众妃起身行礼。皇后从后座缓缓走出，凤冠巍峨，面上看不出什么情绪，在凤座上落座后，目光在殿中扫了一圈，最后落在徐美人身上。


    “徐美人得幸，是喜事。”皇后的声音不紧不慢，像在说一件再寻常不过的事，“和美人豁达，肯分‘薄荷香’的引子；徐美人根基尚浅，更要惜福，莫负了这份‘情谊’。”


    她端起茶盏抿了一口，目光似有若无地扫过徐美人腕间那枚青玉镯，茶盏搁下时，杯底磕在桌面上，发出清脆的一声响。


    “宫路漫长，今日借‘东风’扶摇，焉知他日这‘风’会不会转了向？”


    皇后顿了顿，护甲在桌面上轻轻叩了两下，“或是……吹来些不干净的，污了根本……”


    殿中一片寂静，只有冰鉴里冰块融化的细微声响。


    谢书筠垂下眼，端起茶盏抿了一口，面上看不出什么表情。


    皇后靠回椅背，摆了摆手：“好了，暑气愈胜，都散了吧。”


    谢书筠踏出含元殿殿门时，暑气扑面而来，蝉声聒噪如潮。她眯了眯眼，正要往九曲廊方向走，衣袖忽然被人从身后轻轻攥住。


    “和妹妹——”徐美人的声音发颤，指尖扣在她袖口上，苍白的手背青筋隐现，“我并非……并非有意……你信我，我从未想过借你的光争宠……”


    谢书筠停下脚步，转过身来。徐美人的眼眶红红的，泪水在眼底打转，却倔强地不肯落下来，那支新簪的合欢花步摇在日光下微微颤抖，衬得她整个人愈发单薄。


    谢书筠伸手拍了拍她的手背，弯起眼睛笑了笑：


    “徐姐姐放心，那些人酸着呢，吃不到葡萄说葡萄酸罢了。陛下爱重姐姐，妹妹也为你欣喜。旁的闲言碎语，听过便罢，不必往心里去。”


    徐美人怔怔地看着她，嘴唇哆嗦了几下，终究没能再说出什么。


    谢书筠将她的手轻轻从自己袖上拂开，点了点头，转身往听雨阁的方向走去。


    九曲廊的日光洒在她水绿色的纱衫上，背影懒洋洋的，像是散步，又像是逃离。


    徐美人站在原地，望着那道渐行渐远的身影，攥着帕子的手慢慢垂了下去。


    朱墨斋的漏窗筛下几缕浮尘，光柱里金尘飞舞，正落在紫檀案头那对翡翠禁步上。


    七颗碧莹莹的珠子串成一套，旁边还叠着一套石榴红妆花缎宫裙，绣着大朵大朵的缠枝牡丹。


    余采女盯着那七颗珠子，指尖迟迟不敢落上去。她的声音发颤，像秋风中最后的蝉鸣：“皇后娘娘……为何又赏这些？”


    春分正喜滋滋地抚过光滑缎面，圆脸上满是天真的欢喜：


    “小主糊涂了！娘娘这是看重您呀！之前赏了螺子黛，昨儿又赐了鎏金暖炉，如今连禁步和宫装都送来了——”


    她压低嗓子，凑到余采女耳边，语气里带着压抑不住的兴奋，“定是看小主性子柔顺，想抬举您呢！皇后娘娘真是菩萨心肠！”


    余采女指尖抚过禁步冰冷的翡翠珠，那金丝缠枝的纹路硌得她心头发慌。


    菩萨心肠？她想起端午宴后，皇后召她去立政殿“叙话”，让她在陛下跟前“偶遇”，又让尚宫局送来衣裳首饰。


    她一个无宠无貌的采女，皇后凭什么屡施恩惠？这泼天的富贵背后，怕是藏着能将她碾碎的碾子。


    “奴婢瞧着，这石榴红最衬您！”春分抖开宫裙，喜滋滋往余采女身上比，裙摆上的牡丹花在她眼前晃来晃去。


    “余小主。”


    松月的声音像淬了冰的针，毫无征兆地刺破室内的死寂。


    她不知何时已立在珠帘外，黛蓝宫装融在阴影里，唯有一双眼睛亮得慑人。


    “娘娘口谕，请您即刻往立政殿叙话。”她的目光扫过春分手里的石榴红妆花缎宫裙，嘴角微微一弯，看不出是笑还是别的什么，“这身新衣就很好，换上再去吧。”


    余采女猛地攥紧袖口，指甲陷进掌心，疼得她倒吸一口凉气。


    立政殿……又是立政殿。


    上次“叙话”，皇后那双眼睛在她身上扫来扫去，像在打量一件待价而沽的器物。


    她不知道自己有什么值得皇后看重的。她家世低微，容貌寡淡，性子怯懦，连说话都不敢大声。


    她只想老老实实地在宫里做一个透明人，像一株长在墙角的草，不争不抢，不声不响，安安稳稳地活着。


    为什么……为什么不肯放过她？


    “小主快请吧。” 松月打断她的思绪，声音没有一丝波澜，“娘娘等着呢。”


    余采女踉跄起身，还是换上了那套石榴红宫裙。沉甸甸的缎面贴着肌肤，裙摆拖在地上，像一滩凝固的血，压得她喘不过气。


    “走吧。”她的声音轻得像一缕烟。


    立政殿内，鎏金博山炉中沉水香袅袅升腾，将满殿熏染得醇厚绵长。


    皇后端坐上位，凤冠巍峨，垂珠纹丝不动，垂目看着跪在百鸟朝凤毯上的余采女。那身崭新的石榴红宫裙，在满殿奢华中依旧显得局促不安。


    “起来吧。”皇后的声音听不出喜怒，像隔着层冰，“本宫瞧着，这石榴红倒衬你，比往日那身月白鲜亮多了。”


    余采女惶恐起身，指尖冰凉，石榴裙摆沉重如铁，垂在地上像拖着一滩凝固的血。她不敢抬头，目光只敢落在皇后凤座前那只鎏金踏脚上，连呼吸都放得极轻。


    皇后微微倾身，九尾凤冠垂珠纹丝不动，目光却似实质般压在余采女肩头：


    “本宫知道，你是个懂事的。这深宫寂寞，女人嘛，总得有个依靠。你父兄官职低微，自己又不得宠，日子难熬，本宫都看在眼里。”


    余采女指尖掐进掌心，不敢出声。


    皇后靠回椅背，护甲在扶手上轻轻叩了两下：“只要你好好听话，按本宫说的做，怀上龙胎……”


    余采女猛地抬头，眼中是掩不住的惊惧。


    皇后唇角勾起一丝极淡的弧度，带着掌控一切的从容：


    “本宫便是那孩儿的嫡母。至于你这个生母，自然也跟着享福。王家的富贵，总少不了你一份。”


    她眼风扫向侍立一旁的竹霜。


    竹霜立刻捧着一个巴掌大的白玉小瓶上前，瓶身素净无纹，透着股诡异的凉气。


    她面无表情地将瓶子塞进余采女冰凉颤抖的手心。


    “这是尚药局秘制的偏方。”皇后的声音平淡如水，却每个字都像锤子一样砸在余采女心口，“下次侍寝时用上，保准你能怀上龙种。”