除夕夜。
麟德殿内灯火辉煌，暖如白昼。
巨大的蟠龙金柱支撑着高阔的穹顶，四周悬挂着绘有岁寒三友、五谷丰登等吉祥图案的宫灯，流光溢彩。
殿中央铺着厚实的波斯地毯，两侧按品级设下长长的食案。
宗室亲王、朝廷重臣、后宫妃嫔盛装华服，依次落座。
空气中弥漫着美酒佳肴的香气、熏笼暖香以及一种刻意营造的、属于除夕的喧嚣喜庆。
宴会正式开始前，殿前开阔的庭院中，早已堆砌起数座巨大的薪柴塔。
随着皇帝李缜一声令下，侍从手持火把点燃。
霎时间，烈焰腾空而起，熊熊火光映红了半个夜空，也照亮了殿内每一张或期待或矜持的脸庞。
燃烧的噼啪声如同驱赶旧岁的鼓点，蒸腾的热浪驱散了冬夜的严寒。
“愿新年驱邪纳福，光照新元！” 众人齐声贺道。
谢书筠和坐在不远处的赵琉毓悄悄对视一眼，在震天的祝祷声中，彼此都在心中默念：愿来年顺遂，平安喜乐。
谢书筠的目光不经意间掠过御座上的李缜，只见他玄色常服上绣着暗金龙纹，在火光映照下显得格外深沉。
她心中默默加了一句：愿他……身体康健，少些烦忧，多些顺心如意。
庭燎的余烬未冷，殿内丝竹声起，教坊司精心准备的除夕傩舞便开始了。
规模远胜腊月廿四的驱傩，面具更加狰狞华丽，舞姿更加雄浑有力，童子们的呼喝声也更加洪亮整齐。
十二神将在方相氏的带领下，于殿中穿梭跳跃，金戈挥舞，火把烈烈，象征着将一切邪祟疫病彻底驱逐出宫闱，迎来纯净祥和的新年。
妃嫔们看得目不转睛，连最挑剔的郑贵妃也暂时收敛了阴郁。
傩舞结束，气氛稍缓。李缜示意常喜。常喜躬身领命，带着一队手捧精美漆盘的小太监走下御阶。
盘中盛放的，正是用金银箔、丝帛精心制成的“幡胜”——有象征富贵的牡丹、象征长寿的仙桃、象征如意的祥云等造型，玲珑剔透，华美异常。
“赐幡胜——” 常喜高声唱喏。
皇帝亲自点名，将最精美、寓意最好的几枚幡胜赐予了几位宗室长辈和股肱重臣。
接着，常喜按名单，将幡胜一一赐予有品级的妃嫔。
谢书筠得了一枚小巧的金箔梅花幡胜，清雅别致。赵琉毓得了一枚银丝穿就的瑞草幡胜。
妃嫔们接过这象征吉祥的头饰，皆起身谢恩，脸上洋溢着节日的喜气。只待立春之日，便可簪于发间，迎春纳福。
重头戏守岁宴终于开席。
尚食局倾尽全力，山珍海味流水般呈上：炙烤得金黄酥脆的驼峰、鲜嫩肥美的鹿唇羹、玲珑剔透的蟹黄水晶饺、堆叠如山的蜜饯果子……
最引人瞩目的，是每人案前必有一碗热气腾腾、形如元宝的“汤中牢丸”（饺子）。
尚食局太监高声唱道：“请陛下、娘娘、诸位贵人品尝‘交子’，辞旧迎新，更岁交子，福寿绵长！”
众人纷纷举箸，品尝这象征财富与圆满的佳肴，殿内笑语喧阗，气氛达到高潮。
酒过三巡，宗室中一位老王爷起身，端着酒杯向李缜贺道：
“陛下，值此辞旧迎新之际，臣观我皇家气象，实乃兴旺之兆！
后宫之中，丽婕妤、静御女、钱采女三位娘娘身怀龙嗣，此乃陛下洪福，社稷之幸，实乃子孙繁茂之吉兆！臣为陛下贺！为大盛贺！”
几位依附宗室的老臣也纷纷附和，言语间满是恭维。
然而，重臣席间却暗藏机锋。
新派官员刚升任工部尚书的韩仲卿举杯道：
“陛下励精图治，广开言路，选拔寒俊，实乃开万世太平之基！臣等愿追随陛下，共创新元盛世！”
此言一出，以王珩、谢淮年等为首的世家重臣脸色微沉。
户部一位侍郎（王家门生）立刻接口，意有所指：
“治国之道，贵在稳健。祖宗之法，乃立国之本，不可轻废。寒门虽可用，然根基学识恐不及世家积淀深厚，贸然拔擢，恐有揠苗助长之虞。”
吏部尚书（皇帝心腹）反驳道：“此言差矣！陛下唯才是举，不问出身。韩尚书治水之功，利国利民，岂是‘根基’二字可抹杀？朝廷用人，当以实绩论！”
谢淮年见王家人被驳，又见女儿谢书筠坐在妃嫔席中，自恃国舅身份，加上之前督粮之功，也端着酒杯，带着几分长辈的倨傲开口：
“陛下年轻气盛，锐意进取是好事。然治国如烹小鲜，急不得。
世家子弟，自幼耳濡目染，通晓政事，用之更稳。陛下还是要多听听老臣们的意见才是。” 这话隐隐有教训和施压之意。
御座之上，李缜端着酒杯，面上带着和煦的笑意，仿佛在认真倾听每一位臣子的贺词。
然而，在宽大袍袖的遮掩下，他握着酒杯的手指微微收紧，骨节泛白。
谢淮年那倚老卖老、隐隐凌驾于君权之上的姿态，让他心中不悦到了极点，但除夕盛宴，万国使臣与宗室俱在，他只能将这份不悦深深压下，化作唇边一抹更深的笑意，举杯道：
“众卿之言，朕都记下了。值此良宵，当共饮此杯，祈愿来年风调雨顺，国泰民安！”
一场暗涌的交锋，暂时被帝王的祝酒压下。