苏氏饭店的后院。


    湿热的白汽蒸腾得像刚下过一场暴雨。


    三口大锅一字排开，锅底的灶火烧得旺旺的。鸡鸭焯水后码在案上，刚出笼的豆腐还冒着热气，雪白的大米堆在木盆里，尖儿顶得像座小雪山。


    苏半夏一手拿着长柄木勺，一手拿着蒲扇，在三口锅之间来回走动。她不尝，只看、只闻。一边看汤色，看油花，一边闻锅里冒出来的香气。


    “一号锅，火撤一半。”她头也不回地吩咐。


    乔三更赶紧用火钳从一号灶里夹出两块烧红的木炭。


    “二号锅，加一瓢冷水。”


    燕十三拎起水桶，准确地舀了一瓢，沿着锅边缓缓浇下去。沸腾的汤水立刻安静了些。


    他舀起一勺汤，吹了吹，送到嘴边。


    苏半夏停下扇风的手，看着他。燕十三尝完，没说话，只伸出两根手指。


    “再加两勺盐。”苏半夏立刻对乔三更说。


    这是他们俩新想出的法子。


    她的味觉彻底乱了。有时候一碗咸汤喝进嘴里，要过半刻钟才尝出咸味；有时候一块糖糕，却能吃出醋的酸味。


    燕十三便成了她临时的舌头。


    他不说好坏，只用手指比划。一根手指代表一勺盐，两根代表两勺。若是摇头，就是火候过了。


    两人从早忙到晚，一句话没多说，配合得却比前几日更好。


    乔三更在旁边看着，心里暗自称奇。这两人前两天才闹得要散伙，今天倒像是一个人分成了两半，一个动手，一个动嘴。


    大勺用粗布裹着，躺在角落的竹筐里，还在装病。它趁着没人注意，勺柄一勾，从案板上勾走一块刚出锅的排骨，正要往布里塞。


    一只手伸过来，捏住了勺柄。


    是燕十三。


    “试毒。”大勺理直气壮地开口，“老夫病得再重，也要为这个家鞠躬尽瘁。”


    苏半夏把蒲扇往灶台上一拍：“吐出来。”


    大勺不情不愿地把排骨吐回案板上，排骨上还沾着它的口水。


    “这块给燕十三。”苏半夏面无表情地说，“他尝了半天，也该饿了。”


    燕十三看了一眼那块油汪汪的排骨，默默地拿块干净抹布擦了擦手。


    后门。


    宋青书站了有一会儿了。他奉了青云观的令，过来盯着这三百份饭。观主怕苏半夏身上的反噬会混进饭菜里，害了那三百个夜工。


    他径直走进后院，掏出一沓黄符。


    “每锅饭，我都要验。”


    苏半夏没理他，继续指挥乔三更看火。


    宋青书也不恼，取出一张“辨邪符”，在三口大锅上空各晃了一圈。三张黄符烧完，符灰都是干净的白色，没有半点黑气。


    饭菜是干净的。


    但他还是走到苏半夏面前：“你如今味觉失灵，不该再掌勺了。”


    “那我该关了店，让那三百人饿肚子？”苏半夏反问。


    “贫道可以调集城中道观的斋饭。”


    “你能调来三百份带大块卤肉的饭？”


    宋青书不说话了。


    苏半夏指了指燕十三：“这里我有人替我尝。”


    又指了指自己的眼睛和鼻子：“我有眼睛看火候，有鼻子闻香气。”


    她舀起一勺滚烫的鸡汤，也不吹，直接递到宋青书面前。


    “道长，你替我尝尝。看看这碗汤，是咸了，还是淡了。”勺子差点递到他鼻子前，宋青书退后了半步。


    他没尝。


    他默默收起了辨邪符，走到后院废弃的磨盘旁坐下，翻开随身携带的那本青皮手札。


    原先，宋青书准备在册子上写“邪气侵体，饭菜惑客”。可他想了想，还是提笔划掉了那行字，重新写道：“味觉反噬，然，可辨火候，可闻五香，以人为舌，出餐无误。”


    ——


    城西，万香阁。


    铺子里一股陈年的香料味，闻着呛人。


    费铁嘴被领进后院，一个穿白布衫的男人正在院里摆弄一排小秤。


    是白掌柜。


    “苏半夏接了码头的生意。”费铁嘴开门见山。


    “我知道。”白掌柜没抬头，手里还在调整一杆乌木小秤的秤砣。


    “我人也帮你引开了，玄天司没抓到把柄。你答应的好处呢？”


    白掌柜从身后的木箱里，取出一只布袋，扔到费铁嘴脚边。


    袋子不重，里面传来木片碰撞的轻响。


    费铁嘴解开袋口，倒出了一百枚巴掌长的竹签。竹签一面空白，另一面用朱砂画着一张嘴。


    “这是‘百口签’。”白掌柜说。


    “今晚码头发饭，用的是木牌。你把这些签子混进领饭的木牌里，剩下的事，它自己会做。”


    费铁嘴捡起一枚竹签，那张朱砂画的嘴，好像动了一下。


    “这东西有什么用？”


    “它会把饭菜里一丁点无伤大雅的毛病，放大十倍。”白掌柜终于抬起头，脸上没什么表情，“饭菜稍微凉了，吃进嘴里就是馊的。肉稍微硬了点，尝起来就是带血的生肉。汤稍微淡了，喝着就跟泥水一个味。”


    “每多一个人骂这饭难吃，百口签就会多吸走一分怨气。等一百个人都骂过，这百口签就会凝成一只‘百口鬼’。”


    费铁嘴听明白了。


    这是要砸了苏半夏的招牌，让她在南城再也做不成生意。


    这法子，他喜欢。


    白掌柜却又说了一句：“那百口鬼，会自己钻进苏半夏的肚子里。她不是能吃吗？就让她多吃点。”


    费铁嘴心里一动。


    他只想毁了苏半夏的生意。这白掌柜，却像是要把苏半夏当猪一样，继续养着，养肥了再杀。


    费铁嘴没把心里的想法说出来。他收起布袋，朝白掌柜拱了拱手：“事成之后，长乐坊的鬼料，我要三成。”


    “成交。”


    费铁嘴转身离开，走出万香阁后，他拐进一条没人的小巷。


    他从袋子里数出十枚百口签，塞进了自己的夹袄内衬里。


    凡事，总得给自己留条后路。


    ——


    黄昏时，第一批饭菜装上了板车。


    一共五辆车，每辆车上都装着两大桶饭，两大桶菜。为了方便辨认，乔三更在每辆车的车辕上都系了一串铜铃。


    车夫拉动板车，清脆的铃声在暮色里传出很远。


    苏半夏站在店门口，用清水洗了把脸。


    燕十三递过一块干布巾。


    “后半夜还有一批。”他说。


    苏半夏擦着脸，点了点头。


    乔三更站在街口，侧耳听着远去的铃声，一辆一辆地数着。


    一、二、三、四……


    他忽然皱起眉。


    不对。


    前四辆车的铃声都一样，清脆，连贯。


    可排在最后那辆车，铃声却有些发闷，像是在铃铛里塞了东西。