔内装填了半斤颗粒黑火药，中间插着一根麻绳作为引信，罐口用生泥和蜡块封死，只留出一寸长的药线。
一旦点燃引线抛掷出去，陶罐碎裂，“天雷”炸响，迸射的锋利碎石足以在十步之内撕碎皮甲与血肉。
“虞人在北岸筑城，留给我们的时间不多。”
夏漠将陶罐放回草垫，沉声对阿树交代。
“从今天起，神机营再添二十人，日夜轮班配药装罐。多备草木灰隔潮，绝不能让一粒天火受潮失效。”
阿树紧握腰间的短铜刀，重重抱拳。
“神使放心！”
夏漠看着棚内一排排码放整齐的陶罐，目光坚毅。
大虞的青铜大军固然强悍，但只要有了足够的火器，丹江的天险便终将成为阻绝敌军的火海。
......