苏半夏劈手夺过寿桃，半边桃皮仍留在寿星手里。


    老人愣了一下，脸顿时沉下来：“苏老板，我请你来做寿席，可没请你砸我家的东西。”


    儿媳也急了：“这是照婆母留下的样子蒸的。面和糖都是自家的，哪里不干净？”


    “你们蒸的干净，这一盒不干净。”


    苏半夏把寿桃翻过来。


    红色寿字底下，压着一道指甲宽的黑油。她用竹签挑了一下，油丝竟缠住签尖，慢慢往桃皮里钻。


    儿媳的脸色变了。


    “礼盒是谁送来的？”


    “傍晚送来的。那人说是老爷旧友，我没见过，只让他在收礼簿上按了手印。”


    寿星仍盯着那只桃：“今日是她的忌日，也是我的整寿。这个样式，她从前每年都做。”


    小孙女抱着牌位，小声道：“祖母不爱吃甜，只吃外面的桃皮。她还总嫌祖父抢中间的豆沙。”


    牌位后又传来一声：“别让他吃。”


    苏半夏看了看桃皮：“东西留下，人不能碰。我明日另蒸一笼，桃皮薄些，豆沙少放糖，照你夫人的口味来。”


    寿星满脸的不悦，却也没再伸手抢。


    第二日中午，三桌寿席齐开。


    素酿面筋刚上桌，还有客人追问为何没有肉。煎豆腐的焦香从后厨飘出来，抱怨声很快少了一半。


    那只坏寿桃封在食盒里，摆在牌位下。燕十三守在旁边，冷无情带着两名差役坐在外桌，一边查礼盒，一边盯着来往宾客。


    苏半夏正在后厨出汤，前堂忽然响起一声惊叫。


    寿星趁燕十三截住一缕贴地的油丝，掀开食盒，从坏桃上掰下了一小块。


    牙齿刚碰到桃皮，桌上的寿烛齐齐矮了一截。


    蒸汽里凭空多出一把椅子。


    一个穿灰布衣的老妇坐在寿星身边，发髻挽得齐整，袖口却不断往下滴黑油。


    她抬手推丈夫面前的碗，手掌穿过瓷沿。碗里的汤轻轻一晃，浮出一圈红色寿字。


    “死人坐席了！”


    靠门的客人轰地挤作一团。


    冷无情一掌拍在门框上：“老人孩子先出去。碰过寿桃的站左边，没碰过的站右边。谁踩坏证物，照价赔！”


    人群顿时慢了下来。


    食盒里的油丝已经爬上两名食客的鞋。燕十三用断剑贴地一扫，斩断第一根。第二根顺着桌腿一蹿，直奔后厨。


    苏半夏抄起食盒，追了进去。


    老妇也跟在她身后，双脚悬在地上，眼睛却始终望着前堂的丈夫和孙女。


    坏桃的香气里，混着一股很淡的米汤味。


    苏半夏把寿桃放到案板上：“老妇人的魂还在，借寿煞只是缠在她身上，借她进了这个家。”


    大勺敲了敲食盒：“桃瓤里是魂，桃皮上是煞。切错一刀，你吃下去的是谁，可就说不准了。”


    苏半夏拿起刀：“桃瓤留，桃皮下锅。”


    她沿着黑油削下桃皮，扔进干锅；剩下的桃瓤放入清汤。桃皮一遇热，黑油立刻往外冒，老妇人的影子也跟着晃了几下。


    苏半夏正要添火，燕十三按住风箱。


    “够了。”


    “你闻见什么了？”


    “锅里已经有焦味，汤里的米香还在。”


    苏半夏舀起半勺清汤递给他：“再尝。”


    燕十三抿了一口：“先甜，后面有一点苦。”


    苏半夏立即抽走两根柴。


    连接桃皮与桃瓤的最后一根油丝啪地断开。


    老妇袖口的黑油停了。


    干锅里，那层红色寿字却慢慢鼓起，裂开一张嘴。


    “吃一口寿桃，借我一年寿命。活得越久，越舍不得死……”


    “所以你专挑老人下嘴。”


    苏半夏用锅铲压住红字，小火贴着锅底慢慢焙。黑油被逼得一点点吐净，红字缩成一片焦脆，与桃瓤彻底分开。


    大勺绕着锅沿转了一圈：“借寿煞，能吃了。”


    燕十三仍端着那碗汤：“你昨日答应过的，不瞒我。”


    “我也没打算瞒。”


    苏半夏把左腕递给他看。黑鳞紧紧箍着腕骨，没有继续往上长。


    她将焦脆夹进一片干净桃皮里：“我若伸两根手指，你就停火、掀锅。”


    “若你来不及伸呢？”


    苏半夏想了想，把锅铲塞进他手里：“那就把我嘴里的东西抠出来。”


    燕十三握紧锅铲：“张嘴之前记得咬慢些。”


    苏半夏咬下桃皮。


    甜味刚贴住舌头，一股药渣般的苦味便冲了上来。红字在齿间碎开，左腕的黑鳞猛地收紧。


    她张嘴想叫，喉咙里却只剩一口热气。


    前堂的老妇忽然有了声音。


    “桃皮少蒸半刻。你牙都不好了，还总同孩子抢硬的。”


    三桌宾客听得清清楚楚。


    寿星捏着那块坏桃，手抖得几乎拿不稳：“方才……是你叫我别吃？”


    “年年都叫，你一次也没听见。”


    老妇看向儿媳：“东西不是她做坏的。昨晚送礼的人，你看清了什么，都说出来。”


    儿媳红着眼取来收礼簿，翻到那枚油黑的手印。


    “人是我放进门的。他戴着毡帽，右手少了一根小指。我愿去玄天司作证。”


    冷无情接过礼簿，又命医者留下，看顾两个碰过桃皮的客人。


    苏半夏扶着灶台，仍旧说不出话。燕十三替她把干净桃瓤和坏桃皮分开装好，又将一碗温水递到她嘴边。


    她喝了两口，指了指前堂。


    “寿席还开？”燕十三问。


    苏半夏点头。


    最后一道清汤端上桌时，老妇的影子已经淡得只剩半幅衣袖。


    寿星捧起汤碗，没有再与孙女抢桃皮。他将坏桃交给冷无情，又当着三桌客人的面结清了寿席尾款。


    门外还有人伸着脖子问：“苏家今日是不是把寿星夫人也下锅了？”


    寿星抱着一笼干净寿桃走出去：“我夫人坐的是席。苏老板吃的是那只害人的东西。谁再传错，先来问我！”


    苏半夏的声音刚恢复一点，便有人笑问燕十三：“你就是苏老板家那位吧？方才还替她尝汤呢。”


    “他是——”


    她本想说帮工，燕十三正托着她被锅沿烫麻的右手。话到了嘴边，莫名慢了一拍。


    “按赏单收钱的。”她终于挤出一句。


    燕十三神色平静：“尝味的钱还没算。”


    苏半夏把一只干净寿桃塞进他手里：“给你，从利钱里扣。”


    后门恰在这时被推开。花漫天走进来，将一块崩裂的封印放到账台上。


    “黄泉楼旧路上的。”


    封印边缘粘着几粒发黑的玄铁屑。


    大勺刚凑过去，勺身便嗡地震了一下。