紫苏捧着翟衣的手紧了紧，腕间银镯的莲花纹在光下微闪：“小主，九成宫不比听雨阁，太后娘娘问起……”


    “问起就说我带了！”


    谢书筠浑不在意地打断，又从妆奁底层摸出个扁扁的青瓷小盒，揭开是半盒碧莹莹的薄荷膏。


    “喏，这个留给你们。暑气重了抹点，省得被蚊子叮成筛子。”


    她将盒子塞给紫苏，指尖无意掠过对方微凉的腕子。


    “姑娘！”


    冬青眼圈一红，扑到榻边，“您就带奴婢去吧！奴婢保证不贪嘴，不闯祸，天天给您看着雪团儿，不让它偷吃您的点心！”


    她扯着谢书筠的袖口，像只被主人遗弃的小狗。


    紫苏也适时上前一步，声音依旧平稳，却多了丝不易察觉的紧促：


    “奴婢在宫中时日久些，九成宫路远事杂，或有能帮衬之处。太后娘娘也忧心小主身边人手不足……”


    谢书筠叹了口气，坐起身，雪团儿不满地“喵呜”一声跳到箱盖上。


    她一手按在冬青毛茸茸的脑袋上揉了揉，一手虚虚点了点紫苏：


    “听雨阁是咱们的老窝，雪团儿的鱼池、刚发芽的薄荷苗，还有这满屋子家当，交给旁人不放心。”


    她目光扫过两人，带着少见的认真：


    “冬青，你性子跳脱，留在这儿替我看着门户，管好小厨房，别让玉霜玉露她们偷懒。”


    又看向紫苏，“姑姑稳重，宫里规矩门儿清。咱们听雨阁的门面，可就指着你们撑着了。”


    冬青瘪着嘴，眼泪在眼眶里打转，终究没敢再闹。


    紫苏垂下眼睫，遮住眼底一丝复杂，屈膝应道：“奴婢遵命，定不负小主所托。”


    谢书筠这才露出惯常的懒散笑容，拍拍手：“这就对了！元德公公——”


    她扬声朝外间喊，“雪团儿的猫食罐装满没？它那新做的小背包呢？可别落下！”


    老太监元德应声而入，捧着一个特制的靛蓝小布包，上面歪歪扭扭绣着条锦鲤，鱼眼睛镶着两颗米珠——正是徐美人前日送来的手艺。


    “回小主，都备妥了，装了足三日的椒盐酥干粮，还有一小罐薄荷叶。”


    他觑着谢书筠脸色，“您看……那套金丝牡丹纹的茶具……”


    “不带！”谢书筠斩钉截铁，“碎一个杯底够买一车椒盐酥了！就带徐姐姐送的那个粗陶罐，摔了也不心疼。”


    她抱起雪团儿，捏了捏它粉嫩的肉垫，“小祖宗，九成宫荔枝管够，你可给我争点气，别看见树就挠！”


    雪团儿“喵”地一声，挣扎着从她怀里跳下，精准地扑向箱笼里那包新开的蜂蜜核桃酥，叼起一块就窜上了博古架顶端，得意地晃着尾巴。


    “姑娘你看它！”冬青破涕为笑。


    谢书筠也笑，眉眼弯弯，方才那点离别的愁绪仿佛被猫儿冲散了。


    她最后环视了一圈熟悉的听雨阁——窗边薄荷丛青翠，鱼池里锦鲤摆尾，廊下挂着风干的咸鱼帕子随风轻晃。


    “行了，锁箱子吧。”


    她伸了个大大的懒腰，像条终于要挪窝的咸鱼，“冬葵跟着我，冬青紫苏看家。天塌下来有尚食局的锅顶着，咱们该吃吃该喝喝，等荔枝吃腻了就回来！”


    她拎起雪团儿特制的小背包，薄荷清香混着椒盐酥的咸香在晨光里弥漫开。


    雪团儿蹲在箱盖上，琉璃似的猫瞳映着主人懒洋洋的背影，仿佛在说：走吧，咸鱼娘娘，换个地方晒太阳去。


    六月初六卯时初刻，含元殿前广场。


    晨光熹微，三十六盏鎏金宫灯尚未熄灭，将百鸟朝凤毯映得煌煌如昼，却也照出几分黎明前的清冷。


    各宫妃嫔按位分肃立，身后跟随心腹宫女，衣香鬓影间弥漫着远行前的躁动与无声的较量。


    谢书筠打着哈欠，雪团儿装在她特制的靛蓝小背包里，只露出个毛茸茸的脑袋，猫瞳半眯，和她主人一样没睡醒。


    冬葵捧着个粗陶罐，里面插着几枝新鲜的薄荷叶，清冽香气混在脂粉堆里，倒成了股异类。


    忽听一阵瑟瑟石禁步的叮咚乱响，谨修媛扭着腰肢挤到前列，金粟纹披帛险些扫到丽婕妤新染的蔻丹。


    她目光如钩，精准地钉在队伍末梢、一身崭新鹅黄宫装的柳御女身上。


    “哟！”谨修媛捏着嗓子，声音尖得能刺破晨雾，“这不是柳御女吗？几日不见，这张脸……”


    她故意拖长调子，上下打量着柳御女那张在晨光下莹润生辉、几乎看不出昔日伤痕的脸庞。


    “倒像是脱胎换骨了？听闻是贵妃娘娘亲自向陛下开的口，要带你同去九成宫散心？”


    她掩唇轻笑，眼底是毫不掩饰的恶意，“啧啧，贵妃娘娘当真是菩萨心肠！前些日子才‘教导’过规矩，这转头就亲自提携……


    真真儿是打一巴掌给个甜枣，和好得比太液池的并蒂莲还快呢！”


    “教导”二字咬得极重，像淬了毒的针，直刺郑贵妃和柳御女最不堪的旧伤疤。