与朱阑轩即将迎来的暖意不同，梅香阁里，寒意如同跗骨之蛆，驱之不散。


    张宝林裹着一件半旧的靛青棉袍，坐在临窗的炕上，腿上盖着薄被。


    炕桌一角的小炭盆里，烧着内务府按份例拨来的麸炭。


    那炭火色暗质劣，燃起来噼啪作响，浓烟裹着刺鼻的气味直往上窜，纵然窗子开了条细缝，屋里也弥漫着一股难以消散的呛人烟尘。


    暖意？稀薄得可怜，只堪堪驱散一点手脚的僵硬。


    抱琴端着一碗刚烧好的热水进来，小心地放在炕桌上：“小主，喝口热水暖暖吧。”她的脸颊和手都冻得发红，说话间带出白气。


    张宝林点点头，接过粗瓷碗，温热的碗壁带来一丝微薄的慰藉。


    她看着抱琴和一旁默默整理针线的临画，两人都穿着厚厚的夹袄，袖口处隐隐露出磨旧的毛边。


    主仆三人，在这冰冷简陋的偏殿里，一同熬着这漫长的寒冬。


    她们脸上没有怨怼，只有一种近乎麻木的坚韧。


    然而，并非所有人都能忍受这份清苦与无望的寒冷。


    一个叫莺儿的二等小宫女，生得颇有几分颜色，此刻正缩在耳房角落的小炭盆旁，搓着冻僵的手。


    盆里的炭比主子房里的还要差，烟更大，灰更多，暖意聊胜于无。


    她听着主殿存芳殿那边隐约传来的笑语，看着那边屋檐下几乎不见烟气的景象，再想想自己冻得发麻的脚趾和沾满炭灰的裙摆，一股强烈的不甘和怨愤在心底翻涌。


    凭什么谨修媛娘娘那里暖如春日，连奴才都能穿得体面？凭什么自己就要跟着这个无宠的主子在这冰窟窿里挨冻？


    一个念头，如同毒藤般在她心里疯长——她要离开这里！她要去存芳殿！


    翌日午后，莺儿觑了个空档，悄悄溜到了富丽堂皇的存芳殿院门口。


    她塞了一枚磨得发亮的铜戒指给门口的小太监，苦苦哀求见瑞珠姐姐一面。


    暖阁里，大宫女瑞珠正用银签子拨弄着熏炉里上好的银霜炭，闻言动作一顿，眉头微蹙。


    她放下银签，看向门口的小太监，声音沉稳：


    “梅香阁的宫女？背主投靠，此风不可长。告诉她，娘娘这里不缺人手，让她好自为之，安心回梅香阁伺候张宝林。若再纠缠，按宫规处置。”


    恰在此时，乳母抱着裹得严严实实、只露出一双乌溜溜大眼睛的二公主李令瑶从偏殿出来，正要去寻谨修媛。


    莺儿听见瑞珠那公事公办、毫无通融余地的回绝，又见二公主路过，绝望之下，竟像抓住救命稻草般，猛地扑了过去，


    一把攥住二公主细嫩的小胳膊，“噗通”跪倒在地，涕泪横流地哭喊：


    “公主殿下！公主殿下开恩啊！求您留下奴婢吧！奴婢再也不想回那冻死人的梅香阁了！奴婢愿给您当牛做马！”


    二公主李令瑶本就胆小敏感，被这突然冲出来、面目狰狞、又哭又喊的人死死抓住胳膊，吓得魂飞魄散。


    “哇——”的一声爆发出撕心裂肺的哭嚎，小身子拼命地往乳母怀里缩，小脸瞬间惨白。


    “放肆！”乳母又惊又怒，厉声呵斥，用力拍打莺儿的手，“贱婢！快松开公主！”


    “瑶儿！”暖阁的门帘“唰”地被掀开，谨修媛一脸惊怒地冲了出来。


    一眼看见女儿被个眼生的宫女死死抓着胳膊、哭得几乎背过气去，登时目眦欲裂！


    她几步抢上前，一把将女儿紧紧护在怀里，凌厉如刀的目光狠狠剜向瘫软在地的莺儿和惊慌失措的乳母，最后钉在闻讯赶来的瑞珠身上。


    “娘娘息怒！”


    瑞珠慌忙跪下，语速清晰平稳地将事情经过快速禀明：


    “启禀娘娘，此女名莺儿，乃梅香阁张宝林处二等宫女。适才在院门处求见奴婢，意欲投靠存芳殿。


    奴婢已依宫规严词拒绝并训斥其背主之举，令其速回。


    不想此女非但不听，反在公主路过时突然冲出，强行拉扯公主玉臂，致使公主受惊哭闹。奴婢等护主不力，请娘娘责罚！”


    “好！好个张宝林！”


    谨修媛气得胸口剧烈起伏，搂着还在抽噎的女儿，声音尖利刺骨，“连个下贱奴才都管束不好，纵得她来本宫这里撒野！


    去！把张嘉音给本宫叫来！立刻！本宫倒要看看，她怎么给本宫交代！”


    临画得了谨修媛召见的消息，脸色煞白地跑回梅香阁。


    张宝林闻言，放下手中针线，眉头微蹙，却并无慌乱。


    她整了整衣襟，抚平袖口不存在的褶皱，带着抱琴和临画，步履沉稳地走向存芳殿。